Stijgende koolstofdioxidegehaltes aan boord van de onderzeeër Titanic kunnen werken als een kalmerend middel waardoor de vijf gevangen ontdekkingsreizigers in slaap vallen, waarschuwden experts vandaag.
Reddingsteams doorzoeken de Atlantische Oceaan om het diepzeeschip Titan te vinden in een race tegen de klok, waarbij het zuurstofniveau snel opraakt.
De elektrische stroom is mogelijk al uitgevallen in het 22ft schip, vrezen experts. Dit betekent dat vitale ‘scrubbers’ die ontworpen zijn om giftige niveaus van CO2 in besloten ruimtes uit te filteren, mogelijk al zijn uitgeschakeld.
Naarmate het zuurstofniveau daalt, zal het aandeel kooldioxide dat wordt uitgeademd stijgen.
Dr. Ken Ledez, een specialist in hyperbare geneeskunde aan de Memorial University in St John’s, Newfoundland, zei: ‘Het wordt kalmerend, het wordt als een verdovend gas en je gaat slapen.’
CO2-vergiftiging kan dodelijk zijn. Het kan verstikking of hypercapnie veroorzaken, wanneer te veel van het gas de bloedbaan overstroomt.
Een ander risico voor de Titan-onderzeeër zou hen echter kunnen helpen om op tijd te overleven om gered te worden, beweerden experts.
Onderkoeling – een potentiële dreiging vanwege de lage temperaturen in de diepten van de oceaan – kan ertoe leiden dat de bemanning het bewustzijn verliest en het pijnlijke wachten ‘doorleeft’.
Het Titan-schip zal een kooldioxide-scrubber aan boord hebben om overtollig giftig gas te verwijderen dat zich ophoopt wanneer passagiers in de besloten ruimte uitademen, maar in de meeste vaartuigen zal dit een beperkte capaciteit hebben. Er is ook een risico op onderkoeling door de lage temperaturen in de diepten van de oceaan, evenals hyperventilatie veroorzaakt door paniekaanvallen, die meer waardevolle zuurstof kunnen verbruiken
Om 9.45 uur – een uur en 45 minuten na de duik – verloor het contact met zijn moederschip, de Polar Prince. Maar het werd pas acht uur later om 17.40 uur als vermist opgegeven bij de Amerikaanse kustwacht. De Canadese kustwacht werd pas later op de hoogte gebracht – 21.13 uur op zondagavond.
Volgens de Amerikaanse kustwacht is de Titan-onderzeeër van het bedrijf zondagochtend om 8.00 uur EST op ongeveer 400 mijl ten zuidoosten van St John’s, Newfoundland, onder water gezonken. Het verloor het contact om 9.45 uur, maar werd pas om 17.40 uur gemeld bij de kustwacht
Onderwaterschepen maken gebruik van een proces dat CO2-wassing wordt genoemd.
Dit wordt chemisch gedaan met behulp van natronkalk die koolstofdioxide uit de lucht opvangt en verwijdert, waardoor een veilige adematmosfeer wordt gehandhaafd.
CO2 is kleurloos en reukloos. Niveaus die in het milieu worden aangetroffen, vormen geen direct gevaar voor de mens.
Maar in besloten ruimtes kunnen ze dat wel.
Symptomen van CO2-vergiftiging zijn hoofdpijn en slaperigheid.
Hogere niveaus kunnen leiden tot desoriëntatie, verwardheid, snelle ademhaling en epileptische aanvallen.
Uiteindelijk worden de niveaus levensbedreigend met slachtoffers die flauwvallen voordat ze sterven door een gebrek aan zuurstof.
Het inademen van zuurstofarme lucht veroorzaakt door extreme CO2-concentraties kan leiden tot de dood door verstikking, waarschuwt het Amerikaanse ministerie van Landbouw. Men gelooft dat mensen ongeveer 15 minuten kunnen overleven zonder zuurstof.
Een voormalig onderzeebootkapitein van de Royal Navy zei dat het ‘grootste probleem van allemaal’ was dat hij geen enkel teken van een scrubber kon zien tijdens het bekijken van video’s die eerder aan boord van de Titan waren gemaakt.
Eerder deze week zei de voormalige directeur van onderzeese geneeskunde en stralingsgezondheid voor de Amerikaanse marine dat veel mensen aannemen dat zuurstofgebrek de grootste zorg is wanneer mensen worden opgesloten in een luchtdichte ruimte.
Maar dr. Dale Molé zei dat het grootste risico eigenlijk afkomstig is van koolstofdioxide.
‘Als ze de batterij zijn kwijtgeraakt, dan is dat zo [scrubbing] systeem zou niet meer werken’, zei hij.
Dr. Molé voegde eraan toe: ‘Als mensen binnen zuurstof inademen, ademen ze zuurstof uit, en het gaat van ongeveer 21 procent naar 17 procent [oxygen]. Maar dan ademen ze koolstofdioxide uit, en die koolstofdioxide moet eruit, want anders wordt het giftig.’
Evenzo waarschuwden ex-Royal Navy Clearance Diver en Falkland-veteraan Ray Sinclair ook dat de vijf passagiers al bezweken zouden kunnen zijn aan deze giftige kooldioxide-niveaus.
De heer Sinclair nam deel aan een diepzeeduik in de Noordzee in 1984 in een kleine onderzeeër die loskomt van het hoofdschip, zoals het vermiste schip Titan.
Hij vertelde de Daily Express US: ‘Deze onderzeeërs hebben batterijen die een eindige levensduur hebben, en ze hebben CO2-scrubbers.
‘Als deze sterven, kunnen de mensen stikken voordat de zuurstof zelfs maar opraakt omdat het giftige gas hun longen vult.
‘Als de CO2-scrubbers het begeven, duurt het een paar uur voordat zij dat ook doen. Door de opbouw van het gas zouden ze zich heel snel erg slaperig voelen en daardoor flauwvallen.
‘De CO2 zou nergens heen kunnen. Ik ben bang dat dit al is gebeurd.
‘Het is een absoluut nachtmerriescenario, hoe erger een duiker zich ooit kan voorstellen, maar realistisch gezien denk ik dat het nog een paar dagen kan duren voordat ze worden gevonden.’
Het wrak van de Titanic (12.500 voet) ligt ver onder het niveau van waterdruk dat mensen kunnen weerstaan zonder de bescherming van een onderzeeër. Experts zeggen dat als de romp van de Titan werd doorbroken, experts zeggen dat de overlevingskans bijna nul is
Maar zelfs zonder deze factoren zouden de vijf toeristen ook te kampen hebben met het vooruitzicht van snel opkomende onderkoeling.
De diepe oceaan ontvangt weinig tot geen licht en de temperaturen op 12.500 voet – hoe ver de Titanic begraven ligt – zijn ongeveer 2°C (36°F).
Als het schip vastzit op de zeebodem, kan de watertemperatuur ook rond de 0°C (32°F) liggen.
Bij mensen kan onderkoeling optreden in water zo koud als 4°C (40°F), waarbij lichamelijke systemen beginnen af te sluiten en mensen moe worden en verward raken.
Zonder elektrische stroom zal het vaartuig geen stroom of warmte opwekken.
Maar onderkoeling ‘zou hun vriend kunnen zijn’, waarschuwde dr. LeDez ook.
‘Er is een mogelijkheid dat als ze voldoende afkoelen en het bewustzijn verliezen, ze het kunnen overleven – reddingswerkers weten dit’, zei hij.
Het lichaam zal zich automatisch proberen aan te passen om te overleven, voegde hij eraan toe.
Hij waarschuwde echter: ‘Als ze bewusteloos zijn, zullen ze niet veel kunnen doen om zichzelf te helpen.’
Rillen kan ook meer zuurstof verbruiken, zei dr. Molé.
Vast komen te zitten in een steeds stressvollere situatie, zullen de passagiers van de onderzeeër waarschijnlijk ook in paniek raken.
Passagiers kunnen snel en diep gaan ademen, wat op zichzelf het gebruik van zuurstof kan versnellen.
Maar Dr. Nicolai Roterman, een diepzee-ecoloog en docent mariene biologie aan de Universiteit van Portsmouth, waarschuwde ook dat de zuurstof die in het schip is opgeslagen, ook het risico op een implosie kan vergroten.
Ze zei: ‘Een andere even onaangename mogelijkheid is vuur.
‘De lucht in diepzeeduikboten kan verrijkt zijn met zuurstof, wat het risico en de intensiteit van brand kan vergroten.
‘Vaak zijn make-up en huidcrèmes op basis van petroleum verboden bij diepzeeduiken vanwege het brandgevaar.
‘Zelfs zonder zuurstofverrijking zou elke brand de inzittenden in zo’n kleine ruimte snel lamleggen.’
Titan verdween tijdens het duiken naar het scheepswrak van de Titanic, 12.500 voet onder het wateroppervlak.
Het schip zonk zondag om 8.00 uur EST rond 400 mijl ten zuidoosten van St John’s, Newfoundland.
Het verloor het contact met zijn moederschip om 9.45 uur – een uur en 45 minuten na de duik.
Het heeft vijf mensen aan boord, onder wie de Britse miljardair-avonturier Hamish Harding, en één van Pakistan‘s rijkste mannen, Shahzada Dawood, en zijn zoon Suleman.
De anderen aan boord zijn Shahzada Dawood, zijn zoon Suleman, 19, OceanGate’s CEO en oprichter Stockton Rush en de Franse duikbootpiloot Paul-Henry Nargeolet.
Hoewel sommige dieren dankzij extreme aanpassingen op extreme diepten kunnen overleven, kunnen mensen zonder hulp van moderne technologie slechts ongeveer 120 meter diep gaan
Het gebied van de oceaan nabij Newfoundland wemelt van de boten en uitrusting die proberen de vermiste onderzeeër te vinden
De diepste menselijke vrije duiken, diep zwemmen zonder enige uitrusting zoals duikuitrusting, gaan slechts tot 120 meter en zijn nog steeds gevaarlijk.
Gespecialiseerde apparatuur, zoals speciale gasmengsels om de intense druk van de diepten van de oceaan te bestrijden, hebben menselijke duikers alleen in staat gesteld om diepten van ongeveer 1700 voet te bereiken.
Zelfs walvissen die zijn geëvolueerd om zich in de diepe oceaan te voeden, gaan slechts tot een maximum van 10.000 voet.
De diepe oceaan is gedeeltelijk vanwege de druk zo onherbergzaam.
Op de diepte van het wrak van de Titanic zal de druk ongeveer 380 keer zo groot zijn als wat mensen aan de oppervlakte ervaren.
Canadese vliegtuigen pikten de geluiden op met behulp van sonar – waarvan sommige naar verluidt met regelmatige tussenpozen van 30 minuten te horen waren – zo recent als gistermiddag, dicht bij waar de onderzeeër Titan verdween.
Maar de kustwacht gaf gisteravond toe dat uitgebreide zoekacties in het gebied 700 kilometer voor de kust van Newfoundland tot nu toe ‘negatieve resultaten hebben opgeleverd’.
En omdat het specifiek voorspelde dat de zuurstofvoorraad vandaag om 12.08 uur Britse tijd zou opraken, werd specialistische apparatuur met spoed ter plaatse gebracht om de operatie van de ene op de andere dag te ondersteunen.
Diepzee-ontdekkingsreiziger dr. David Gallo heeft gezegd dat het uren zal duren om de onderzeeër te redden zodra deze is gevonden.
In een gesprek met Good Morning Britain zei hij: ‘In dit geval zijn de geluiden repetitief, geloof ik elk half uur.
‘Drie verschillende vliegtuigen hoorden ze tegelijkertijd in hun sensoren en dat duurde meer dan twee dagen.
‘Het gaat blijkbaar nog steeds door. Er is niet veel in de natuurlijke wereld dat we kunnen bedenken dat dat elke 30 minuten durende cyclus zou doen.
‘We moeten op dit moment aannemen dat dat de onderzeeër is en snel naar die plek gaan, het lokaliseren en robots naar beneden sturen om te verifiëren dat de onderzeeër zich daar bevindt.
‘Ze moeten er helemaal klaar voor gaan alsof dat de onderzeeër is, want het duurt even om hem te lokaliseren en naar de oppervlakte te krijgen, het duurt uren.’