Brad Guzan over floreren op 40-jarige leeftijd, Lionel Messi tegenhouden en waarom USMNT-herinneringsgesprekken hem ‘lachen’
Na de verbluffende overwinning van Atlanta United op Inter Miami op 9 november benaderde een medewerker van Atlanta de charterbus van het team buiten Chase Stadium met een doos vol Michelob Ultra-bierblikjes. Ze waren voor de spelers, zei hij, een verdiende beloning na het uitschakelen van Lionel Messi en zijn teamgenoten uit de play-offs.
Een van de laatste spelers die in de bus stapten, was aanvoerder Brad Guzan, die met merkbare stapvoets het stadion verliet. De 40-jarige voormalige doelman van Aston Villa, die Messi tijdens de reeks van drie wedstrijden herhaaldelijk tegenwerkte, werd gevolgd door een documentaire-videograaf.
Atlanta’s 2024 is niet volgens het script verlopen, maar Guzan’s heldendaden in het doel hebben hun verhaallijn drastisch veranderd.
“Veertig is het nieuwe 21”, zei Guzan destijds lachend, verwijzend naar zijn vermogen om de klok terug te draaien tijdens de verrassende play-offronde van Atlanta United. Door Inter Miami uit te schakelen boekte Atlanta een van de grootste tegenslagen in de MLS-geschiedenis: Guzan speelde een belangrijke rol.
Zijn schotstoppen zijn het grootste deel van het seizoen uitstekend geweest. Zijn reddingen op de clutch waren baanbrekend in de play-offs. De focus ligt volledig op Guzan, maar hij geniet er niet per se van.
“Als je net zo lang in deze business zit als ik, gaat het er niet om of je iets wel of niet leuk vindt”, vertelt Guzan. De atleetic. “Ik heb aan de andere kant gestaan toen het niet zo goed ging. Ik heb fouten gemaakt en het team gekost.”
Maar zonder de prestaties van Guzan zou Atlanta al begonnen zijn met de revisie buiten het seizoen. Dit omvat het vertrek van spelers en het binnenkomen van nieuwe aanwinsten, het aannemen van een nieuwe sportief directeur en mogelijk een nieuwe hoofdcoach ter vervanging van interim-manager Rob Valentino. Maar al deze beslissingen zijn opgeschort nu Atlanta zich voorbereidt op de ontmoeting met Orlando City in de halve finale van de Eastern Conference op 24 november.
Guzan maakte een reeks cruciale reddingen toen Atlanta Inter Miami uitschakelde in de eerste ronde van de MLS-play-offs (Megan Briggs/Getty Images)
Guzan’s toekomst is ook in afwachting. Hij zit in het laatste jaar van zijn contract, met nog een optie van twaalf maanden tot 2025. Guzan heeft het onderwerp van zijn toekomst het hele seizoen vermeden, maar de realiteit begint voor de ervaren doelman.
‘Het gaat er niet om dat je je jonger voelt,’ zei Guzan. “Het gaat erom dat ik mijn ervaring gebruik. Het gaat over het gebruiken van momenten die ik eerder heb meegemaakt in termen van games en situaties waarmee ik te maken heb gehad, en het binnen een milliseconde proberen de situatie waarin ik me momenteel bevind te analyseren, en hoe ik mijn ervaring kan gebruiken om mij te helpen een redding te maken. op dat moment.”
In het doel spelen als je eind dertig of begin veertig bent, is niet ongebruikelijk in het profvoetbal, maar Guzan geeft toe dat de nadruk op zijn leeftijd hem doet ‘grinniken’.
“Ik ben niet de eerste doelman die op 40-jarige leeftijd speelt”, zegt hij. “Er zijn talloze jongens voor mij geweest die als veertiger in de Premier League, Bundesliga en WK’s hebben gespeeld. Geen gebrek aan respect voor Major League Soccer, maar weet je, die jongens spelen op een WK. Als ik ineens in ’26 speel, kunnen we dit gesprek voeren (over ons jonger voelen).
Zou ’26’ een derde WK op eigen bodem kunnen betekenen? Na de overwinning van Atlanta United op zaterdag waren er op sociale media vermeldingen dat Guzan een terugroepactie verdiende voor het Amerikaanse nationale herenteam.
Guzan verdiende 18 jaar geleden zijn eerste internationale pet en maakte deel uit van twee WK-selecties in 2010 en 2014. Hij was de eerste keus doelman bij de Gold Cup van 2015 en de Copa America Centenario van 2016. Hij heeft in totaal twintig schone lakens met de VS
Er was een tijd dat Guzan synoniem was met het nationale team, zelfs toen hij concurreerde met de beroemde doelmannen Tim Howard en Kasey Keller, maar hij denkt dat een terugkeer naar het Amerikaanse elftal een aanklacht zou zijn tegen de keeperspool.
“Ik hoop dat dat niet het geval is”, zegt hij toen hem werd gevraagd of hij een telefoontje verwachtte van USMNT-hoofdcoach Mauricio Pochettino. Guzan pauzeert even voordat hij lacht om de sms’jes die hij van goede vrienden heeft ontvangen over de mogelijkheid om zijn internationale carrière te hernieuwen.
“Het is geen grapje, maar in mijn ogen is dat wel zo,” zei Guzan. “(Mijn vrienden) maakten er ook grapjes over, en voor mij is het wat het is. Het is gewoon dat. Het is een beetje lachen en grappen maken.
Guzan speelde voor het laatst voor de USMNT in 2019 (Scott Taetsch/Getty Images)
“Onze keeperspool… we zijn in goede handen. We hebben jongens die misschien niet week in week uit spelen, maar die hebben bewezen in dat soort omgevingen te kunnen spelen. Dus ja, ik verwacht op geen enkele manier een telefoontje.
Matt Turner, nummer 1 van de VS, back-up bij Crystal Palace, omschreef de prestaties van Guzan de laatste tijd als “werkelijk spectaculair”. Turner noemde Guzan een mentor die hem steunde tijdens de Gold Cup van 2021 die de VS wonnen. “Als veel mensen op zijn leeftijd de blessure hadden die hij had, zouden ze er misschien mee ophouden”, zei Turner dinsdag tegen verslaggevers. ‘Je kunt zien wanneer (Guzan’s) stroomt. Je weet dat hij in die mentale zone zit. Ik was blij voor hem.”
In Guzan ziet Turner wat hij noemde een ‘traject’ voor keepers die op 40-jarige leeftijd nog steeds spelen. ‘Dat is altijd mijn droom geweest, om de veertig te bereiken en gewoon te blijven doorgaan’, zei de 30-jarige.
Voor veel Amerikaanse fans is het laatste beeld dat ze van Guzan hebben zijn wanhopige poging om een vrije trap van Messi te bemachtigen tijdens de Copa America van 2016. Argentinië versloeg de VS met 4-0 in de halve finale van het toernooi. Het verhaal is sindsdien veranderd. Guzan wordt nu voor het laatst herinnerd als de man die Messi vele malen tegenhield. Of het nu een vinger, een hiel of een uitgestrekte arm was, Guzan pareerde en blokkeerde talloze pogingen van Messi gedurende de drie wedstrijden.
Soms was het geluk ook aan de kant van Guzan. In Game 2 bijvoorbeeld schreeuwde een schot van dichtbij van Messi langs de eerste paal van Guzan en ging verder buiten de baan. De twee deelden een korte omhelzing die meer een teken van wederzijdse waardering was.
“Mijn oudste (kind) vroeg me achteraf: ‘Ben je bevriend met hem? Omdat hij je een knuffel gaf’, zei Guzan. “En ik dacht: ‘Ik denk niet dat hij me een knuffel gaf’. Het was meer alsof hij ongelovig was dat het wijd ging, en ik geloofde ook niet dat het wijd ging. Ik had waarschijnlijk een blik op mijn gezicht van: ‘Verdomme, ik was verslagen’. We hebben daar een kogel ontweken, maar je moet het grootste respect hebben voor iemand als (Messi).”
In Atlanta is Guzan een polariserende figuur. Hij is MLS Cup-kampioen en de onbetwiste aanvoerder van de club. Fans scanderen zijn naam na een grote redding. Rond het trainingscentrum van Atlanta United is Guzan een workaholic die de norm bepaalt voor zijn teamgenoten. In maart werd hij de eerste speler in de korte geschiedenis van Atlanta United die 200 wedstrijden voor de club speelde. Zijn lange levensduur is een zijbalk van het spotlight-moment dat hij momenteel ervaart.
“Als dit soort dingen gebeuren, gaat het om de timing”, zegt Guzan. “Het feit dat het back-to-back-to-back is gebeurd, in termen van hoe de games zijn geëindigd – dat draagt zeker bij aan het opwindingsniveau.”
Guzan daagt Messi uit in Game One over de overwinning van Atlanta op Inter Miami (Rich Storry/Getty Images)
Maar sommige supporters van Atlanta hebben genoeg van Guzan gezien. Zijn seizoen 2022 eindigde in april van dat jaar nadat hij een achillespees scheurde. Vervolgens presteerde Guzan in 2023 niet zoals dit seizoen en de fans hebben hem daarvan op de hoogte gesteld.
“Ik heb mensen letterlijk naar me toe zien komen, of het nu bij de sportevenementen van mijn kinderen was, hun wedstrijden of trainingen, of gewoon onderweg in de stad, (en) zeggen: ‘Hé, we houden echt van je. Bedankt voor alles wat je hebt gedaan, maar we moeten verder’, zei hij. “Ik steek ze een duim omhoog en het is zoiets als: ik weet niet wat ik moet zeggen of hoe ik daarop moet reageren, want weet je, het is een beslissing van de club, toch?”
Als het aan Guzan lag, zou hij ook na dit seizoen blijven spelen. Hij worstelt niet met innerlijke gevoelens die hem vertellen met pensioen te gaan. Guzan wordt gedreven door de dagelijkse aspecten van het vak, tot in de kleinste details.
‘Ik vind het leuk om hier binnen te komen en mijn laarzen aan te trekken, de handschoenen aan te trekken en voor de zoveelste keer mijn vingers te tapen, weet je?’
Hij heeft zijn pensioen besproken met teamgenoot Dax McCarty, 37, die heeft aangekondigd dat hij er aan het einde van het seizoen mee ophoudt. Guzan heeft ook de mening van andere vrienden en oud-spelers gevraagd over hun beslissingen om het laatste fluitsignaal voor hun carrière te luiden.
“Ze zeggen alleen maar: ‘Ik wil niet naar de training. Ik wil niet naar buiten. Ik wil niet trainen’, zei Guzan. “En hier ben ik, en ik heb zoiets van: ‘Oké, is dat het bord dat zei dat het tijd is om op te hangen, omdat ik dat gevoel niet heb?’. Ik wil daarbuiten zijn. Ik weet niet precies wat het is, maar ik heb het gevoel dat ik nog steeds een bijdrage kan leveren aan de groep. En het allerbelangrijkste: ik voel me fysiek en mentaal scherp.”
In december 2023 contracteerde Atlanta doelman Josh Cohen, nu 32, van Maccabi Haifa in de Israëlische Premier League. Cohen had in de UEFA Champions League gespeeld en vertelde verslaggevers nadat hij had getekend dat hij daar was om Guzan voor zijn plek te pushen.
Maar Guzan voelde zich niet bedreigd. Hij begrijpt dat de club een opvolgingsplan nodig heeft.
“Ik ben niet naïef om te denken dat ik voor altijd kan spelen”, zei hij. Toch stond aan het begin van het jaar de druk op Guzan. Hij had eindelijk concurrentie in Atlanta.
‘Als je motivatie van buitenaf nodig hebt, zul je waarschijnlijk niet lang in deze business blijven zitten,’ zei Guzan. “Je moet een interne motivator hebben om jezelf te pushen, dus dat vatte ik helemaal niet persoonlijk op.
Guzan zit in het laatste jaar van zijn contract bij Atlanta (Jason Allen/ISI Photos/Getty Images)
“Ik keek naar vorig jaar in de wetenschap dat het niet goed genoeg was gezien de normen die ik mezelf oplegde, zowel individueel als collectief, en als leider van dit team.
“Negen jaar in de Premier League spelen en met de nationale ploeg spelen, strijden tegen en met de beste spelers van het land; dat concurrentie om plaatsen normaal is”, vervolgt hij. “En als het niet normaal is, dan moet je ergens anders vragen gaan stellen.”
In de kleedkamer van Atlanta United is het beëindigen van Messi’s seizoen en de inhoudelijke catastrofe die het veroorzaakte bij MLS en uitzendpartner Apple niet het belangrijkste gespreksonderwerp. Het is echter ook voor Guzan niet verloren.
“Dat is nooit het doel geweest”, zegt hij. “Het doel was om een trofee te winnen. Het doel is om de MLS Cup te winnen. Weet je, we lachen en lachen er nu over, omdat je deze krantenkoppen ziet, en het is alsof dat niet ons probleem is.
De negenjarige zoon van Guzan mag dan Messi aanbidden, hij zou graag meer op Argentinië en Villa-doelman Emiliano Martinez willen lijken. Een Villa-keeperspakket is het laatste verzoek van zijn zoon. Duizenden kilometers verderop, in Atlanta, blijft Villa deel uitmaken van het Guzan-huishouden. Hij volgt zijn voormalige Premier League-club op de voet en houdt de stad Birmingham nauw aan het hart.
GA DIEPER
Bosnich analyseert Martinez: ‘Zijn arrogantie is ook onzekerheid; hij is de beste ter wereld’
Zijn beide kinderen werden in de stad geboren. Guzan heeft nog steeds contact met onder meer ex-teamgenoten Nigel Reo-Coker, Gabriel Agbonlahor, zijn voormalige aanvoerder Stiliyan Petrov en ex-Villa-vleugelspeler Jack Grealish.
“Ik kijk terug op die jaren en ben enorm dankbaar”, zei Guzan. “Toen ik op de middelbare school zat, zei ik dat het mijn doel was om voor een grote Europese club te spelen en naar Europa te gaan, en ik leefde mijn droom. Naar Europa gaan, naar Engeland gaan, in de Premier League spelen, deel uitmaken van een grote club als Villa zolang ik was – ik denk niet dat ik die momenten genoeg heb gekoesterd toen ik in het moment was.
Guzan zal tijd hebben om zijn verleden opnieuw te beleven of herinneringen op te halen als zijn MLS-carrière eindigt. Voorlopig is hij te veel bezig met het moment waarop hij momenteel leeft.
Een clubwoordvoerder zei dat Atlanta United deze week ongeveer twintig mediaverzoeken voor Guzan had ontvangen. Na de interlandbreak reist Atlanta United af naar Orlando voor de halve finale tegen hun rivalen. Guzan en zijn tegenhanger in de keeper, Pedro Gallese, zullen de twee centrale figuren zijn in wat naar verwachting een gespannen aangelegenheid zal worden in een vijandige omgeving.
‘Het wordt een echt hondengevecht,’ zei Guzan. “Hopelijk vieren we daarna feest, maken we nog een teamfoto in de kleedkamer en gaan we door naar de finale van de conferentie.”
GA DIEPER
MLS-play-offs zonder Lionel Messi zouden een welkome reality check kunnen zijn
(Bovenste foto: Rich von Biberstein/Icon Sportswire via Getty Images)
