ST. JOSEPH, Mo. — Louis Rees-Zammit vertelde vorige maand grijnzend hoe graag hij zijn eerste full-contact hit als NFL-speler wilde meemaken. Rees-Zammit, de voormalige Welshe rugbyster die zich in maart bij de Kansas City Chiefs voegde, wist dat hij nog maar een paar dagen verwijderd was van zijn eerste trainingskamp in volledige bescherming.
“Ik kan niet wachten om het verschil te zien”, zei Rees-Zammit.
Zijn echte “welkom in de NFL”-moment, toen het intensiteitsniveau hem verraste, kwam op de ochtend van 28 juli, de derde opeenvolgende training met pads van de Chiefs. Rees-Zammits één-op-één-oefening die dag was er een die elke running back in de NFL heeft moeten doorstaan: de blitzende linebacker of safety die het backfield in stormt, de enige taak voor de running back is om te voorkomen dat de verdediger de quarterback bereikt.
Tegenover Rees-Zammit op het veld stond linebacker Cole Christiansen, die net als Rees-Zammit probeert een van de laatste plekken op de eerste 53-man roster van de Chiefs te bemachtigen. Met quarterback Patrick Mahomes die de bal in de pocket hield, viel Christiansen aan vanaf de B gap. Bij impact verloor Rees-Zammit zijn invloed en ontdekte hij hoe erg hij een pass-blocking rep kon verliezen. Christiansen haalde Rees-Zammit van zijn schoen af.
“Zijn zeer fysiek,” zei Rees-Zammit na de training van woensdag. “Ik heb moeten leren om me aan te passen en mijn lichaamslengte te verlagen. In rugby is dat niet zo’n groot probleem. De klappen die je hier krijgt, zijn behoorlijk groot. Om eerlijk te zijn, het is een compleet andere sport.
“Ik heb nog nooit een protect moeten passeren. Het is eigenlijk illegaal in rugby. Ik moet proberen het zo snel mogelijk op te pikken. Ik ga niet geweldig zijn om mee te beginnen.”
#Opperhoofden Louis Rees-Zammit werkt aan pass protection tijdens de trainingskamptraining van zondag foto.twitter.com/BLjhyi0ZLC
— Aaron Ladd (@aaronladdtv) 28 juli 2024
Reps zoals die tegen Christiansen, waren echter te verwachten. Geen enkele nieuwkomer op de 91-koppige selectie van de Chiefs is zo nieuw in de sport als Rees-Zammit, 23, die zaterdag in de eerste georganiseerde voetbalwedstrijd van zijn leven zal spelen als de Chiefs het opnemen tegen de Jacksonville Jaguars in een preseason-opener.
Voor Rees-Zammit draait de wedstrijd van zaterdag (en het trainingskamp trouwens ook) om het laten zien aan de Chiefs hoe snel hij kan leren en verbeteren met elke nieuwe ervaring op het voetbalveld.
Enkele seconden na zijn meest beschamende moment in het kamp stond Rees-Zammit op, veegde het zweet uit zijn ogen en ging weer in zijn two-point stance staan. Toen de volgende één-op-één-repetitie begon — opnieuw tegen Christiansen — deed Rees-Zammit het beter door de kracht van zijn teamgenoot te weerstaan en hem weg te duwen van Mahomes.
“De overgang is fantastisch voor hem geweest,” zei Chiefs running back Isiah Pacheco over Rees-Zammit. “Als speler die een (leider) is in de (running backs) kamer, (doe ik) hem het volgende in de oren: ‘Blijf gewoon hard werken, blijf afmaken.'”
Gratis dagelijkse NFL-updates rechtstreeks in uw inbox.
Gratis dagelijkse NFL-updates rechtstreeks in uw inbox.
Met nog maar drie oefenwedstrijden te gaan tot 27 augustus, de jaarlijkse cutdown day van de NFL, zal Rees-Zammit met de Chiefs proberen te bereiken wat hij in het rugby deed: sneller excelleren dan iedereen had verwacht.
Op 18-jarige leeftijd tekende hij zijn eerste profcontract bij Gloucester, waarmee hij de jongste Premiership-speler ooit van de club werd. Rees-Zammit was ook als rookie een impactvolle speler. Hij was niet alleen Gloucesters jongste Europese try-scorer in 2019, maar hij scoorde ook 12 try’s in 15 optredens, waarmee hij in een rap tempo verbeterde dat niet vaak voorkomt in professioneel rugby. Zijn meest onmiskenbare eigenschap als een van de opkomende vleugelspelers in het wereldrugby was zijn elitesnelheid, wat leidde tot zijn bijnaam Rees-Lightning.
Fans voelden zich aangetrokken tot Rees-Zammit vanwege zijn zelfverzekerde speelstijl, zijn uiterlijk en zijn drang om op jonge leeftijd een internationale beroemdheid te worden.
In 2021 hielp Rees-Zammit Wales, zijn thuisland, aan de overwinning in het Six Nations-kampioenschap. Hij maakte ook zijn grootste hoogtepunt tijdens het evenement, een clutch, game-winning try die veel van zijn vaardigheden liet zien: snelheid, hand-oogcoördinatie en gedurfde creativiteit. In de laatste minuten van een uitwedstrijd tegen Schotland ving Rees-Zammit de bal op de rand van het veld en wist dat hij nog maar één verdediger te verslaan had. Een sprintende Rees-Zammit tikte de bal met zijn rechtervoet over de verdediger en sprintte langs hem heen om de bal te vangen bij de eerste stuiter voor de winnende score.
DIEPER GALEN
Harrison Butker blijft achter controversiële toespraak bij diploma-uitreiking: het kwam voort uit ‘een plek van liefde’
In 32 interlands voor Wales scoorde hij 14 keer.
Een paar maanden na het Six Nations-toernooi ontving Rees-Zammit een van de grootste onderscheidingen in de sport: hij werd benoemd tot het British & Irish Lions-team, met spelers uit Engeland, Wales, Schotland en Ierland. Maar tijdens zijn offseason in 2022 begon hij met zijn plannen om van sport te wisselen, door in Atlanta te werken met de ervaren performancecoach Chip Smith, die meer dan 3.000 professionele atleten heeft getraind, in de hoop een levensvatbare NFL-speler te worden.
“Ik heb alles bereikt wat ik wilde in rugby,” zei Rees-Zammit begin mei. “Ik heb altijd al in Amerika willen wonen. Dit was het perfecte moment om het te proberen in de NFL en hier te gaan wonen.”
De winnaar van de #GuinnessZesNaties De try-of-the-championship is… 🥁 Louis Rees-Zammit! 👏 foto.twitter.com/yUR12z8lwE
— Guinness Zeslandentoernooi voor mannen (@SixNationsRugby) 5 april 2021
De overstap van Rees-Zammit naar de NFL was de grootste slag voor de International Player Pathway van de competitie, die atleten van over de hele wereld rekruteert in de hoop de gelederen van internationale spelers van de competitie te vergroten, sinds de lancering van het programma in 2017. Rees-Zammit rende de 40-yard dash in 4,43 seconden tijdens zijn pro day in maart voor scouts van 31 NFL-teams.
Hij tekende een contract van drie jaar en $ 2,83 miljoen bij de Chiefs omdat hij zich wilde aansluiten bij een Super Bowl-kandidaat en vond dat coach Andy Reid zijn vaardigheden het beste kon gebruiken in een veelzijdige rol als running back. Algemeen manager Brett Veach zei dat de Chiefs toegewijd zijn om Rees-Zammit voldoende tijd te geven om zijn capaciteiten in de NFL te laten zien. Zelfs als Rees-Zammit moeite heeft in de pre-season, zou een groot deel van zijn rookie-seizoen besteed kunnen worden aan het verder ontwikkelen van zijn vaardigheden in de practice squad.
“We weten dat hij een ongelooflijke topsnelheid heeft,” zei linebacker Drue Tranquill over Rees-Zammit. “Hij moet leren in pass pro, hoe hij moet zitten en hoe hij blocks moet aanpakken. Hij moet de ins en outs van het spel leren, maar hij is een geweldige atleet en dat komt met de tijd.”
DIEPER GALEN
Een inschatting van de Chiefs cornerback-competitie – de enige positiestrijd in het trainingskamp
Sinds hij zich bij de Chiefs heeft aangesloten, heeft Rees-Zammit de bewondering van zijn teamgenoten gekregen door zijn enthousiasme om zoveel mogelijk te leren over de sport, de zakelijke kant van de NFL en hoe hij zijn vaardigheden als running back het beste kan inzetten.
“Alles wat ik kan meenemen van een van deze jongens die al lang de sport beoefenen, is geweldig,” zei Rees-Zammit. “Isiah heeft me enorm geholpen.”
Pacheco leert Rees-Zammit vaak technieken tijdens individuele oefenperiodes. In een video die door de Chiefs is vrijgegeven, gaf Pacheco Rees-Zammit pass-blockingadvies, waarbij hij dezelfde lessen deelde die hij twee jaar geleden als rookie van Jerick McKinnon leerde.
“We kunnen elkaar allebei helpen”
Het is geweldig om te zien hoe Chiefs-starter Isiah Pacheco Louis Rees-Zammit coacht (via @Chiefs) foto.twitter.com/1oMMX08jVr
— NFL VK & Ierland (@NFLUKIRE) 31 juli 2024
De 6-foot-2 Rees-Zammit is in de zomer 16 pond aangekomen en kwam met 209 pond aan op het trainingskamp om beter voorbereid te zijn op de fysieke belasting van de competitie. Hij heeft geen enkele training gemist en toont duurzaamheid en een sterke conditie, ondanks dat hij trainde bij hogere temperaturen dan hij gewend was. Bepaalde details zijn ook verfijnd, zoals consistent zijn met zijn houding voor de snap en lichaamstaal wanneer hij zich opstelt, zodat hij de verdediging niet op de hoogte stelt van de aankomende play.
“Het grootste verschil is gewoon mentaal,” zei hij. “Ik probeer non-stop dit playbook te leren, want zodra ik snel kan spelen, is dat het belangrijkste. We zijn pas om 20.00 uur klaar met vergaderingen, dus ik besteed nog eens twee uur (na) het leren van de plays, omdat ik aan het inhalen ben. Ik heb geen tijd om uit te rusten. Ik moet hier alles aan doen, want uiteindelijk is dit mijn droom.
“Het eerste doel is om het team te halen. Ik weet dat special teams enorm belangrijk voor me gaan zijn.”
DIEPER GALEN
Chiefs’ Clyde Edwards-Helaire hoopt anderen te helpen door zijn ervaring met PTSS te delen
De beste en meest directe manier voor Rees-Zammit om een plek op de selectie te verdienen, is door uit te blinken als kickoff returner. Aan het einde van de meeste trainingen heeft special teams coordinator Dave Toub Rees-Zammit en receiver Nikko Remigio als de twee beste kickoff returners van de Chiefs.
“We vertellen de jongens altijd dat drie of vier jongens het team halen vanwege hun speciale teamspel,” zei Reid over Rees-Zammit en Remigio. “Die twee zouden waarschijnlijk in die categorie passen, maar ze moeten het nog steeds goed doen op hun positie. Om het team te halen, moeten ze op dat gebied helpen.”
Toub is ervan overtuigd dat Rees-Zammit de perfecte speler is voor de nieuwe kickoff-regels van de NFL.
Louis Rees-Zammit geeft een aftrap terug 👀 foto.twitter.com/VYiD7qrOMW
— KC Sportnetwerk (@KCSportsNetwork) 31 juli 2024
De NFL heeft de kickoff aangepast om de play weer relevant te maken. Vorig seizoen had de kickoff een return rate van slechts 21,8 procent, het laagste in de 104-jarige geschiedenis van de league. Er werd geen kickoff geretourneerd in Super Bowl LVIII. League officials willen dat de return rate dit seizoen stijgt naar ten minste 30 procent.
De Chiefs hopen dat Rees-Zammit een impact kan maken op de kickoff returns in de pre-season door de baldraagvaardigheden die hij in het rugby heeft geperfectioneerd te combineren met het verbeterde inzicht, de versnelling en de ontwijkingskracht die hij tijdens het trainingskamp heeft laten zien als hij de bal in het open veld heeft.
“We proberen hem al het werk te geven dat we kunnen om hem op snelheid te krijgen,” zei Toub over Rees-Zammit. “Hij is geweldig. Hij doet het goed als returner.”
DIEPER GALEN
Wat Chiefs-ontvanger Nikko Remigio doet om op te vallen en in de selectie te komen
Rees-Zammit sloot zich niet aan bij de Chiefs om bekend te staan als kickoff returner.
Hij wil de bal zo veel mogelijk in zijn handen hebben, om de Chiefs te bewijzen dat hij een competente running back kan zijn. Hij wil ook succesvol zijn voor Joseph Zammit, zijn vader die hem introduceerde in de NFL. Rees-Zammit groeide op in Penarth, Wales, en keek veel NFL-wedstrijden samen met zijn vader, die zo gepassioneerd raakte over American football dat hij in 1987 in de British American Football Association speelde voor de Cardiff Tigers als receiver en running back.
“Ik heb hem verteld over het trainingskamp, hoe zwaar het was,” zei Rees-Zammit over zijn vader. “Hij heeft me wat tips en trucs gegeven over pass protection — dichtbij komen, met mijn handen schieten en mijn lengte laten zakken.”
Stapel die herhalingen ⚡️ @LouisReesZammit foto.twitter.com/dK3IeHbwfh
— Kansas City Chiefs (@Chiefs) 28 juli 2024
Rees-Zammit heeft een paar kleine overwinningen behaald in het kamp. De eerste training met pads van de Chiefs was zwaar voor Rees-Zammit, die keer op keer werd geraakt en aangepakt achter de scrimmage line. De volgende dag miste hij een wijd open running lane en rende in plaats daarvan tegen de achterkant van tight end Irv Smith Jr. aan. Maar de volgende dag toonde hij beter zicht en geduld op een stretch play door te sprinten door de juiste lane, de rep eindigde zonder dat een verdediger hem aanraakte.
Vorige week was Rees-Zammits meest indrukwekkende rep als receiver in een one-on-one drill tegen linebacker Leo Chenal. Rees-Zammit liet zijn snelheid zien op een fade route bij de zijlijn, terwijl hij langs Chenal sprintte, de diepe pass volgde en de bal 30 yards verderop ving. En Rees-Zammit won zelfs een one-on-one battle in pass protection tegen rookie linebacker Swayze Bozeman, de rep eindigde met Pacheco die juichend juichte.
“Ik ben ongelooflijk trots op mezelf en de reis die ik heb afgelegd”, aldus Rees-Zammit.
Voor Rees-Zammit is een van de beste momenten van de wedstrijd op zaterdag dat zijn ouders, Joseph en Maxine, op de tribune van het EverBank Stadium zitten om zijn optreden te bekijken.
“Oh, hij is net zo enthousiast als ik,” zei Rees-Zammit over zijn vader. “Het wordt geweldig, een droom die uitkomt om het uniform aan te kunnen trekken en het moment te omarmen. Ik ga eropuit, me volledig op mijn werk concentreren en ervoor gaan.”
(Foto: Denny Medley / USA Today)
