Kan USA Basketball het conflict met Tatum oplossen en jonger worden voor LA 2028?

PARIJS — Jayson Tatum stond zaterdagavond op de laadvloer van de arena, met een Olympische gouden medaille om zijn nek en ontelbare flessen champagne op hem te wachten. Hij beantwoordde vragen over zijn persoonlijke teleurstelling en zijn moeder die hem op sociale media verdedigde.

Dit had de zomer van Tatum moeten zijn, en was dat in veel opzichten nog steeds. Zijn eerste NBA-kampioenschap met de Boston Celtics. Een contractverlenging van $314 miljoen. De geboorte van zijn tweede kind. En ja, een tweede gouden medaille op evenveel Olympische Spelen, dit keer als lid van misschien wel het beste team ooit samengesteld.

Maar Tatums rol aan de rand van de rotatie van Team USA was niet iets waar hij aan gewend was en waar hij niet op voorbereid was. De twee wedstrijden waarin hij niet speelde tijdens de Amerikaanse zegetocht zorgden bovendien voor groot nieuws en een verhit debat in eigen land.

“Ik blijf proberen te zeggen, ik probeer het niet over mezelf te laten gaan, alle verhalen van de afgelopen dagen – we hebben gewonnen,” zei Tatum na de Amerikaanse 98-87 overwinning op Frankrijk, waarin Tatum deed spelen en droeg twee punten en drie rebounds bij in 11 minuten. “We wonnen een gouden medaille, en dat was het belangrijkste.”

Omdat ze wonnen, is het debat irrelevant. De geschiedenis zal de Amerikaanse coach Steve Kerr gunstig beoordelen voor het managen van dit team zoals hij deed, voor het rijden van Devin Booker als starter boven Tatum, voor het gebruiken van Derrick White als point-of-attack verdediger vanaf de bank totdat de Amerikanen tegen Frankrijk speelden, toen Tatums lengte waardevoller was voor het team dan wat White meebracht als een defense-first guard.

Als de Amerikanen deze zomer op enig moment hadden verloren, en dan met name in de medaillerondes, met Tatum op de bank, dan zouden Kerr en de leidinggevenden van Team USA inderdaad overladen zijn met kritiek. Ze hadden immers geen grotere rol gevonden voor iemand die al drie jaar op rij werd geselecteerd voor het All-NBA-eerste team.

Maar ze verloren niet, dus de argumenten en de takes doen er niet meer toe. Wat nu belangrijk is, van levensbelang, voor het Amerikaanse mannenbasketbal, is hoe Tatum zich voelt. Omdat het programma hem nog steeds nodig heeft en zal hebben.

“Het was een zware persoonlijke ervaring op het veld, maar ik ga geen beslissing nemen op basis van emoties”, zei Tatum. “Als je me nu zou vragen of ik in 2028 zou spelen, dan is het over vier jaar en zou ik de tijd moeten nemen om daarover na te denken. Dus ik ga geen beslissing nemen op basis van hoe deze ervaring was of hoe ik me persoonlijk voelde.”

Na veel tijd op de bank in Parijs te hebben doorgebracht, is Jayson Tatum niet zeker over LA in 2028. “Ik ga geen enkele beslissing nemen op basis van emoties”, zei hij. (Ezra Shaw / Getty Images)

De VS heeft nu vijf opeenvolgende gouden medailles gewonnen in het basketbal voor mannen. Ze tellen allemaal, maar deze voelde belangrijker vanwege het team dat de Amerikanen naar Parijs stuurden. De namen en cv’s van LeBron James, Stephen Curry, Kevin Durant en Joel Embiid, om nog maar te zwijgen van de andere acht sterren, waaronder Tatum, trokken constante vergelijkingen met het Dream Team van 1992. Als dit team niet kon winnen, wat zou dat zeggen over de toekomst van USA Basketball?

Dankzij de heldendaden van de drie oudste Amerikaanse staatslieden hoefde niemand die vraag te beantwoorden. Maar het team dat de VS over vier zomers opstelt, wanneer de Spelen op Amerikaanse bodem in Los Angeles plaatsvinden, zal sterk beïnvloed worden door de ervaring van deze zomer.

Of het nou kwam door de keuze van de Amerikaanse bestuurders om vol in te zetten op All-Stars in plaats van meer rolspelers in te zetten, of door wat de spelers die in 2028 mogelijk terugkeren in het team vinden van de reis die ze zojuist hebben voltooid: het volgende hoofdstuk van het Amerikaanse basketbal op het internationale toneel zal grotendeels worden geschreven op basis van het hoofdstuk dat zo glorieus eindigde op zaterdagavond in de Lichtstad.

“Je kunt niet iedereen tevreden houden”, zei de directeur van de VS, Grant Hill, die in 1996 een gouden medaille won als speler, in een recent interview met De Atletiek. “Maar ik denk dat je een gouden medaille wint en dat iedereen het gevoel heeft dat ze hebben bijgedragen. Ik denk dat mensen hier met een positieve kijk op de hele ervaring uitkomen.

“En weet je, we zullen over vier jaar alles moeten vernieuwen en uitzoeken.”

Zoals Hill zei in dat interview, dat vrijdag voor het eerst werd gepubliceerd, werd het team samengesteld uit 11 All-Stars (12 als je Kawhi Leonard meetelt voordat hij werd vervangen door Derrick White). Dat kwam deels door de veelzijdigheid van de beste teams ter wereld, maar ook voor het geval James, Curry of Durant niet op het hoogste niveau zouden kunnen spelen.

James wordt 43 in 2028. Hij zei zaterdag dat hij niet verwachtte voor Team USA te spelen op de Spelen van Los Angeles. Curry wordt 40 en hoewel hij zichzelf de ruimte gaf om van gedachten te veranderen — “nooit nooit zeggen” is wat hij zei — suggereerde hij dat Parijs zijn eerste en enige Olympische Spelen zouden zijn. Durant wordt 39 en heeft de laatste jaren met blessures geworsteld, maar hij zou gemakkelijk kunnen besluiten dat hij de mannelijke versie van Diana Taurasi of Sue Bird wil zijn en voor een vijfde Olympische gouden medaille wil gaan.

Zelfs als Durant gezond genoeg zou zijn om zich aan te melden voor een nieuwe Olympische tour, zou hij waarschijnlijk niet de alfa, dominante speler zijn die hij was in zijn eerste vier Spelen. Jrue Holiday zal 38 zijn in 2028; hij is waarschijnlijk klaar na twee gouden medailles. Anthony Davis zal 35 zijn in 2028 en White, die 34 zal zijn, zou terug kunnen zijn, maar het zou deels afhangen van Davis’ interesse en ook wat voor soort team de Amerikanen willen bouwen.

De VS zouden Embiid graag nog een keer op de Olympische Spelen willen hebben. Hill wist hem via incidentele, ongedwongen en open gesprekken weg te lokken uit Frankrijk, terwijl de Fransen eisten dat Embiid zijn paspoort zou inleveren door voor Les Bleus te gaan spelen.

Maar toen hem werd gevraagd wat hij van zijn eerste Olympische Spelen vond en of hij misschien nog een keer zou willen meedoen als hij 34 is in 2028, zei Embiid: “Het was een sleur.

“Dat is één ding dat ik zal zeggen, een paar weken weg van familie, weg van huis,” zei Embiid. “Maar nogmaals, ik denk dat het makkelijk is om gewoon te genieten van Team USA, de groep jongens die we hebben, de mensen om ons heen. En Parijs is ook een geweldige stad, en de volgende is LA. We zullen zien. Ik weet het niet, misschien is het niet met Team USA, misschien is het met Kameroen, dus we zullen zien.”

Joel Embiid werd de afgelopen twee weken vooral bekritiseerd door Franse fans omdat hij ervoor koos om voor de VS te spelen. “Het was een sleur”, zei hij zaterdag. (Harry Langer / DeFodi Images via Getty Images)

Embiid, geboren in Kameroen, kon niet voor zijn geboorteland spelen zonder toestemming van zowel FIBA ​​als USA Basketball, aangezien hij deze zomer voor de Amerikanen speelde.

Bam Adebayo is een tweevoudig Olympisch goudenmedaillewinnaar. Hij wordt 31 in 2028, maar zijn coach voor de Miami Heat, Erik Spoelstra, zou zomaar de volgende coach voor Team USA kunnen zijn (Kerr heeft gezegd dat hij na de Spelen in Parijs zal aftreden). Spoelstra was dit jaar assistent van Kerr in het team.

“Veel mensen krijgen deze kansen niet, ten eerste om te kunnen strijden voor je land, en ten tweede om een ​​gouden medaille te kunnen winnen,” zei Adebayo. “Dus als je die twee in gedachten houdt, kun je zo’n kans niet laten liggen.”

Booker is, net als Adebayo en Tatum, een veteraan van de laatste twee Olympische Spelen en zal 31 zijn voor de Spelen in Los Angeles. Booker nam een ​​”mindere” rol aan bij Team USA, in die zin dat hij ervoor koos om te verdedigen, rebounden en het vuile werk te doen totdat er open schoten op hem afkwamen (hij is natuurlijk een productieve scorer voor de Suns). Door te gedijen in wat er van hem werd gevraagd, begon Booker elke wedstrijd op de Olympische Spelen in Parijs.

“Devin Booker is een ongelooflijke basketballer,” zei Kerr. “Hij was onze onbezongen MVP — dat wilde ik gewoon even zeggen.”

Als er iemand is die positief staat tegenover een terugkeer bij de volgende Olympische Spelen, dan is het Booker wel.

Het samenstellen van een selectie is voor de meeste landen een meer unieke, holistische benadering van het samenstellen van een nationaal team dat meedoet aan alle belangrijke toernooien, waaronder de Olympische Spelen. En FIBA Wereldbekers — die nu een jaar vóór de Olympische Spelen worden gehouden.

Het probleem voor Hill en USA Basketball is dat de meeste Amerikaanse NBA-supersterren hebben besloten dat ze niet aaneengesloten zomers willen spelen. Dus voorlopig zal Hill waarschijnlijk een selectie van jongere, opkomende sterren moeten samenstellen voor het WK van 2027 in Qatar, en dan beslissen wie van die spelers hij kan promoveren tot het Olympische team met meer gevestigde sterren.

DIEPER GALEN

Zelfs voor Stephen Curry was die prestatie op de Olympische Spelen belachelijk

Anthony Edwards was de jongste speler van Team USA op 22-jarige leeftijd deze zomer. Hij kwam van Kerr’s bank en genoot van een aantal geweldige scorewedstrijden op de Olympische Spelen, waaronder zijn 26 punten tegen Puerto Rico. Hij heeft gezegd dat hij geïnteresseerd is in meer Olympische ervaringen voor de VS, maar geen World Cups meer.

“Nee hoor”, zei Edwards toen hem werd gevraagd of hij een tweede deelname aan een WK zou overwegen.

Tyrese Haliburton is pas 24 en hij en Edwards waren de enige spelers die werden gevraagd om te spelen op de Olympische Spelen van het WK 2023-team dat als vierde eindigde in de Filipijnen. Maar in tegenstelling tot Edwards speelde Haliburton de minste minuten van iedereen deze zomer, met “DNP–coach’s decision” naast zijn naam in vier wedstrijden.

Als je niet meedoet aan een groepsproject en toch een A haalt foto.twitter.com/xpshYZhMyA

—Tyrese Haliburton (@TyHaliburton22) 10 augustus 2024

Haliburton begon aan de Olympische Spelen met de wetenschap dat zijn rol kleiner zou zijn dan in 2023, toen hij een Amerikaans record neerzette voor assists op een WK. Maar Haliburtons speeltijd daalde enorm toen White zich bij het team voegde.

Paolo Banchero, een ander lid van het laatste Amerikaanse WK-team, werd serieus overwogen voor de Olympische Spelen in Parijs en Hill wil graag dat hij meedoet aan toekomstige Olympiades.

Jaylen Brown, een superster bij de Boston Celtics wiens enige ervaring in het nationale team in 2019 was tijdens het WK in China, voelde zich gepasseerd omdat hij niet in het Olympische team van 2024 zat, noch als origineel lid, noch als vervanger van Leonard. Hij was openlijk kritisch op het feit dat hij niet in de selectie zat op sociale media. Hill vertelde vorige week aan All the Smoke’s “Open Run” met Rachel Nichols dat Brown “een kandidaat zal zijn in ’28 als hij mee wil doen.”

“Oh ja,” zei Hill. “Eén ding heb ik geleerd. Je kunt niets persoonlijk opvatten in deze rol. En dus heb ik niets gepersonaliseerd. Mijn doel, mijn doelstelling is om te winnen. Zodra … dat gebeurt, draaien we en beginnen we vooruit te kijken naar de toekomst.”

En natuurlijk zijn er talloze huidige NBA-sterren, of grenssterren, of toekomstige sterren die een geweldige match zouden kunnen zijn voor Team USA in 2028. Misschien zelfs een speler die nog niet in de NBA speelt, zoals Cooper Flagg, die op weg is naar zijn eerste en waarschijnlijk enige seizoen bij Duke voordat hij prof wordt.

Wat zeker is, is dat de druk om thuis te winnen groot zal zijn en dat dit gepaard zal gaan met enorme uitdagingen van de andere topteams ter wereld, waaronder Frankrijk.

De Fransen hebben de laatste twee wedstrijden om de gouden medaille nipt verloren van de Verenigde Staten. Victor Wembanyama is pas 20 en de superster van de San Antonio Spurs was zaterdag dominant tegen de Amerikanen met 26 punten en als aanwezigheid in de verdediging. Vier Fransen werden in de eerste ronde van de NBA Draft van afgelopen juni gedraft.

Zaccharie Risacher ging als nummer 1 naar de Atlanta Hawks en de Washington Wizards selecteerden 7-footer Alex Sarr met de tweede keuze. De Charlotte Hornets draftten forward Tidjane Salaün als nummer 6 en Pacôme Dadiet werd als 25e gekozen door de New York Knicks. Geen van de vier zat deze zomer in het Franse nationale team, maar het is waarschijnlijk dat ze allemaal Wembanyama en Bilal Coulibaly van de Washington Wizards zouden kunnen vergezellen als jonge, opkomende NBA-spelers (sterren?) op het volgende WK en de Olympische Spelen.

Les Bleus zijn slechts één voorbeeld, en misschien wel het beste, van hoe moeilijk het voor de Amerikanen zal zijn om elke vier jaar gouden medailles te blijven winnen, ongeacht wie er in de selectie zit.

“Ik leer nog steeds en ik maak me zorgen over de tegenstanders over een paar jaar”, zei Wembanyama zaterdag, met een zilveren medaille om zijn nek, niet ver van waar Tatum stond.

Op de vraag of hij bedoelde dat hij zich “bezorgd” maakte over tegenstanders in de NBA, of op het internationale toneel, zei Wemby: “Overal.”

Inclusief Los Angeles, over vier jaar.

DIEPER GALEN

‘Alles wat ik me had voorgesteld, en meer’: De goudenmedaillewedstrijd van Team USA bezegelt de nalatenschap van NBA-sterren

(Bovenste foto van Bam Adebayo, Jayson Tatum, Joel Embiid en LeBron James die de overwinning van zaterdag vieren: Harry Langer / DeFodi Images via Getty Images)