Maak kennis met Léon Marchand, de ‘Franse Michael Phelps’ die klaar is om de Olympische Spelen in zijn thuisland te domineren

Volg onze berichtgeving over de Olympische Spelen in de aanloop naar de Olympische Spelen in Parijs.

AUSTIN, Texas — Bob Bowmans kantoor is spaarzaam ingericht, de coach is nog zo nieuw in zijn baan bij de University of Texas dat zijn bureau helemaal leeg is. Maar Bowman heeft een paar trofeeën en boeken op zijn boekenplanken gezet en hij heeft een paar waardevolle bezittingen aan de muren gehangen. Er hangen teamfoto’s van eerdere collegestops en verschillende Olympische Spelen.

En er zijn twee ingelijste foto’s die het meest opvallen. De eerste is een collage van acht foto’s van Michael Phelps met de acht gouden medailles die hij in 2008 in Beijing won. De inscriptie verwijst naar Phelps als de beste Olympiër aller tijden, en vermeldt de zeven wereldrecords die hij op die Spelen vestigde.

Onder dat frame staat er een die veel nieuwer is en net iets groter. Het is een foto van Bowmans nieuwste protégé, Léon Marchand, genomen op het moment dat hij zich realiseerde dat hij het wereldrecord op de 400 meter wisselslag voor mannen afgelopen zomer in Fukuoka, Japan, had gebroken. Dat was het laatste overgebleven wereldrecord van Phelps — en Marchand verpulverde het met bijna anderhalve seconde.

“Ik was er klaar voor”, gaf Bowman toe. “En ik was eigenlijk blij dat hij het jaar daarvoor heel dichtbij was geweest (om het te verbreken), zodat het voor Michael geen schok was, eerlijk gezegd. Hij had een jaar om het een beetje op orde te krijgen.”

Phelps feliciteerde Marchand persoonlijk na afloop. Hij zei ook tegen hem: Ik denk dat je sneller kunt.

Nu, weer een jaar later, bereiden alle partijen zich voor op wat een spectaculaire thuis-Olympische Spelen voor de 22-jarige Fransman zou moeten worden. Marchand wordt de “Franse Michael Phelps” genoemd vanwege twee onlosmakelijk met elkaar verbonden feiten: hij traint met de man die Phelps zijn hele carrière beroemd heeft gecoacht en hij zwemt dezelfde onderdelen.

“Natuurlijk ziet iedereen de overeenkomsten,” zei de Amerikaanse zwemmer Chase Kalisz, die trainde met Phelps en nu traint met Marchand. “Ik denk niet dat Léon zichzelf ziet als iemand die moet voldoen aan de standaard die Michael heeft gesteld. Ik denk dat hij heel goed is in het uitstippelen van zijn eigen pad en het verleggen van zijn grenzen. Ik heb nooit echt het gevoel dat hij in Michaels schoenen probeert te staan.

“Niemand zal ooit Michael zijn. Maar dit kleine Franse jongetje dat een compleet andere persoonlijkheid heeft dan Michael en een compleet andere benadering van zwemmen dan Michael had — hij krijgt dezelfde resultaten.”

Léon Marchand viert zijn 400 meter wisselslag wereldrecord op de wereldkampioenschappen van 2023. Het was de laatste keer dat Michael Phelps een wereldrecord neerzette. (DBM / Insidefoto / Mondadori Portfolio via Getty Images)

Het is grappig om te bedenken dat elk van deze mannen de absolute beste ter wereld is geweest op hetzelfde onderdeel, de slopende 400 meter wisselslag. Phelps’ 1,93 meter lange frame en 200 centimeter spanwijdte gaven hem het uiterlijk van een lichaam dat in een laboratorium is ontworpen om te excelleren in zwemmen. Marchand is 1,88 meter lang en weegt 77 kilo; hij kan veel gemakkelijker opgaan in een groep niet-elite atleten. En toch domineert hij de wisselslagonderdelen en zal hij de grote favoriet zijn op de 400 meter wisselslag in Parijs. Hij zal die zondag zwemmen, de tweede dag van de wedstrijd in Paris La Défense Arena. Hij is ook ingeschreven voor de 200 meter schoolslag, de 200 meter vlinderslag en de 200 meter wisselslag. Hij won vorig jaar goud op drie onderdelen (de 200 vlinderslag, de 200 meter wisselslag en de 400 meter wisselslag) op de wereldkampioenschappen in Japan.

De verwachtingen waren altijd hooggespannen voor Marchand op weg naar de Olympische Spelen in eigen land, maar ze naderen astronomische hoogten nu het eindelijk zover is. Marchand is dankbaar dat hij Bowman aan zijn zijde heeft terwijl hij een omgeving betreedt die maar weinig anderen hebben meegemaakt; Bowman zal dienen als assistent-coach voor het Franse nationale team, dus hij zal de hele wedstrijd bij Marchand zijn.

“Het belangrijkste is om je in het water voor te bereiden — het belangrijkste is om zo snel mogelijk te zwemmen,” zei Marchand. “Maar het gaat ook niet alleen om zwemmen als het een thuis-Olympische Spelen zijn.”

De e-mail belandde in mei 2020 nogal onverwachts, maar ook zonder noemenswaardige gebeurtenissen, in Bowmans inbox. Bowman kon op dat moment, terwijl hij op de bank in zijn kantoor in Arizona State zat, onmogelijk weten waar de e-mail naartoe zou leiden.

Geachte heer, ik ben een Franse zwemmer, mijn naam is Léon Marchand (18 jaar oud). Ik zou graag in de zomer van 2021 naar de universiteit van Arizona State willen gaan om te zwemmen en mee te doen aan de NCAA met uw geweldige team. Denkt u dat ik in aanmerking zou komen voor een beurs? Welk opleidingsniveau is vereist? (TOEFL, SAT …) Hierbij vindt u mijn presentatieblad. Bedankt voor de tijd die u aan mijn verzoek hebt besteed.
Sportief gezien, Léon

“Ik kende die naam,” zei Bowman. “Ik wist dat zijn vader een goede zwemmer was.”

Xavier Marchand was een tweevoudig Olympiër wiens beste onderdeel de 200 IM was. Zoals bleek, was hij getrouwd met een collega Olympisch zwemster, Céline Bonnet, en ze hadden een zoon die het Franse nationale record op de 400 IM had gezet en ook een indrukwekkende lijst met leeftijdscategorierecords had samengesteld.

Dus Bowman antwoordde, en bedankte Léon Marchand voor het contact opnemen en het uiten van zijn sterke interesse in Marchand om zich aan te sluiten bij het opkomende Sun Devil-zwemprogramma, dat Bowman in feite vanaf nul probeerde uit te bouwen tot een nationale grootmacht. Bowman schreef terug dat hij “een bijzondere voorliefde had voor de 400 IM!” en vroeg om een ​​tijd in te plannen voor een videoconferentie.

Het gesprek vond een paar dagen later plaats en Bowman verraste de Marchands door in het begin Frans te spreken. (Hij had eerder een tijdje in Frankrijk gewoond.) Aan het eind van hun gesprek voelden beide partijen zich goed bij elkaar. Marchand ging in september een verbintenis aan met ASU, wat de weg vrijmaakte voor een relatie die leidde tot 10 NCAA-titels in drie seizoenen.

De twee ontmoetten elkaar pas in het echt tijdens de Olympische Spelen in Tokio. Marchand, toen 19, zwom in drie individuele onderdelen en één estafette, met als beste prestatie een zesde plaats op de 400 meter wisselslag.

“Ik ging naar Tokio in de hoop om een ​​finale te halen,” zei Marchand. “Ik was gewoon blij om mee te doen.”

Bob Bowman toont de introductiemail van Léon Marchand uit 2020 die de samenwerking aanwakkerde. Nu gaan ze samen naar Parijs voor de Olympische Spelen. (Nicole Auerbach / De Atletiek)

Bowman vond wat hij zag van Marchands techniek leuk. Alle vier de slagen — vlinderslag, rugslag, schoolslag en vrije slag — waren uitstekend en hij had een snelheid over zich. Bowman wist dat hij Marchands kracht en uithoudingsvermogen kon verbeteren omdat hij ook maar “een klein ventje” was. Hij wist nog niet hoe goed Marchand onder water zou schoppen, maar hij zou er snel genoeg achter komen. De grootste dalingen in tijd die Marchand heeft gehad sinds hij met Bowman begon te werken, waren in de eerste 15 meter van elke ronde onder water. (“Ik hou echt van de stilte daar beneden,” zei Marchand. “Ik heb me altijd erg op mijn gemak gevoeld onder water.”)

Marchand geeft nu toe dat hij naar Cal wilde. Dat was zijn eerste keus. Hij stuurde alleen e-mails naar andere coaches en andere scholen als het er niet goed uitzag. Hij is nu dankbaar voor de manier waarop het allemaal is gelopen, dat hij samen mocht werken met de coach achter de beste aller tijden — en dat Bowman toevallig achter zijn laptop zat en snel kon reageren.

“Het was een perfecte timing”, zei Marchand, die zo opgewonden was over de mogelijkheid dat hij die nacht nauwelijks sliep.

Het jongetje dat twee jaar lang was gestopt met zwemmen omdat het water te koud was, was goed op weg naar Olympische roem.

Al vroeg in hun tijd samen leerde Bowman Marchand hoe belangrijk het is om een ​​routine te hebben. Je laat niets aan het toeval over. Je doet steeds hetzelfde.

Dus, helemaal terug in 2020, gaf Bowman Marchand een nieuwe warming-up routine die eigenlijk een oude warming-up routine was. Deze was eerder van Phelps. Het is een 800 meter mixer (met wisselende slagen), 600 kicking, 400 pulling en 200 IM drill, gevolgd door een serie van 25 meter bursts om elke slag klaar te krijgen.

“Ik neem de tijd niet op,” zei Bowman. “Ik kijk ernaar, geef misschien een kleine slagtip of zoiets. Maar in principe is het gewoon iets wat ze doen. Meer dan wat dan ook is het gewoon een beslissing die niet genomen hoeft te worden. Het is net als Steve Jobs die elke dag een zwart shirt en een spijkerbroek draagt, toch? Je probeert zoveel mogelijk van die dingen te vinden.”

Er is één klein verschil: Marchand begint zijn warming-up een uur voor zijn race en gaat. Phelps deed de warming-up 90 minuten voor de race, stapte uit, trok zijn pak aan en ging 30 minuten voor de race weer het water in. Marchand houdt er niet van om het koud te krijgen, dus hij warmt graag één keer op en gaat.

“Het is heel eenvoudig, maar het werkt”, zei Marchand.

Léon Marchand met Bob Bowman op de Franse kampioenschappen van 2023. “Michael was als een machine”, zei Bowman over Phelps. “Léon is niet … maar hij komt er wel aardig in de buurt.” (Damien Meyer / AFP via Getty Images)

Die routine is een groot onderdeel van Bowmans aanpak van Parijs. Hij probeert te controleren wat hij kan, zodat Marchand zich kan concentreren op zwemmen en niet op het zijn van het Franse gezicht van de Spelen. Ze hebben de routine na de race ook onder de knie. Marchand heeft de afgelopen jaren samengewerkt met een coach voor mentale gezondheid, terwijl hij uitgroeide tot een van de beste zwemmers ter wereld, maar dat is vooral nuttig geweest in de aanloop naar dit evenement.

Bowman heeft Marchand ook verteld dat hij nee moet zeggen. Hij kan niet honderden handtekeningen uitdelen elke keer dat er een menigte is of een heleboel interviews doen alleen maar omdat hij aardig is. Hij moet zichzelf en zijn routine prioriteit geven. Hij moet zijn gebruikelijke evenwichtige zelf zijn in de meest stressvolle omgevingen. Dat is nog een gebied waarop Bowman aan Phelps wordt herinnerd.

“Michael was als een machine,” zei Bowman. “Léon is geen machine, maar hij komt er wel dichtbij. Hij warmt op en weet wat hij gaat doen. Ik doe tijdens dat hele proces niets anders dan erbij zijn.”

En hij zal daar op het zwembaddek zijn. Bowman besloot zich bij de Franse staf aan te sluiten, zodat hij rechtstreeks met Marchand kon blijven samenwerken. Hij had altijd gedacht dat hij het zou doen omdat Marchand zo’n grote ster in Parijs zou zijn, maar het is logistiek gezien ook makkelijker op deze manier. Team Frankrijk zal hem toestaan ​​om zijn Amerikaanse elitezwemmers van veraf te coachen.

“Het eerste wat hij me vertelde toen ik (bij Arizona State) aankwam, was dat hij me mee wilde nemen naar de Olympische Spelen in Parijs,” zei Marchand. “Dat was het doel. Hij is perfect voor wat ik wil doen, namelijk echt hoge ambities hebben.”

Zoals Marchand het ziet, is er niet veel om je zorgen over te maken. Het werk is al gedaan. Hij heeft de lange, slopende trainingen doorstaan ​​die nodig zijn om de zwaarste race van de sport te zwemmen. Hij zei dat de wetenschap daarvan al een hoop druk van zijn schouders heeft gehaald.

Kalisz zei dat de timing van Marchands opkomst behulpzaam is geweest voor dit alles. Phelps zwom voor het laatst competitief in Rio de Janeiro in 2016. Al zijn wereldrecords zijn verbroken. Hij is een reus die nog steeds boven de sport uitsteekt — en zal deel uitmaken van de NBC-uitzending tijdens deze Spelen — maar het is acht jaar geleden dat hij in het water was.

“Ik denk dat het goed voor hem is dat hij wat verder van Michael af staat dan eerdere zwemmers,” zei Kalisz, die zeker weet hoe dat voelt. Hij ziet nu ook een zachtere Bowman, die Marchand op een compleet andere manier coacht dan hij Phelps coachte. Phelps moest soms uitgedaagd en uitgescholden worden; Marchand zou nooit goed reageren op dat soort benadering. Dat is ook een deel van de magie, dat mensen evolueren en veranderen en zijn wie ze moeten zijn voor verschillende mensen.

En als deze combinatie wonderen doet, dan is Léon Marchand precies de speler die hij op het juiste moment moet zijn in zijn thuisland.

“Ik ben gewoon heel erg blij dat ik hier deel van uit mag maken”, zei Marchand glimlachend.

“Niemand zal ooit Michael (Phelps) zijn,” zei de Amerikaanse zwemmer Chase Kalisz. “Maar dit kleine Franse jongetje … hij behaalt dezelfde resultaten.” (DBM / Insidefoto / Mondadori Portfolio via Getty Images)

GA DIEPER

Zwemmen op de Olympische Spelen van Parijs in 2024: grootste Amerikaanse verwachtingen, schema en hoe te kijken

(Bovenste foto van Léon Marchand die een gouden medaille viert op de wereldkampioenschappen van 2023 met Michael Phelps: DBM / Insidefoto / Mondadori Portfolio via Getty Images)