Hoe een hersenzapper van £ 400 me uiteindelijk hielp mijn depressie te overwinnen: ANNE ATKINS leed 30 jaar lang en niets werkte – totdat ze de headset probeerde die nu bij de NHS wordt uitgerold
Uiteindelijk gaf ik het toe. De hele dag huilen. Blindelings uit de ramen staren. Niet in staat de meest elementaire taken uit te voeren.
Wakker worden met het gewicht van de hele donkere lucht op mijn hoofd, alleen maar om te verlangen naar de nacht zodat ik weer naar bed kon gaan.
Depressie. Ik was volledig arbeidsongeschikt geworden.
Zes maanden eerder had mijn dochter, die bijles gaf in de natuurwetenschappen, mijn felle verzet tegen medicatie als een blind vooroordeel betwist. Nu kwam een goede en vriendelijke vriend tussenbeide en spoorde me aan om iets te doen, wat dan ook, om hulp te krijgen.
De waarheid is dat ik door de jaren heen de meeste dingen heb geprobeerd, schrijft Anne Atkins. Ik ben de tel kwijt van het aantal therapeuten. Het beste wat ik kan zeggen is dat sommigen mij geen kwaad hebben gedaan
‘Anne, ik wil gewoon dat je leven beter wordt.’
‘Ik ga naar de huisarts’, zei ik later tegen mijn liefste echtgenoot. ‘Om antidepressiva te vragen.’
‘Goed idee.’
Is dat alles? Naar deze bom?
Drie decennia lang had ik me verzet tegen de kleine witte pillen, omdat ik de vreselijke verwoesting had gezien die ze kunnen aanrichten.
Onze slimme, briljante dochter ontwikkelde ernstige obsessieve-compulsieve stoornis in haar vroege tienerjaren en tijdens haar eerste ziekenhuisopname, met bijbehorende gekke therapie (een verhaal voor een andere dag), een volledig gebrek aan verstand, zoals het afzien van alle lichamelijke en geestelijke oefeningen – en het dwangmatig toedienen van medicijnen – heeft haar vele malen erger gemaakt en is, denk ik, verantwoordelijk voor het feit dat ze een kwart eeuw later nog steeds volledig invalide is.
Het enige nadeel was dat het £ 399 kostte voor de kit: een headset en een eerste doos met pads (met een zoutoplossing om de elektrische stroom te geleiden)
Antidepressiva zijn in verband gebracht met talloze bijwerkingen – zelfs zelfmoordgedachten (gedachten) waarvan ik ook getuige ben geweest – die ik niet wil riskeren.
Toch reageerde mijn liefde helemaal niet. Maar hij is zo behulpzaam dat hij waarschijnlijk hetzelfde zou zeggen als ik zei dat ik geblinddoekt ging skydiven om mijn leven betekenis te geven.
Ik ging rechtstreeks van de operatiekamer naar de apotheek… maar toen het erop aankwam, kon ik het niet.
Omdat ik wist wat ik weet – en niet weet – over medicijnen, kon ik de eerste tablet niet in mijn mond stoppen. Dus legde ik het pakje terug in mijn nachtkastje en googlede: chemicaliënvrije behandeling voor depressie. Er moet iets zijn.
Maar hetzelfde oude, hetzelfde oude. Sint-Janskruid. Ja klopt. Eén keer heb ik de hele fles doorgeslikt – doe dit niet thuis! – met de volkomen onlogische rechtvaardiging dat het een kruid is, en geen chemische stof. (En nee, twee dozijn meteen leverde mij niet meer op dan één per dag.)
Online therapie: geprobeerd. Pedicure, hypnose, massage, aromatherapie. Van acupunctuur tot yoga.
De waarheid is dat ik door de jaren heen de meeste dingen heb geprobeerd… Ik ben de tel kwijtgeraakt van het aantal therapeuten. Het beste wat ik kan zeggen is dat sommigen mij geen kwaad hebben gedaan.
Mijn huisarts regelde zes sessies NHS-counseling toen onze dochter voor het eerst ziek werd.
De bijna openingszet van de beoefenaar was: ‘Voelt u zich erg schuldig?’ Vanwege de toestand van onze dochter zei ze: ik ‘moet’. Maar totdat ze het idee in mijn hoofd zette, was het nooit bij me opgekomen.
Vanaf daar is het bergafwaarts gegaan. Eén therapeut maakte mij uiteindelijk zelfs suïcidaal.
En ik dacht ook niet dat de lotushouding of het steken van naalden in mijn gezicht veel zouden helpen.
Maar plotseling viel mij onderaan de pagina iets op: Flow Neuroscience.
Binnen enkele dagen was er een prachtig verpakte doos aangekomen met een grote glimlach erop
Op de Flow-website stond verstandig advies over ‘oefening… dieet… slaap… meditatie’ en vervolgens een vijfde wapen in de wapenkamer: ‘transcraniële gelijkstroomstimulatie’. Eh? In termen van de leek: mijn frontale kwab zappen met een milde elektrische stroom.
Ik weet het, ik weet het… waarom zou ik het zoveel acceptabeler vinden om elektrische pulsen door mijn hersenen te sturen dan chemicaliën?
Maar hoe meer ik las, hoe leuker ik het vond. Volgens de flaptekst ervaart 30 procent van de patiënten remissie; ruim 80 procent ziet dat hun symptomen gehalveerd of meer zijn.
Cruciaal was dat het beweerde onschadelijk te zijn.
De laatste verzekering was dat het zelfs beschikbaar is bij de NHS. Toegegeven, slechts op zeer weinig gebieden – en voor mij niet toegankelijk – maar dit gaf mij het vertrouwen dat het geen complete maneschijn kon zijn.
Het enige nadeel was dat het £ 399 kostte voor de kit: een headset en een eerste doos met pads (met een zoutoplossing om de elektrische stroom te geleiden).
Als het zou werken, zou het zeker de moeite waard zijn en er was een geld-terug-garantie.
Maar ik ben een sceptische zo-en-zo. Dus schreef ik naar hun persafdeling met de vraag of ze wilden dat ik het uitprobeerde. En binnen enkele dagen was er een prachtig verpakte doos aangekomen met een grote glimlach erop.
‘O, kijk!’ riep onze geneeskundestudente-dochter uit. ‘Zo vriendelijk! Je zult er vriendelijk over zijn, nietwaar?’
‘Ik zal eerlijk zijn,’ antwoordde ik primitief.
Ik ontdekte nu een tweede probleem: de behandeling verloopt allemaal via de smartphone. Ik moest beginnen met het downloaden van een app. Echt?
Ik moest mijn hersenen stimuleren terwijl ik de headset een half uur lang droeg, vijf dagen per week, gedurende drie weken. En verwacht geen veranderingen voordat de tijd om was.
Ik heb de stekker in het stopcontact gestoken en aangezet.
En het voelde alsof ik heel zachtjes werd gestoken door een paar halfslachtige bijen.
Ik mocht mijn normale activiteiten voortzetten terwijl ik de headset droeg, behalve mijn ochtendzwemmen. Dus terwijl mijn frontaalkwab werd gestimuleerd door vriendelijke virtuele bijen, doorliep ik de verschillende cursussen op de app.
Ik begon met ‘The Basics’: het creëren van nieuwe gewoontes; het vermijden van de depressieve cyclus.
Ik heb de andere cursussen doorgenomen: dieet; oefening; slaap; meditatie.
Ik ben al sinds mijn tienerjaren geïnteresseerd in gezond eten en koken, dus besloot ik meteen aan de slag te gaan met ‘Het Antidepressivum Dieet’, met als principe dat er voedsel is voor de gezondheid van de hersenen (en ook van het lichaam).
Wat ik niet had verwacht, was dat de informatie in de app enig verschil zou maken.
Ik was zeker al zo gezond mogelijk aan het eten: we gebruiken geen suiker of geraffineerd voedsel; koop nooit kant-en-klaarmaaltijden of junkfood; en lang voordat iemand het woord ‘keto’ hoorde, heb ik koolhydraten gemeden en een eiwitrijk ontbijt gegeten – gepocheerd ei, gerookte zalm, avocado.
Maar nu begon ik complexe koolhydraten toe te voegen, zoals kikkererwten; graanschuurbrood bakken; zwarte, rode en wilde rijst proberen; kombucha brouwen; en tot mijn verbazing probeerde (en vond ik zelfs) kefir.
Voor het eerst sinds mijn puberteit at ik alles wat ik wilde – en aanvankelijk verloor ik zelfs een beetje gewicht.
Wat nu? Wat dacht je van ‘therapeutische slaap’? Ik heb al sinds mijn bachelor last van slapeloosheid en niemand kan mij iets leren over slaaphygiëne: ga elke avond op dezelfde tijd naar bed, zonder beeldschermen. Ja, ja.
Mijn zoon betwistte deze dubbele aanpak. ‘Dat is bedrog,’ zei hij. ‘Hoe kun je weten dat enige verbetering te danken is aan hersenstimulatie, als je ook anders eet en meer frisse lucht krijgt?’
Weet je wat? Het maakte mij niet uit. Zolang het maar beter met mij ging. En inmiddels was het onmiskenbaar.
Op de tweede of derde dag voelde ik me al anders. Tegen het einde van week één voelde ik echte verbetering.
Omdat de app de elektrische stimulatie aanstuurt, kun je de behandeling niet voortzetten zonder wekelijks een vragenlijst in te vullen. Ik kijk nu terug op mijn prestaties.
Toen ik in april begon, was mijn depressieve score meer dan 30, wat volgens de app ‘hoog-matig’ is (35 en hoger is ‘ernstig’).
Binnen drie maanden was het gedaald naar 13 (12 is remissie, 13 is succesvolle behandeling), wat meer dan eens is gebeurd, en mijn score is altijd onder de 20 gebleven.
Wat mij betreft maakt het niet uit of dit komt door hersenstimulatie, linzenhekserij – of inderdaad, placebo.
Natuurlijk kunnen conventionele medicatie en gesprekstherapie werken. Ik ben getuige geweest van de schijnbare effectiviteit van beide, bij andere mensen.
Therapie heeft mij echter niet alleen nooit iets opgeleverd, het is ook duur, er kan een lange wachtlijst zijn bij de NHS en er is een relatief hoog uitvalpercentage.
Ik vermoed dat de reden dat het mij niet helpt is dat ik te kritisch en ongeduldig ben: ik heb geen tijd voor het gevoelige gevoel en geloof absoluut niet in het herhalen van trauma.
Ik wil dat mij wordt verteld wat ik moet doen. Een pianoleraar liet me zien hoe ik toonladders moest oefenen; een personal trainer zou me op de proef stellen. Waarom kunnen we niet dezelfde benadering van geestelijke gezondheid hebben?
Sommige acties helpen immers echt. Tijdens de Covid-lockdown maakte ik een werkelijk verschrikkelijk familietrauma door.
Wanhopig belde ik mijn oudste: ik wilde meteen een halve fles whisky drinken, maar voelde dat dat op de lange termijn misschien niets zou helpen.
‘Ga de zee in,’ zei ze.
‘Ben je boos? Het is november!’
‘Ga de zee in.’ Niets kon zoveel pijn doen als de pijn in mijn hoofd, dus rende ik regelrecht naar binnen en meteen weer naar buiten.
Ik voelde me meteen beter. Ze had gelijk. Als je eenmaal de Noordzee hebt veroverd, weet je dat je veel kunt veroveren.
Sindsdien heb ik, net als velen, de winterdips volgehouden: het ijs breken; op slippers door de sneeuw rennen.
En nu de Flow Neuroscience-app me heeft verteld dat ik meer moet bewegen, spring ik niet alleen maar in en uit. Deze tijd van het jaar: 20 korte lengtes, in onverwarmd water. En ja, het levert op.
En dat is precies hoe de Flow Neuroscience-aanpak voor mij werkt. Het is eenvoudig en directief. Neem specifieke actie. Eet vegetarisch. Beweeg meer.
En hoe zit het met het vijfde punt van het vijfhoek, de koptelefoon? Hoe werkt dat?
Bij mensen met een depressie is vastgesteld dat ze een verminderde activiteit hebben aan de voorkant van de hersenen, bekend als de dorsolaterale prefrontale cortex.
Traagheid op dit gebied houdt verband met vermoeidheid, slechte slaap, veranderingen in de eetlust en concentratieproblemen: allemaal symptomen van depressie.
Er wordt gezegd dat het introduceren van een zeer lage stroom (er gaat niets boven een behandeling met elektrische schokken, die 400 keer sterker is) aan weerszijden van het voorhoofd de activiteit stimuleert, waardoor de zenuwcellen worden aangemoedigd meer te bewegen; op zijn beurt, het verminderen van de symptomen.
Een onafhankelijke studie gepubliceerd in de Journal of Psychiatric Research in 2022 toonde aan dat dit soort thuisgebaseerde transcraniële gelijkstroomstimulatie ‘geassocieerd werd met significante klinische verbeteringen en een hoge aanvaardbaarheid, die op de lange termijn gehandhaafd bleven’.
En nog maar een paar weken geleden toonde een onderzoek van King’s College London (gesponsord door Flow Neuroscience), en gepubliceerd in het gezaghebbende tijdschrift Nature Medicine, aan dat patiënten met een depressie die het apparaat gebruikten na tien weken reguliere behandeling een grotere vermindering ervaarden van hun klachten. hun symptomen dan patiënten die een ‘schijnversie’ van de behandeling kregen.
Ik blijf mijn hersenen stimuleren op onderhoudsniveau, twee keer per week (aanbevolen voor zes tot twaalf maanden) en kijk nu uit naar mijn weekendsessies: vroeg zwemmen, grote pot thee en nu heb ik alle cursussen op de app, mijn dagboek schrijven of lezen terwijl mijn voorhoofd bruist.
Als mijn volledige jaar voorbij is, vermoed ik dat ik het zal missen.
Gezien wat ik heb geleerd, zou ik zeker £ 399 betalen. En ik doe nu onderzoek naar een behandeling zonder chemicaliën voor mijn zojuist gediagnosticeerde ADHD. Houd deze ruimte in de gaten!
