Slachthuizen in Brazilië zijn een doelwit geworden voor gewapende overvallers die op zoek zijn naar een kostbaar bezit dat twee keer zo waardevol is als de prijs van goud: de galsteen van een koe.
Galstenen van runderen zijn een van de meest gewaardeerde ingrediënten in de traditionele Chinese geneeskunde, omdat ze worden gebruikt voor de behandeling van beroertes die voortkomen uit een toenemend probleem van hoge bloeddruk en obesitas, zo meldde de Wall Street Journal.
Het lichaamsdeel is zo waardevol geworden dat handelaren bereid zijn maar liefst 5.800 dollar te betalen voor één ons van de verharde galklompjes – wat heeft geleid tot een wereldwijde jacht in de belangrijkste rundvleesproducerende regio's ter wereld.
Maar ondergrondse dealers die belastingen en regelgeving ontwijken, samen met gewapende bendes die grote winst willen maken, hebben zich snel bij het spel aangesloten.
'Mensen horen over het hoge prijskaartje en beginnen hun verstand te verliezen', vertelde Daniela Gomes da Silva, een onderzoeker aan de São Paulo State University, aan de Wall Street Journal.
Het verkopen van galstenen is niet illegaal in Brazilië, maar de handel in de kleine roestkleurige steentjes is onder de grond een bloeiende praktijk geworden.
De savanne van Brazilië is de thuisbasis van 's werelds grootste vee-exporteur – en deze overvallers maken daar misbruik van.
'Ik dacht eerst dat het een grap was', vertelde Rafael Faria, een politie-onderzoeker in Barretos, aan de WSJ.
Slachthuizen in Brazilië zijn een doelwit geworden voor gewapende overvallers die op zoek zijn naar een kostbaar bezit dat twee keer zo waardevol is als de prijs van goud: de galsteen van een koe
De oranjekleurige, verharde galstenen van runderen zijn een van de meest gewaardeerde ingrediënten in de traditionele Chinese geneeskunde, omdat ze worden gebruikt voor de behandeling van beroertes die voortkomen uit een toenemend probleem van hoge bloeddruk en obesitas.
Het probleem is zo groot geworden dat Faria zelf onlangs werd opgeroepen om onderzoek te doen naar een reeks overvallen en frequente smokkelincidenten terwijl deze handelaars probeerden de stenen naar verschillende kopers te krijgen, waaronder Hong Kong, Shanghai en Peking.
Onlangs hebben gewapende overvallers ingebroken in een boerderij in São João da Boa Vista – een gemeente op slechts een paar uur rijden van Barretos, meldde WSJ.
De criminelen bonden de eigenaren samen met hun zesjarige kleinzoon vast voordat ze er met $ 50.000 aan stenen vandoor gingen.
In september 2024 werden twee Uruguayaanse broers en zussen veroordeeld tot gevangenisstraf omdat ze voor meer dan $ 3 miljoen aan galstenen naar Hong Kong hadden gesmokkeld zonder ze aan te geven bij de autoriteiten, meldde New Vision.
Een 50-jarige man kocht samen met zijn 48-jarige zus de stenen van slachthuizen in Uruguay, de thuisbasis van het hoogste aantal runderen per hoofd van de bevolking ter wereld, met meer dan drie koeien voor elk van de 3,5 miljoen inwoners van het land.
Bovendien zijn de werknemers van slachthuizen in Brazilië en Queensland, de belangrijkste rundvleesproducerende staat van Australië, ook niet onschuldig geweest.
Verschillende arbeiders zijn de afgelopen jaren opgesloten omdat ze de stenen hadden weggegrist terwijl ze aan het werk waren – en ze zelfs onopvallend in hun rubberen laarzen hadden laten vallen om verborgen te blijven.
In 2015 begonnen verzamelingen galstenen van koeien te verdwijnen uit een slachthuis in Australië, wat aanleiding gaf tot invallen en onderzoeken in het gebied.
Het lichaamsdeel is zo waardevol geworden dat handelaren bereid zijn maar liefst $ 5.800 te betalen voor een onsje van de verharde galklompjes – maar ondergrondse dealers die belastingen en regelgeving ontwijken, samen met gewapende bendes die groot willen worden, hebben zich snel bij het spel aangesloten.
Officiële bedrijven zoals Oxgall – een Braziliaans handelsbedrijf gevestigd in de centraalwestelijke staat Goiás – kopen de stenen meestal bij slachthuizen en boeren
De Toowoomba Stock and Rural Crime Investigation Squad deed in mei 2015 een inval in een pand in Cranley, een landelijke plaats in de Toowoomba-regio van Australië.
Een 38-jarige man werd na de inval gearresteerd en aangeklaagd wegens het stelen van waardevolle brokken theoretisch goud.
Officiële bedrijven zoals Oxgall – een Braziliaans handelsbedrijf gevestigd in de centraalwestelijke staat Goiás – kopen de stenen meestal van slachthuizen en boeren.
Maar de kwaliteit en prijs van de stenen kunnen variëren, waarbij kastanjebruine rotsen worden beschouwd als de puurste vorm van het lichaamsdeel.
'Gemiddeld betalen we tussen de $1.700 en $4.000 per ounce', zei José de Oliveira, CEO van Oxgall, tegen de WSJ. Met andere woorden: de enkele steen kan meer waard zijn dan al het vlees van de koe.
Om overvallen op de snelweg te voorkomen, worden de stenen vaak per vliegtuig binnen Brazilië vervoerd voordat ze vacuüm worden verpakt en naar Azië worden gestuurd om te worden gebruikt in de Chinese traditionele geneeskunde-industrie, die een waarde heeft van 60 miljard dollar.
Maar producenten die illegaal opereren, verzenden de stenen in allerlei vormen en verstoppen ze in potten met jam of zelfs in kinderspeelgoed om regelgeving te omzeilen.
Hoewel zeldzaam, kunnen fraudeurs zelfs fijngemalen stenen toevoegen of suiker in het midden van de stenen injecteren om hun gewicht en waarde te vergroten.
Verschillende slachthuismedewerkers zijn de afgelopen jaren opgesloten omdat ze de stenen hadden weggegrist terwijl ze aan het werk waren – en ze zelfs onopvallend in hun rubberen laarzen hadden laten vallen om verborgen te blijven
Onlangs hebben gewapende overvallers ingebroken in een boerderij in São João da Boa Vista, Brazilië, en de eigenaren samen met hun zesjarige kleinzoon vastgebonden voordat ze er met $ 50.000 aan stenen vandoor gingen.
Hoewel galstenen iets zijn waar mensen in de meeste landen graag afstand van zouden willen doen, hebben boeren – en natuurlijk criminelen – lovend gesproken over de grootte van de stenen die ze hebben ontdekt in de onderbuik van hun vee.
Maar niet alle koeien ontwikkelen tijdens hun leven een galsteen, hoewel het een mysterie is waarom.
'Als ik wist dat een van hen een galsteen had, zou ik ze allemaal zelf vermoorden', vertelde Pedro Benetti, een boer in Brazilië, aan de WSJ.
Eén arbeider in Brazilië – die verantwoordelijk is voor het opensnijden van de galblaas in een streng beveiligde ruimte aan de achterkant van het slachthuis, omringd door beveiligingscamera’s – vindt doorgaans slechts één steen op de honderd geslachte dieren.
En hoewel het grootste deel van het geld naar de eigenaren van het slachthuis gaat, steekt hij een klein percentage van elke steen die hij vindt in zijn zak.
'Soms is het meer waard dan mijn maandsalaris', zei hij. 'Het is heel gevaarlijk, zodra we het eruit halen, gaat het regelrecht de kluis in.'
De schattenjacht waarbij veel op het spel staat, vooral in de Braziliaanse savanne, is zo hectisch geworden dat sommige producenten zich hebben afgevraagd hoe ze hun vee galstenen konden geven.
Hoewel er nog steeds een groot percentage van de markt is dat nog steeds buiten de wet opereert, zijn de gegevens over de omvang van de sector vaag.
Het gebruik van galstenen van runderen in de traditionele geneeskunde wordt al duizenden jaren beoefend en wordt nog steeds veel gebruikt in China – vaak met medewerking van de westerse geneeskunde
Niet alle koeien ontwikkelen tijdens hun leven een galsteen, hoewel het een mysterie is waarom – soms wordt er maar één galsteen ontdekt op elke 100 koeien die worden geslacht.
Maar de gegevens laten wel zien dat de export naar Hong Kong – de meest voorkomende stopplaats voor China vanuit Brazilië – duidt op een dramatische expansie van de markt, zo meldde WSJ.
De import van de stenen in Hong Kong is bijna in waarde verdrievoudigd – van 75,5 miljoen dollar in 2019 naar maar liefst 218,4 miljoen dollar in 2023.
Bovendien was Brazilië in 2023 de grootste leverancier van stenen aan Hong Kong – goed voor tweederde van alle export naar die stad, gevolgd door Australië, Colombia, de VS en Paraguay.
Het gebruik van galstenen van runderen in de traditionele geneeskunde wordt al duizenden jaren beoefend en wordt in China nog steeds veel toegepast – vaak met medewerking van de westerse geneeskunde.
Het voorbereiden van het lichaamsdeel wordt als een kunst beschouwd: zodra de stenen zijn geoogst, worden ze zorgvuldig schoongemaakt en wekenlang gedroogd voordat ze worden verpletterd.
In China wordt het poederresultaat meestal gemengd met andere ingrediënten, van buffelhoornpoeder tot realgar – een roodachtige edelsteen die arseen bevat – voordat het tot een pil wordt geperst.
Andere voordelen van galstenen bij runderen en de door de mens gemaakte pil zijn onder meer het helpen verlagen van koorts en het behandelen van infecties.
Een recent onderzoek bij ratten aan de Universiteit van Hong Kong heeft bewijs gevonden dat de pillen ook de effecten van een ischemische beroerte kunnen vertragen – een beroerte waarbij een stolsel de bloedtoevoer naar de hersenen afsnijdt.
De schattenjacht waarbij veel op het spel staat, vooral in de Braziliaanse savanne, is zo hectisch geworden dat sommige producenten zich hebben afgevraagd hoe ze hun vee galstenen konden geven
In 2015 begonnen verzamelingen galstenen van koeien te verdwijnen uit een slachthuis in Australië, wat aanleiding gaf tot invallen en onderzoeken in het gebied
Andere vage markten voor galstenen van vee zijn zelfs gezien op sociale platforms zoals Facebook, waar verkopers hun voorraad geharde nuggets promoten bij hun duizenden volgers.
Onderzoekers ontdekten ook dat verschillende ingrediënten in de pil het membraan rond de hersenen beschermden, waardoor slachtoffers van een beroerte mogelijk 30 minuten extra de tijd kregen om medische behandeling te zoeken voordat ze onomkeerbare en soms fatale hersenschade opliepen.
Het poeder van de galstenen van koeien is in China een zeer gewild product geworden, omdat beroertes de belangrijkste doodsoorzaak zijn geworden: jaarlijks sterven zo'n 178 op de 100.000 mensen.
Sommige natuurbeschermers hebben de Chinese geneeskunde de schuld gegeven van de toename van de handel in wilde dieren, omdat de stof vaak verpakt is met delen van bedreigde diersoorten.
Maar hoe dan ook, galstenen worden in Brazilië steeds zeldzamer naarmate het land rijker wordt met efficiëntere boerderijen.
Ervaren boeren die voer van hogere kwaliteit kunnen betalen, sturen hun vee vaak binnen twee jaar naar het slachthuis.
Hoewel het leidt tot meer vlees- en melkproductie, zijn er doorgaans minder galstenen – een trend die een verklaring zou kunnen geven waarom de VS relatief weinig stenen exporteert.
Volgens da Silva kunnen de Braziliaanse boeren het beste vasthouden aan wat ze al weten: melk en rundvlees.
Da Silva waarschuwde deze producenten ook voor de mythische verhalen die zich over de savanne verspreiden: galstenen van miljoenen dollars zo groot als voetballen.
Andere vage markten voor galstenen van vee zijn zelfs gezien op sociale platforms zoals Facebook, waar verkopers hun voorraad geharde nuggets promoten bij hun duizenden volgers.
