Birmingham City vs Wrexham: De EFL celebrity derby en een strijd om de Amerikaanse fandom

De term ‘Monday Night Football’ is misschien niet onbekend bij zwaargewichtgevechten, maar een NFL-legende aller tijden die het opneemt tegen Deadpool moet wel de eerste keer zijn.

Dit is Tom Brady die het opneemt tegen Ryan Reynolds, de grootste geldschieter van de League One die het opneemt tegen Hollywood FC — of simpelweg Birmingham City versus Wrexham.

Hoe we een wedstrijd die onlangs door Wrexham mede-eigenaar Rob McElhenney op X werd omschreven als “een absolute knaller” ook aankleden, de confrontatie van maandagavond is een grote gebeurtenis op en naast het veld. Twee clubs die de belichaming zijn van geglobaliseerd voetbal, zullen elkaar treffen in een uitverkochte clash die live wordt uitgezonden aan beide kanten van de Atlantische Oceaan.

“Een wedstrijd met een heel, heel hoog profiel”, zegt Dan Weinberg, uitvoerend vicevoorzitter van CBS Sports, voor de gastheer van Birmingham, Wrexham, die op twee kanalen zal worden uitgezonden als onderdeel van de vierjarige deal van het netwerk met de Engelse Football League (EFL).

“We hebben dit seizoen elke Wrexham-wedstrijd gewonnen en we zullen ons er zoveel mogelijk op blijven richten. Ze zijn onmogelijk te negeren in dit land met de invloed van beroemdheden en de zichtbaarheid van Ryan en Rob. We zijn enthousiast over de groei van hun profiel op de markt.

“Deze twee clubs hebben eigenaren die in dit land een goede weerklank vinden.”

Nog niet zo lang geleden zouden weinigen in het Verenigd Koninkrijk een ooglid hebben dichtgeknepen voor deze specifieke Anglo-Welsh wedstrijd, laat staan ​​in de Verenigde Staten. De twee clubs hebben heel weinig gedeelde geschiedenis, afgezien van de £1 miljoen die City in 1997 betaalde voor Bryan Hughes, wat nog steeds de recordtransfersom is van Wrexham.

Maar nu zorgt de kracht van de beroemdheid, plus twee opeenvolgende promoties voor Wrexham en de schokkende degradatie van Birmingham in mei vorig jaar, ervoor dat deze wedstrijd in de League One voor veel intriges zorgt.

Deadpool-ster Reynolds en McElhenney hebben dankzij het succes van de met een Emmy bekroonde documentaire Welcome to Wrexham een ​​voorheen provinciale club omgetoverd tot een wereldwijde sensatie met twee succesvolle tournees in Noord-Amerika ter voorbereiding op het seizoen.

Birmingham is niet minder fascinerend dankzij de overname in 2023 door Knighthead, het Amerikaanse investeringsbedrijf onder leiding van mede-eigenaar Tom Wagner en gesteund door minderheidsinvesteerder Brady, de zevenvoudig Super Bowl-kampioen.

Degradatie aan het einde van hun eerste seizoen stond zeker niet in het script, maar het heeft de grote ambities van de groep niet gedempt. Daartoe behoort onder andere de bouw van een nieuw stadion na de aankoop van een stuk land van 60 hectare op ongeveer anderhalve kilometer van St Andrew’s.

Voormalig NFL-quarterback Tom Brady werd in 2023 minderheidsaandeelhouder bij Birmingham (Beatriz Velasco/Getty Images)

City is duidelijk niet van plan om lang in de derde klasse te blijven hangen, afgaande op de £20 miljoen ($26 miljoen) die ze deze zomer aan transfers hebben uitgegeven. Ongeveer de helft daarvan zou zijn uitgegeven aan het wegwerken van spits Jay Stansfield bij Fulham, waarbij Birmingham tussen de £12 miljoen en £15 miljoen betaalde voor extra spelers.

Om dat bedrag in perspectief te plaatsen: het vorige recordbedrag dat een club in deze divisie vóór het recente transfervenster betaalde, was de £ 4 miljoen die Sunderland betaalde voor Wigan Athletic-spits Will Grigg.

DIEPER GALEN

Hoe Birmingham transferrecords verbrak – en het Engelse voetbal in shock achterliet

Mede-eigenaar van Wrexham McElhenney zal zich die specifieke aankoop ongetwijfeld herinneren, omdat deze een belangrijke rol speelde in het tweede seizoen van Sunderland ‘Til I Die, de Netflix-serie die de komische acteur op het idee bracht om een ​​voetbalclub te kopen.

Zijn team is ook niet slecht geweest met rekrutering. De £2 miljoen die tijdens de zomerperiode werd uitgegeven, was een ongekende uitgave voor Wrexham, mogelijk gemaakt door de jaarlijkse inkomsten van vorig seizoen die de £20 miljoen-grens doorbraken. Blue-chip sponsors, zoals United Airlines, droegen zwaar bij aan dat clubrecordbedrag.

Beide teams zijn in de aanloop naar de langverwachte wedstrijd van maandag al in de stemming gekomen, waarbij Wrexham de hulp inroept van Eli Manning, een oude NFL-rivaal van Brady.

Als reactie op Manning die het teamshirt van de Welshe club aantrok, ging Brady naar X en Instagram – waar zijn gezamenlijke volgersaantal op 18 miljoen staat – met een brutale video met een van zijn gewaardeerde Super Bowl-trofeeën die eindigt met een oproep aan McElhenney om “de Wrexham-fans een beetje te onderwijzen over de geschiedenis van de NFL?”

Tot maandag! @BCFC @Wrexham_AFC @RMcElhenney @VancityReynolds foto.twitter.com/YyvkWmL5JK

— Tom Brady (@TomBrady) 14 september 2024

AJ Swoboda, directeur van het sportinformatiebureau Twenty First Group, is van mening dat Wrexham een ​​goed voorbeeld is van hoe je op de lange termijn de Amerikaanse markt kunt veroveren.

“Belangrijke figuren als Tom Brady of Ryan Reynolds zullen altijd helpen om clubs in de schijnwerpers te zetten”, zegt hij. “Vooral op drukke of buitenlandse markten zoals de VS

“Maar terwijl beroemdhedeneigenaren op korte termijn voor opwinding zorgen, vereist langetermijnbetrokkenheid van fans aanhoudend sportief succes en slimme marketingstrategieën, grotendeels digitaal.

“De documentaireserie Welcome to Wrexham is van cruciaal belang geweest voor de groei van de wereldwijde fanbase van Wrexham, maar de eigenaren van de club hebben deze inspanningen vervolgens ondersteund door materiële verbeteringen in de sportieve prestaties.”

Hij noemt als voorbeeld een analyse van Google Trends-gegevens van het afgelopen jaar, waaruit blijkt dat Wrexham 22 keer zoveel belangstelling had in de VS als Birmingham en 1,4 keer zoveel als Premier League-buren Aston Villa, ook al heeft laatstgenoemde zich gekwalificeerd voor de Champions League.

“De aantrekkingskracht en status van Tom Brady zouden interesse moeten blijven wekken voor Birmingham City in nieuwe markten”, voegt Swoboda toe. “Maar net als bij Wrexham moet deze aandacht worden omgezet in diepere betrokkenheid van fans. Het eigendom van een minderheidsgroep van beroemdheden is niet meer zo uniek als vroeger.”

Rob McElhenney en Ryan Reynolds werden in 2020 de eigenaren van Wrexham (Gilbert Flores/Variety via Getty Images)

Zoals mede-eigenaar McElhenney van Wrexham duidelijk maakte toen hij Brady tagde op X, heeft de wedstrijd van maandagavond onder de schijnwerpers van St Andrew’s alle ingrediënten om een ​​knaller te worden – maar misschien moet hun grootste strijd nog komen.

In een recent rapport getiteld Connecting and Winning US Fandoms: A Guidebook For European Clubsfandataspecialisten CLV Group suggereren dat 36 miljoen Amerikaanse voetbalfans — of 44 procent — nog steeds niet besloten hebben welk team ze willen steunen. De CEO van de groep, Neil Joyce, schat dat er potentieel $ 1,1 miljard te verdienen is.

Verwacht wordt dat de grote clubs uit de Premier League of de Europese elite, zoals Real Madrid, Barcelona en Paris Saint-Germain, een aanzienlijk deel van deze buit zullen binnenhalen. Joyce gelooft echter ook dat clubs met beroemde eigenaren, zoals Wrexham en Birmingham, een graantje mee kunnen pikken.

“Wrexhams verhaal is fenomenaal”, zegt hij. “Het heeft het underdog-element, een club op de rand van uitsterven die weer opkrabbelt. Amerikanen zijn dol op dat soort verhalen.

“Dan is er nog de meetbaarheid van het geheel. United Airlines, een van de grootste luchtvaartmaatschappijen ter wereld, staat op de shirts. Dat soort link maakt een enorm verschil. Ik zat eerder in de zomer in een vlucht met United en ze deelden de (gratis toilettas) uit met de Wrexham (pyjama’s).

“Het gaat niet alleen om de wedstrijd. Het gaat om de persoonlijkheden eromheen. Kijk hoe Taylor Swift nieuwe fans naar de NFL heeft gebracht (haar partner Travis Kelce speelt voor de Kansas City Chiefs), op dezelfde manier als Ryan Reynolds Deadpool-fans naar Wrexham heeft gebracht.

“Gezien de nieuwe EFL-rechtendeal (met CBS), zal er veel meer exposure zijn voor Wrexham voor sportfans in de VS. Zij kunnen daar gebruik van maken. Hetzelfde geldt voor Birmingham, met misschien wel de beste van de NFL aller tijden.

“Kijk naar Tom Brady’s aangrenzende sportinvesteringen. Hij heeft de (NFL-team) Las Vegas Raiders, hij heeft een WNBA-team (Las Vegas Aces). Nogmaals, ik zou die fanbases aanboren en ze meenemen op de reis met Birmingham.”

Zoals Joyce aangeeft, is het van cruciaal belang voor het maken van potentiële doorbraken op de Amerikaanse sportmarkt dat CBS Sports de nieuwe thuisbasis van de EFL wordt. Met meer dan 250 wedstrijden die live worden uitgezonden op het netwerk per seizoen voor ten minste de komende vier jaar, is de potentiële blootstelling enorm.

CBS maakt de kijkcijfers voor individuele wedstrijden niet openbaar, maar uitvoerend vice-president Weinberg zegt dat hij “heel, heel blij is met de kijkcijfers in de eerste maand”.

Hij gelooft dat een belangrijke factor in de toenemende nieuwsgierigheid van Amerika naar de EFL de promotie- en degradatieregeling is, waardoor clubs potentieel kunnen stijgen en dalen in de piramide. Een voorbeeld is de manier waarop Birmingham afgelopen mei in de League One zakte en nu vastbesloten is om meteen weer omhoog te komen.

“De Amerikaanse markt heeft zich daar al omheen geslagen,” zegt Weinberg, die er alles aan doet om te benadrukken dat het tonen van alle 72 EFL-teams belangrijk is voor het netwerk. “Het is meeslepend en dramatisch.”

Birmingham’s poging om direct terug te keren naar de Championship is de belangrijkste verhaallijn van hun seizoen (Cameron Smith/Getty Images)

De afgelopen jaren is er een stortvloed aan Amerikaanse investeerders bij de EFL betrokken geraakt. Tegen Kerstmis vorig jaar waren 22 van de 72 teams volledig in handen van of hadden ze minderheidsinvesteerders van over de Atlantische Oceaan. Veertien van hen hadden nieuwe investeringen geaccepteerd sinds de overname van Wrexham in 2021.

“Wat Wrexham briljant heeft gedaan is globalisering en diversificatie,” zegt Laurie Pinto, een specialist in voetbalfinanciering en clubacquisities. “Dat is makkelijker gezegd dan gedaan. (Wrexham-directeur) Shaun Harvey en anderen zouden daar veel krediet voor moeten krijgen.

“Er zijn veel mensen die denken dat ze hetzelfde kunnen doen. Dat is de uitdaging: proberen een wereldwijde push te maken met partners buiten het VK om de inkomstenstroom te diversifiëren.”

Op de vraag of hij denkt dat de komende jaren nog meer investeringen uit Noord-Amerika zullen brengen, antwoordt Pinto: “Ja, er is veel meer interesse. De meeste van deze Amerikaanse eigenaren denken wereldwijd en steken er geld in.

“De Amerikaanse sport is duur. Als je een basketbal-, NFL- of honkbalteam wilt kopen, dan heb je het over miljarden.”

Nu de VS samen met Canada en Mexico het WK van 2026 organiseert, is sportanalist Larry Johnson ervan overtuigd dat EFL-clubs in een uitstekende positie verkeren om te profiteren van de nieuwe vierjarige tv-deal.

“Kijkcijfers van de laatste paar WK’s laten een stijging zien in de populariteit (in de VS) van sporten in Europa”, zegt hij. “Ze hebben behoorlijk wat gedaan voor La Liga en de Premier League, zelfs een beetje voor de Bundesliga.

“Alle pijlen wijzen naar het volgende WK, wat de cijfers van de Premier League en EFL omhoog duwt. Wrexham heeft hier een kans, zeker als ze dit jaar promoveren, om echt iets speciaals te doen.

“Wrexham trekt al kijkers. Ze hadden een vriendschappelijke wedstrijd met Chelsea (in juli 2023) op ESPN, een van de grootste kabelnetwerken. Die trok 300.000 kijkers. Dat is vergelijkbaar met een Major League Soccer-wedstrijd op hetzelfde netwerk.”

Zoals misschien onvermijdelijk is in een tijdperk waarin reguliere seizoenswedstrijden in de NFL en Major League Baseball in Londen worden gespeeld, wordt er gesproken over de mogelijkheid dat de Premier League of EFL iets soortgelijks zou doen door eenmalige wedstrijden naar de Verenigde Staten te verplaatsen.

Zo’n zet zou enorm controversieel zijn. Wanneer de Dagelijkse Mail Deze zomer suggereerde dat Birmingham en Wrexham in gesprek waren over een mogelijke verhuizing, maar de in Canada geboren Reynolds ontkende het verhaal heftig.

Wrexham’s internationale profiel heeft geleid tot opvallende vriendschappelijke wedstrijden tegen Premier League-gigant Chelsea (Lyndsay Radnedge/ISI Photos/Getty Images)

Toch wordt er nog steeds over dit soort dingen gesproken, waarbij Joyce van CLV Group ervan overtuigd is dat het een Europese competitie een voorsprong kan geven in het aantrekken van fans.

Hij zegt: “De financiële winst en pogingen om de markt te veroveren zouden een stuk makkelijker zijn als Europese clubs competitieve wedstrijden in de VS zouden spelen. Er ligt meer dan $1 miljard op tafel.”

Zulke praat over het vergroten van het publiek en het realiseren van potentieel is natuurlijk voor de boardroom. Op het veld zijn de drie punten het enige dat er maandagavond toe doet.

Dan Scarr kwam in de zomer van Plymouth Argyle naar Wrexham, waar hij in 2023 de League One-titel won. Hij is al zijn hele leven fan van Birmingham en maakte drie jaar deel uit van de spelersstaf bij St Andrew’s, nadat hij op 22-jarige leeftijd pas laat in het professionele spel arriveerde.

“Wat daar gebeurt is krankzinnig”, vertelt de verdediger De Atletiek. “Goed voor de stad en als fan van Birmingham City is het geweldig voor hen. De sfeer zal elektrisch zijn en het is uitverkocht. Er is ook het opscheppen tussen de eigenaren, beiden Amerikanen en dat soort dingen.

“Maar we willen die (titelwinnende) parade stoppen. Al het andere doet er niet toe.”

DIEPER GALEN

Waarom kopen Amerikaanse atleten belangen in Engelse voetbalclubs?

(Bovenste foto’s: Getty Images)