Bijna ‘afgeschreven’, Baker Mayfield had alleen een team nodig dat in hem geloofde. De Buccaneers doen dat
TAMPA, Fla. — Baker Mayfield wilde dolgraag bij de Tampa Bay Buccaneers blijven. De quarterback genoot van zijn eerste jaar bij de Bucs in 2023. Hij had zijn hart en ziel in de organisatie gestoken die hem net zo hard nodig had als hij.
Maar met nog drie dagen te gaan tot de free agency, bleef Mayfield zonder deal, dus hij nam contact op met Buccaneers general manager Jason Licht om een pleidooi te houden voor een oplossing. Mayfield, die met zijn vrouw Emily in een restaurant was geweest, samen met Bucs left tackle Tristan Wirfs en zijn vriendin, stuurde Licht een sms om zijn wens te bevestigen om in 2024 en daarna in Tampa te blijven en voort te bouwen op hun recente succes — een NFC South-titel en een wildcard-ronde-afstraffing van de Philadelphia Eagles.
GA DIEPER
Scoop City: NFC Zuid-voorbeschouwing
Hij vroeg Licht om het bod van de Bucs te verhogen om dit voor elkaar te krijgen.
Zonder dat de quarterback het wist, had Licht de deal die middag al aantrekkelijker gemaakt tijdens de onderhandelingen met Mayfields agent, Tom Mills. Dus besloot Licht, die je zou kunnen omschrijven als Mayfields verwante ziel, een beetje lol te hebben met zijn antwoord.
Licht herinnert zich dat hij Mayfield een sms stuurde: “Luister eens, je bent een motherf—er. Gefeliciteerd.”
De Bucs en Mills waren het eens over de voorwaarden van Mayfields nieuwe contract: een driejarig contract ter waarde van $ 100 miljoen, waarvan $ 50 miljoen gegarandeerd.
Mayfield, wiens spelerscarrière aan een zijden draadje hing nadat hij de voorgaande seizoenen door de competitie was gezwommen, had eindelijk de stabiliteit bereikt waar hij al jaren naar op zoek was. Hij kon het niet geloven toen Licht hem belde om het nieuws te delen.
“Ik dacht: meen je dat nou?” vertelde Mayfield De Atletiek onlangs. “Dus ik hing de telefoon op en kon met die drie vieren. De opluchting, ik dacht: ‘Ja, dit is wat ik wilde, en het gebeurde uiteindelijk.’ Het was zo surrealistisch.”
GA DIEPER
Howe: Een blik achter de schermen van de deals tussen Kirk Cousins, Russell Wilson en Baker Mayfield
De goede tijden hielden daar niet op. Mayfield en Emily verwelkomden een maand later hun eerste dochter, Kova Jade. Dus na een paar jaar van een chaotische achtbaanrit door de NFL, konden de Mayfields even op adem komen.
Voor de 29-jarige was het pad naar een perfecte landing onconventioneel.
“Als ik erover nadenk, was het helemaal niet makkelijk, maar het was het helemaal waard,” zei Mayfield. “Geen enkel deel van mijn verhaal tot nu toe in mijn leven is normaal geweest.
“Voor mij is het een kwestie van hier te settelen en het potentieel dat we hebben te begrijpen. Als we in staat zijn om het potentieel dat we hier hebben te bereiken, dan wordt het een ongelooflijk verhaal.”
‘Afgeschreven’
Mayfield won de Heisman Trophy in 2017 voordat de Cleveland Browns hem de nummer 1 overall pick maakten in de NFL Draft van 2018, dus hij ging de competitie in met enorme verwachtingen. Hij leverde zijn beste seizoen in 2020 toen hij de Browns naar hun eerste playoff-overwinning in 26 jaar leidde, en het front office bereidde zich voor om hem een contractverlenging voor de lange termijn aan te bieden als hij die prestatie in 2021 zou voortzetten.
Dat is nooit gebeurd. Mayfield scheurde zijn linkerschouderlabrum in week 2 en liep in week 6 een niet-verplaatste linkerschouderfractuur op. Hij liep ook een gekneusde hiel en knie op en miste een wedstrijd in week 15 op de COVID-19-lijst. Mayfield wist ondanks de blessures 14 wedstrijden te spelen, maar zijn vermogen werd ernstig aangetast, wat ertoe leidde dat de Browns een historische ruil deden voor quarterback Deshaun Watson voordat ze Mayfield naar de Carolina Panthers stuurden.
Mayfield noemde het seizoen 2021 het moeilijkste seizoen uit zijn carrière.
“Ik speelde zo gehavend als ik was, en wist dat ik in 2020 niet meer op dat punt zou komen, fysiek niet in staat was om het te doen,” zei Mayfield. “Ik voelde me alsof ik deel uitmaakte van Cleveland, gewoon die arbeidersmentaliteit. Ik probeerde alles te geven wat ik had aan die fans, maar het werkte niet.
“Ik zag ons heel dicht bij het verslaan van de Chiefs in de divisieronde in 2020 komen. Dus in mijn gedachten dacht ik: oké, als ik gewoon weer kan genezen en dicht bij dat potentieel kan spelen, dan staan we weer op dezelfde plek en misschien wel in het AFC Championship. Er zijn veel dingen die je kunt teruggaan en (proberen te) veranderen, maar dat ga ik niet doen.”
De resultaten waren niet beter in Carolina. Mayfield verloor vijf van zijn zes starts en had last van een hoge enkelverstuiking tijdens het seizoen. Panthers-coach Matt Rhule werd ontslagen na week 5. In december vroeg Mayfield, die zijn startpositie al kwijt was, om zijn ontslag. De Los Angeles Rams, die geteisterd werden door blessures bij verschillende sterren, waaronder quarterback Matthew Stafford, claimden Mayfield via waivers.
Het bleek een schokkende reddingsboei te zijn.
“Op dat moment werd ik afgeschreven als een vaste reserve”, aldus Mayfield.
Twee dagen nadat hij was geclaimd en zonder echte training onder zijn riem, stond Mayfield voor de schijnbaar onmogelijke taak om een donderdagavondwedstrijd tegen de Las Vegas Raiders te starten. Rams-coach Sean McVay gaf Mayfield een polsbandje met ongeveer 40 plays — een fractie van een normale werklast — en was niet van plan om de volledige play calls via de headset voor te lezen om verwarring te beperken. McVay was bijvoorbeeld van plan om “wristband 10” in te geven in plaats van de volledige play call van ongeveer 15-20 woorden.
“Ik zit voor de wedstrijd in Seans kantoor”, zei Bucs offensive coordinator Liam Coen, die in 2022 dezelfde titel had bij de Rams. “Hij zei zoiets van: ‘Hé, laten we gewoon proberen om uit deze wedstrijd te komen met wat positieve punten die we kunnen hebben als we met Baker verdergaan, waar we op kunnen voortbouwen. Maar als we deze wedstrijd winnen, is dat een wonder — een echt wonder.'”
Mayfield had de polsband uiteindelijk nooit nodig, omdat zijn scherpe herinnering aan de plays de coachingstaf omver blies. Na een trage start leidde hij back-to-back touchdown drives in het vierde kwart om een verbluffende 17-16 comeback overwinning te voltooien. Mayfield maakte genoeg impact in de laatste vijf wedstrijden van de Rams om de stemming in het gebouw te veranderen, evenals zijn positie in de competitie.
.@bakermayfield‘s eerste TD als Rams geeft ons de VOORUITGANG!!
📺 @NFLonPrime | 📲 foto.twitter.com/lrGpPjUMD4
— Los Angeles Rams (@RamsNFL) 9 december 2022
“Ik kan niet eens beschrijven hoe zwaar het gewicht van mijn schouders viel na die overwinning op de Raiders,” zei Mayfield. “Het was een ongelooflijk gevoel, iets dat ik nooit zal vergeten — een wedstrijd winnen voor een team waarvan ik de meeste namen van de spelers niet eens kende. Het was een ongelooflijk gevoel. Het bracht de vreugde van het voetbal terug voor mij.”
Coen voegde toe: “Hij veranderde het competitieniveau compleet tijdens de training. Het was leuk. Hij was aan het kakken op (Jalen) Ramsey. Ramsey is aan het kakken op hem — maar op een geweldige manier. Hij gaf ons wat zelfvertrouwen toen we dat misten. Hij is aanstekelijk. Hij is een aansteker.”
‘Ik deed het op mijn manier’
De Bucs hadden in 2023 een ervaren QB nodig na Tom Brady’s pensionering, en ze richtten zich al snel op Mayfield. Licht geloofde dat Mayfield het hoogste plafond had van de beschikbare opties, en hoofdcoach Todd Bowles was dol op de quarterback sinds hij hem scoutte voor de draft van 2018.
Ze hadden vertrouwen in Mayfields film, maar ze waren vooral verkocht aan zijn leiderschap en persoonlijkheid, wat vooral belangrijk was gezien de druk om Brady over te nemen. De prijs was ook goed, want Mayfield nam een eenjarig contract ter waarde van $ 8,5 miljoen en ze vertelden hem dat hij nog steeds Kyle Trask moest verslaan voor de startpositie.
“Nu de beste quarterback aller tijden vertrok, had je iemand nodig die de cultuur in een andere richting kon veranderen (de franchise)”, zei Bowles. “Ik dacht dat hij de perfecte man was. Hij kwam hier en … overtrof de verwachtingen.”
Mayfield maakte zichzelf meteen populair als leider van het team, lang voordat hij de startpositie won. Licht noemde hem een offensive lineman die quarterback speelt. Bowles zei dat Mayfield meer een defensieve mindset heeft dan de typische QB. Hoe dan ook, Mayfield raakte close met spelers op praktisch elke positiegroep.
Hij vocht voor hen, legde Light uit, dus volgden ze zijn voorbeeld. Dus toen de Bucs vorig seizoen met 4-7 verloren, konden ze zich herpakken en de NFC South winnen omdat ze echt om elkaar gaven. Dat is een bewijs van Mayfield.
“Het team verzamelt zich om hem heen en speelt met zijn persoonlijkheid, die blue-collar, taai en veerkrachtig is,” zei Licht. “Hij is een van de beste leiders die ik ooit heb gekend. Die jongens voelen zich tot hem aangetrokken. … Hij weet hoe hij zijn ontvangers moet behandelen. Hij weet hoe hij moet praten. Hij weet dat hij zijn woorden moet waarmaken. Hij houdt zichzelf zeer verantwoordelijk. Hij doet al deze dingen op natuurlijke wijze. Het is geen act.
“Hij is precies het type persoonlijkheid dat je wilt … op die positie.”
Natuurlijk is er nog ruimte voor verbetering. De Bucs stonden vorig seizoen op nummer 20 in scoren voordat offensive coordinator Dave Canales werd aangenomen als hoofdcoach van de Carolina Panthers, wat de weg vrijmaakte voor Mayfields hereniging met Coen. Het paar bleef contact houden nadat ze beiden de Rams na 2022 verlieten, en Mayfield nam zelfs contact op met Coen afgelopen offseason in de hoop dat hij geïnteresseerd zou zijn om zich bij de Bucs aan te sluiten voordat de organisatie een formeel interviewverzoek indiende.
Als je bedenkt dat dit een paar maanden was voordat Mayfield überhaupt een nieuw contract tekende, laat het zien hoe toegewijd de quarterback was aan de franchise.
“Hij is ergens waar hij in gelooft,” zei Coen. “Dat is alles waar hij zijn hele carrière naar op zoek is geweest — een plek waar mensen in hem geloven, en dat is wat hij hier heeft.”
De beproevingen overschaduwden soms de beproevingen, maar Mayfield is niet op zoek naar mulligans. Het is zijn verhaal en hij is er trots op dat hij het omarmt.
“Ik begrijp waarom ik altijd in de schijnwerpers heb gestaan,” zei Mayfield. “Ik heb altijd mijn emoties op mijn mouw gedragen en mijn mening uitgesproken, en soms is dat zeldzaam. Maar als je het aan mijn teamgenoten vraagt waarmee ik in de kleedkamer heb gespeeld, dan begrijpen ze precies wie ik ben.
“Ik ben op dit punt gekomen omdat ik het op mijn manier deed. Waarom zou ik dat nu veranderen en proberen het om te draaien? Ik denk dat ik vroeg in mijn carrière de weg kwijtraakte in het proberen te voldoen aan de meningen van mensen en het op een bepaalde manier te doen. Maar hé, als het erop aankomt, worden quarterbacks gewoon geacht wedstrijden te winnen. Als je het op jouw manier doet en wedstrijden wint, is daar niets mis mee. Tijdens mijn reis heb ik mijn weg teruggevonden. Het was niet makkelijk om te doen, maar ik heb mijn weg teruggevonden.”
En nu kan Mayfield zich settelen en een tijdje blijven. Hij huurt niet langer alleen tijd. Hij is er eindelijk de eigenaar van.
De bazen in Tampa zijn het er unaniem over eens dat dit team al een nog sterkere band heeft gesmeed dan de versie van 2023, en ze hebben Mayfield het grootste deel van de eer gegeven. Mayfield zei van zijn kant dat het gewoon makkelijker is om de beste speler en teamgenoot te zijn als hij dit niveau van baanzekerheid heeft. En met Kova Jade in beeld heeft Mayfield een groter gevoel van perspectief.
Welkom bij de Krewe, Kova Jade Mayfield ♥️🥹 foto.twitter.com/omU88zeJ7Q
— Tampa Bay Buccaneers (@Buccaneers) 13 april 2024
Vorige week dacht Mayfield terug aan 1 augustus. Hij herinnerde zich dat hij thuiskwam van het trainingscomplex om met Emily te gaan eten, en dat zij hem vertelde dat ze zwanger was.
Het leven veranderde — zo snel en ten goede.
Het was het beste jaar van Mayfields leven en hij heeft het gevoel dat er nog meer kan komen.
Gratis dagelijkse NFL-updates rechtstreeks in uw inbox.
Gratis dagelijkse NFL-updates rechtstreeks in uw inbox.
“Als je terugkijkt en ziet hoe snel we ons hebben gesetteld, is dat zo geweldig,” zei Mayfield. “Om een verlengde deal te kunnen tekenen om hier te blijven en haar hier te hebben en gewoon zo gelukkig te zijn, om een geweldige groep vrienden op te bouwen en op een geweldige plek in het leven te zijn, dat maakt een verschil als je football speelt. Je speelt veel vrijer. Je hebt minder afleidingen. Ja, ik heb nu veel meer verantwoordelijkheid. Daar bestaat geen twijfel over. Maar het maakt het zoveel meer waard.”
(Foto: Cliff Welch / Icon Sportswire via Getty Images)
