48 uur om een ​​puinhoop van 90 minuten op te ruimen: een kijkje in de post-debat-razernij van het Biden-kamp

In de vroege uren van vrijdagochtend, niet lang nadat president Biden het podium was afgelopen na een rampzalig debat, erkende zijn campagnevoorzitter, Jen O’Malley Dillon, in een reeks privégesprekken met prominente aanhangers dat de avond slecht was verlopen, maar drong er bij hen op aan niet te overdreven te reageren.

Later op vrijdag werkten topmedewerkers van het Witte Huis aan de telefoon, waarbij de stafchef van de heer Biden, Jeff Zients, de Democratische leider van de Senaat, Chuck Schumer, belde om in te checken, volgens een persoon die bekend was met het telefoontje. En tegen de middag had de Biden-campagne haar wekelijkse oproep voor alle medewerkers omgezet in een virtuele peptalk om alle twijfels weg te nemen die de campagnekantoren in Wilmington, Del., en daarbuiten binnensluipen.

“Er is gisteravond niets fundamenteel veranderd aan deze verkiezingen”, zei Quentin Fulks, plaatsvervangend campagneleider van de heer Biden, volgens een opname van de bijeenkomst met alle medewerkers. “We gaan een klap krijgen. We gaan terugslaan. Als we een klap krijgen, staan ​​we op.”

De 48 uur na het debat waren een waanzinnige campagne binnen een campagne om de plotseling wankelende kandidatuur van de heer Biden te redden, een meerdaagse poging om de schade onder controle te houden en druk uit te oefenen op angstige democratische wetgevers, surrogaten, activisten en donoren om de president, de partijen van de partij, te steunen. vermoedelijke genomineerde.

Na een hectische reeks van zeven campagne-evenementen in vier staten sinds het debat, neemt de heer Biden zelf een pauze voor een vooraf geplande familiebijeenkomst in Camp David. Hij arriveerde zaterdag laat en zal worden vergezeld door zijn vrouw Jill Biden, de first lady, en de kinderen en kleinkinderen van Biden, volgens twee mensen die bekend zijn met de planning.

De bijeenkomst, voor een familiefotoshoot, was gepland in het voorjaar, volgens die mensen. Maar de timing en omstandigheden waarin meneer Biden werd omringd door familieleden die cruciaal waren in zijn eerdere beslissingen om zich kandidaat te stellen voor het presidentschap — of om een ​​race uit te zitten — hebben de inzet en de controle rondom de Camp David-retraite vergroot.

Voorlopig is de kloof tussen de meest actieve aanhangers van de partij en haar kiezers, die al meer dan een jaar hun zorgen uiten over de geschiktheid van de 81-jarige president voor een nieuwe termijn, nog steeds even groot als altijd. Sommige Democraten bereiden zich voor op een daling in de peilingen na zijn wankele debatprestaties, die volgens hen de roep om de vervanging van Biden nieuw leven in kan blazen.

De inspanningen van Wilmington tot Washington lieten zien hoe groot de schade is die Biden in slechts negentig minuten heeft toegebracht aan zijn herverkiezingscampagne. Zijn campagne is bekritiseerd als insulair en indringend, dus de uitbarsting van activiteit gaf aan dat de gevolgen van het debat waren omgeslagen in een echte crisis die de mensen in zijn omgeving in een hectische strijdmodus bracht.

Voormalig president Barack Obama kwam van de zijlijn om bemoedigende woorden uit te spreken. De heer Biden maakte een soort mea culpa op de boomstronk in North Carolina tijdens een proof-of-life-bijeenkomst. En prominente surrogaten, waaronder degenen die op veel verlanglijstjes voor vervangingen stonden, pleitten op kabelnieuws voor de heer Biden. Enkele van de meest intense belangenbehartigingen vonden plaats achter gesloten deuren, bij particuliere fondsenwerving en in een golf van gesprekken laat op de avond en in de vroege ochtend.

Zaterdag leken hun inspanningen de vloedgolf van prominente Democraten die Biden opriepen om opzij te stappen, succesvol te hebben gestuit. De president greep op zijn beurt microfoons bij campagne-evenementen en vertelde zijn aanhangers en rijke donateurs dat hij wist dat hij het debat had verknoeid. En hij probeerde herhaaldelijk de focus weer op de prestaties van Donald J. Trump te richten.

“Ik heb geen geweldige avond gehad”, vertelde de heer Biden zaterdag aan een groep donateurs in East Hampton. “Maar dat deed hij ook niet.”

Een ‘comeback kid’ verkopen

Gouverneur Phil Murphy van New Jersey, die zaterdagavond een besloten fondsenwervende diner voor de president bij hem thuis organiseerde, was een van degenen die een telefoontje ontving van een hoge functionaris van het Witte Huis.

“Het was een erkenning dat ze een zware nacht hebben gehad en ook een erkenning dat we moeten onthouden dat dit de afgelopen vier jaar een geweldige run is geweest, en dat we hiermee door moeten gaan”, zei hij in een interview, en voegde eraan toe: “Ze moeten het gaspedaal hard indrukken.”

Tijdens zijn evenement, dat 3,7 miljoen dollar opbracht voor de campagne, introduceerde Murphy de president als “Amerika’s comeback-kind.”

Terwijl sommige Democraten manieren bedachten om via privétekstketens en in rustige gesprekken een nieuwe kandidaat op te roepen, vertelden topfunctionarissen van Biden aan bijna iedereen dat er geen haalbaar alternatief was en dat de Democraten zich moesten blijven concentreren op de dreiging die van de heer Trump uitgaat.

Onder degenen die het betoog hielden, waren de belangrijkste adviseurs van het Witte Huis van meneer Biden — meneer Zients, Bruce Reed, Anita Dunn en Steve Ricchetti — die een lijst met wetgevende leiders, topdonoren en anderen opbelden, volgens meerdere mensen die bekend zijn met de gesprekken. Topcampagnemedewerkers zeiden dat meneer Biden zou moeten bewijzen dat hij krachtig genoeg zou zijn voor de strenge eisen van de campagne. Maar ze verzekerden hun bondgenoten dat ze geloofden dat hij dat zou zijn.

Tijdens een inzamelingsactie voor de Democraten in het Huis van Afgevaardigden met de heer Obama op vrijdagavond in New York waren de overweldigende gespreksonderwerpen het falen van de heer Biden op het debatpodium en hoe de partij zou moeten reageren. Samen met vertegenwoordiger Hakeem Jeffries, de minderheidsleider in het Huis van Afgevaardigden, vertelde de heer Obama de donoren dat het debat een zware avond was geweest, maar hij benadrukte de dringende taak om de heer Trump te verslaan, zeiden twee aanwezigen.

Sommige aanwezigen gaven de assistenten van de heer Biden de schuld van het debacle, met het argument dat ze nooit hadden moeten instemmen met het format of zo’n late starttijd. Afgevaardigde Gregory W. Meeks uit New York zei dat veel donoren er bij de aanwezige gekozen functionarissen op aandrongen druk uit te oefenen op de heer Biden om zijn herverkiezing te beëindigen. De heer Meeks zei dat hij donoren adviseerde om te kalmeren.

“Ik ben het ermee eens dat het een vreselijke, vreselijke nacht was”, zei hij, suggererend dat een deel daarvan kwam doordat Biden probeerde te veel informatie in zijn antwoorden te proppen.

“Donoren maken zich grote zorgen,” zei dhr. Meeks. “Er kwamen er een aantal bij me langs die zeiden dat ze in paniek waren, om eerlijk te zijn, dat we iets moesten doen, dat we nu iets moesten doen. En anderen kwamen naar me toe en zeiden dat het een puinhoop zou worden om nu iets te doen.”

Terwijl Obama de donoren probeerde gerust te stellen, gonsden ze onder elkaar over een hoofdartikel dat rond de tijd van het evenement online was geplaatst door de redactie van de New York Times, waarin de heer Biden werd opgeroepen een stap opzij te zetten, aldus twee aanwezigen. Het volgde op andere soortgelijke oproepen van mediafiguren die de heer Biden volgt, waaronder Joe Scarborough van MSNBC en Thomas Friedman, columnist van de Times.

Maandenlang hebben de Democraten zich, meestal stilletjes, zorgen gemaakt over het vermogen van Biden om op zijn huidige leeftijd campagne te voeren en tot zijn 86e te regeren als hij een tweede termijn wint. Volgens de laatste opiniepeiling van The Times en Siena College wilde maar liefst 45 procent van de Democraten in de dagen vóór het debat niet dat hij genomineerd zou worden. Deze zorgen werden waarschijnlijk alleen maar groter door zijn prestaties.

Democratische functionarissen wachtten op wat de eerste golf van opiniepeilingen na het debat zou uitwijzen. Voorlopig leek er onder de topdemocraten het gevoel te bestaan ​​dat ze weinig konden doen.

Een van de topadviseurs van de heer Biden, die sprak op voorwaarde van anonimiteit om relaties te behouden, zei dat het idee dat een jongere kandidaat de heer Biden zou kunnen vervangen en in november toch de heer Trump zou kunnen verslaan, verwant was aan een ‘DC-salonfantasie’. De adviseur vergeleek die hoop met de speculatie dat Nikki Haley of andere Republikeinen de heer Trump van het Republikeinse ticket hadden kunnen slaan.

Meerdere adviseurs zeiden dat een tweede debat, gepland voor september, nog steeds zou moeten plaatsvinden. Ze zeiden dat de president zich zou moeten richten op het zich verweren tegen meneer Trump in plaats van te proberen de volledige Biden-agenda uit te leggen.

De eerste 24 uur

De poging om te voorkomen dat Democraten de campagne zouden ontvluchten, begon al voordat Biden zijn optreden op het debatpodium op donderdagavond had beëindigd. Campagne-war rooms die in Wilmington en Atlanta waren opgezet, begonnen berichten naar verslaggevers en plaatsvervangers te pushen, waaronder dat Biden niet van plan was de race te verlaten.

De volgende ochtend marcheerde mevrouw O’Malley Dillon, de campagneleider, door de lobby van het Ritz-Carlton in Atlanta, geflankeerd door meneer Fulks en de campagnemanager, Julie Chavez Rodriguez, om enkele van de meest loyale donoren van de campagne te debriefen.

Later in North Carolina sloot de heer Biden een bijeenkomst af met erkenning van zijn leeftijd en beperkingen, waardoor een geplande bijeenkomst in Raleigh veranderde in een optreden dat op sociale media kon worden geknipt en uitgezonden.

“Ik loop niet meer zo makkelijk als vroeger. Ik spreek niet meer zo vloeiend als vroeger,” zei Biden tijdens de bijeenkomst. Maar, voegde hij toe, “ik zou niet opnieuw meedoen als ik niet met heel mijn hart en ziel geloofde dat ik deze baan kan doen.”

Vrijdag om 14.36 uur kreeg het Biden-team een ​​van zijn belangrijkste impulsen: een ondersteunende boodschap van de heer Obama. “Er gebeuren slechte debatavonden. Geloof me, ik weet het”, schreef Obama op sociale media.

“Die verklaring was enorm”, zei afgevaardigde Ro Khanna uit Californië, lid van Bidens nationale adviesraad.

Tijdens de vergadering van het hele personeel op vrijdagmiddag vertelden topcampagnefunctionarissen — mevrouw O’Malley Dillon, mevrouw Chavez Rodriguez, de heer Fulks en Rob Flaherty, een andere adjunct-campagnemanager — het personeel dat ze begrepen dat ze te maken hadden met een stortvloed aan bezorgdheid en kritiek van vrienden, familie en medestanders.

“We vragen jullie niet om zand in de ogen te strooien over wat jullie hebben gezien”, zei de heer Fulks volgens de opname.

Kelley Robinson, voorzitter van de Mensenrechtencampagne, zei dat Biden-assistenten na het debat opbelden en de inzet van deze verkiezingen benadrukten. Ze vergezelde de president vrijdagavond op een jaarlijks LGBTQ+-gala in New York City.

“Mensen begon een beetje te wervelen, maar uiteindelijk zullen we naar twee keuzes kijken, ‘zei ze. “Mensen komen terug naar een zeer pragmatische ruimte en begrijpen wat er deze verkiezingscyclus moet gebeuren.”

‘Ik heb geen geweldige avond gehad’

De volgende middag, tijdens een zaterdagse webinar die was georganiseerd om de leden van het Democratisch Nationaal Comité gerust te stellen, sprak de nationale voorzitter van de partij, Jaime Harrison, over de veldoperatie van de partij en de 27 miljoen dollar die de campagne van Biden sinds het debat had opgehaald. Hij beantwoordde geen vragen, volgens meerdere deelnemers, die zeiden dat de standpunten van het comité over de toekomst van meneer Biden gemengd bleven.

Het hele weekend lang wilde de Biden-operatie graag het beeld van een verenigde partij schetsen, misschien wel te graag.

Zaterdagmiddag stuurde het Biden-team een ​​fondsenwervingsverzoek van James Carville, de Democratische strateeg die herhaaldelijk heeft betoogd dat Biden niet de genomineerde van de partij zou moeten zijn.

‘Wat me echt in een baan om de aarde bracht, was de dag nadat zijn excuus voor het niet goed doen was dat hij oud was. Nou, dat is het hele punt,” zei de heer Carville in een interview, met een krachtterm. “Het is veilig om te zeggen dat er hier een pushback-moment is, een rally-rond-de-vlag-moment. Maar we zullen zien.”

Terwijl de heer Biden door de Hamptons slingerde om geld op te slokken in het huis van de miljardair hedgefondsmanager Barry Rosenstein, sprak hij op het podium zijn tekortkomingen toe. “Ik begrijp de bezorgdheid over het debat – ik begrijp het”, zei hij. “Ik heb geen geweldige avond gehad.” Op weg daarheen passeerde zijn colonne een groep mensen die borden vasthielden met de tekst: “Ga alsjeblieft naar de VS” en “We houden van je, maar het is tijd.”

Zaterdagavond schreef mevrouw O’Malley Dillon een memo waarin ze “de ringwegklas” ervan beschuldigde de heer Biden voortijdig te hebben afgeteld. “Als we de komende weken veranderingen in de peilingen zien, zal het niet de eerste keer zijn dat overdreven mediaverhalen tijdelijke dalingen in de peilingen veroorzaken”, schreef ze.

Ze maakte geen melding van de meer dan 50 miljoen Amerikanen die Bidens sputterende optreden in real time volgden.

Kate Kelly, Katie Glueck En Kenneth P. Vogel rapportage bijgedragen.