De beste atleet van de NFL is gemaakt in Samoa, maar Penei Sewell past perfect in de Motor City

DETROIT – Tijdens een spel in het eerste kwart op Thanksgiving stond Penei Sewell op een strak einde in plaats van zijn gebruikelijke rechtertakelpositie. Met een klap van de bal draaide de 1,80 meter lange, 335 pond zware Sewell zich om en stormde met een eind rond zijn eigen achterveld binnen. Hij nam een ​​handoff van quarterback Jared Goff terwijl hij naar rechts rende en leek te gooien. Toen keerde hij terug naar wat hij het beste kende.

Zijn stijve arm bracht Bears-linebacker Jack Sanborn tegen de grond – en is sindsdien een virale meme geworden. Sewell brak vervolgens een tacklepoging van linebacker Tremaine Edmunds voordat drie verdedigers hem naar de zijlijn worstelden in een van de meest indrukwekkende zakken uit de geschiedenis van de NFL.

Zo speelde Sewell als kind in Samoa. Terwijl enkele van zijn toekomstige Lions-teamgenoten trainden met een virtual reality-bril onder toezicht van coaches van $ 200 per uur, gebruikten Penei en zijn broers een waterfles gevuld met een mengsel van zand en water als bal. Als er geen beschikbaar was, gebruikten ze misschien een kokosnoot.

Ze maakten hun velden op zeeschuim. Drie tegen drie of vier tegen vier, ze lieten sporen na in het zand en op elkaar. Hun spellen stelden niet zozeer hun vaardigheden als hun moed op de proef. “Het leek meer op rugby dan op echt voetbal”, zegt hij. “We waren vooral gefocust op het slaan.”

En daarom leek het vorige week op Ford Field even alsof Sewell terug was waar hij begon.

Een unieke mix van grootte, kracht, snelheid en explosiviteit, Penei Sewell is misschien wel de beste atleet in de NFL. (Gregory Shamus / Getty Images)

Begin jaren negentig troffen de tropische cyclonen Ofa en Val Amerikaans-Samoa en verwoestten de kleine eilandenketen die ongeveer halverwege tussen Hawaï en Nieuw-Zeeland lag. Het dorpshuis in Malaeimi waar Gabe Sewell met zijn ouders, zus, broer en twee neven woonde, werd verwoest. De helft van het bouwwerk stond nog overeind, maar van de andere helft waren alleen houten planken, tinnen dakplaten en andere bouwmaterialen over. Gabe en de jongens ruimden het puin op en gebruikten het om een ​​tweede huis op het terrein te bouwen. Het was slechts 400 vierkante meter groot, maar ze hebben het in de loop van de tijd versterkt en uitgebreid.

Ze noemden het ‘The Shack’ en het werd later het huis van Gabe, zijn vrouw Arlene en hun vijf kinderen – waaronder Penei, de derde van hun vier zonen.

De Shack had geen gootsteen in de ruimte die zij de keuken noemden, dus namen de jongens de borden mee onder de douche. Als het hard genoeg regende, zetten ze het water niet aan omdat het verroeste dak boven hen zo lekte. Er was geen airconditioning, wasmachine, droger of stofzuiger. Ze hadden een televisie, maar slechts een paar kanalen, en om ontvangst te krijgen moesten ze er meestal op de achterkant van slaan.

De Shack had slechts één slaapkamer, maar deze was bedoeld als opslagplaats voor kleding, zodat er niemand in sliep. In plaats daarvan legden ze in de woonkamer een groot matras van enkele centimeters dik neer. Gabe en Arlene lagen in het midden met de kinderen om hen heen. Vaak was het niet alleen directe familie. Vaak werden ze vergezeld door een neef en andere kinderen van het eiland – waarbij maar liefst elf mensen tegelijk op die matras sliepen.

“Er werd zoveel gelachen, zoveel gespeeld en zoveel klusjes gedaan, we hebben er niets aan gedacht”, zegt Gabe. “We hadden het altijd druk en genoten van elkaars gezelschap. De dorpskinderen zouden een paar dagen komen logeren. Het was altijd leuk om al die kinderen in de buurt te hebben.”

Ze verbouwden ulu, ook wel bekend als broodvrucht, in hun tuin en maaiden hun gras met een kapmes. Ze sprongen van enorme rotsen de Stille Oceaan in en gebruikten draden en haken zonder stokken om vis te vangen. Ze renden de Matai-berg op, verkenden het en gleden vervolgens naar beneden.

Gabe’s vader was een boer. Hij bereidde kalua-varkensvlees – gekookt in de aarde – en bracht het naar zondagse bijeenkomsten met andere dorpelingen, een potluck-feest dat ze een to’ona’i noemen. Het was een eenvoudig leven. ‘Rijk aan liefde’, zegt Arlene.

GA DIEPER

Jared Goff bereikte een dieptepunt. Een gesprek met Dan Campbell leidde tot zijn onwaarschijnlijke comeback

Samoa, sinds 1900 een Amerikaans grondgebied, maakte kennis met voetbal na een golf van investeringen op de eilanden in de jaren zestig. Sinds 1971 hebben ruim veertig op de eilanden geboren spelers in de NFL gespeeld, en spelers van Samoaanse afkomst – zoals Hall of Famers Junior Seau en Troy Polamalu – zijn enkele van de grootste sterren van de competitie geworden.

Volgens de Polynesian Football Hall of Fame zijn er momenteel meer dan 60 NFL-spelers van Polynesische afkomst. En hoewel Polynesiërs slechts 0,003 procent van de Amerikaanse bevolking uitmaken, vormden ze 5,1 procent van de spelers die in de draft van 2024 waren geselecteerd.

In 2011 bezocht Steelers grote Polamalu Samoa met andere voetballers, waaronder NFL-sterren Ryan Clark, Deuce Lutui, Rey Maualuga, Shaun Nua en Domata Peko – “Een van de grootste dingen die ik me kan herinneren”, zegt Gabe. Het driedaagse kamp was voor middelbare scholieren, maar Penei, toen elf, kon meedoen omdat Gabe coach was op de Marist High School. De profspelers brachten schoenplaatjes mee voor meer dan 600 middelbare scholieren en uniformen voor zeven teams. De kinderen voerden een Siva Tau-oorlogsdans uit ter ere van Polamalu.

Door Polamalu te ontmoeten, die nooit op de eilanden heeft gewoond, voelde de NFL zich haalbaar voor Penei en andere aanwezigen. Het is niet toevallig dat vijf spelers die naar dat kamp gingen nu in de competitie spelen: Penei, zijn broers Nephi en Noah – linebackers bij respectievelijk de Saints en Bears – Patriots-verdedigingsuitrusting Daniel Ekuale en Commanders-linebacker Frankie Luvu.

In 2012 ging Gabe op zoek naar betere medische zorg nadat ze pijn op de borst had ervaren. Hij en Arlene wisten ook dat hun kinderen meer kansen zouden krijgen in de Verenigde Staten. Maar toen het gezin hun verhuizing naar Utah plande, maakte Penei bezwaar en vroeg of hij bij zijn tante in Samoa mocht blijven. Het antwoord was, gelukkig voor hem, nee.

Sewell en Justin Herbert hielpen Oregon naar de overwinning op Wisconsin in de Rose Bowl van 2020. (Kevork Djansezian / Getty Images)

Zes jaar later was Sewell een van de best gerekruteerde lijnwachters van het land op de Desert Hills High School in St. George, Utah. Hij koos Oregon uit 23 beursaanbiedingen en begon vervolgens in zijn eerste wedstrijd met de linkertackle. Als tweedejaars werd hij de eerste Polynesiër die de Outland Trophy won als beste binnenlijnwachter in het universiteitsvoetbal.

Aan het einde van dat seizoen maakte hij zich op voor de Rose Bowl van 2020, de grootste wedstrijd van zijn leven. Hij bevond zich in de zone en zag of hoorde niets toen hij het veld opliep. Maar toen hoorde hij een stem die zijn naam riep.

‘Het was Isabelle’, zegt hij over de cheerleader uit Oregon die al ongeveer een jaar een kennis was. “We keken elkaar even aan en ik herinnerde me dat het goed voelde. Het was raar. En toen moest ik er weer uit komen en het spel gaan spelen.

De verwoestende blokken van Sewell hielpen Oregon Wisconsin met 28-27 te verslaan. Toen liep hij weg met de rozen – en het meisje. Een paar maanden later, toen de isolatieregels van COVID-19 van kracht waren, logeerde hij bij Isabelle en haar familie. Hij trok zich terug voor het volgende seizoen en verklaarde zich voor het ontwerp van 2021.

Sewell werd de eerste draftkeuze van het Brad Holmes/Dan Campbell-regime in Detroit en bloeide sinds hij werd overgeplaatst naar de rechtse tackle, waar hij algemeen wordt beschouwd als de beste in de NFL. Quarterback Jared Goff, die Sewell in 2022 een pas van negen meter gooide, zegt dat hij misschien wel de beste atleet in de NFL is.

Campbell, die Sewell dit jaar gebruikte bij een hook-and-ladder-toneelstuk, heeft gezegd dat als hij een kopie van de lineman had, men tight end zou spelen. “Ik maak geen grapje”, zegt de coach, zelf een voormalige NFL-tight end. En gezien de voorbijgaande opdracht van Sewell vorige week, zou hij wel eens de enige aanvallende lijnwachter in de geschiedenis kunnen zijn die eerder wordt ontslagen dan dat hij er een opgeeft.

Sewells atletisch vermogen en veelzijdigheid zorgen ervoor dat de Lions hem na de balbeweging over het hele veld kunnen bewegen, waardoor hij een wapen wordt in het schermspel. Lions center Frank Ragnow gelooft dat hij een van de meest waardevolle non-quarterbacks in de competitie is: “Als het gaat om alles wat hij doet als tackle, is hij er één van.” Ragnow zegt ook dat Sewell een van de hardst oefenende spelers bij de Lions is, wat hem de belichaming maakt van Campbell’s ‘bijt een knieschijf eraf’-mentaliteit.

Sommigen – waaronder Mina Kimes en Mike Greenberg van ESPN en Gregg Rosenthal van NFL Network – hebben gesuggereerd dat Sewell kandidaat zou moeten zijn voor aanvallende speler van het jaar, een prijs die nog nooit is gewonnen door een aanvallende lijnwachter.

GA DIEPER

‘Hij legde het metselwerk’: hoe Aaron Glenn de Lions-verdediging tot winnaars uitbouwde

Op 24-jarige leeftijd is Sewell tweevoudig aanvoerder. Vorig jaar vroeg Goff hem om de wekelijkse pregame-toespraken op het veld over te nemen. Sewell wordt erg geanimeerd en het komt allemaal uit het hart. “Als ik die toespraken geef, kan ik niet zien en niet horen”, zegt hij. ‘Ik praat alleen maar.’

“Hij is een goede man met een goed hart, maar als je hem op het veld zet, wordt hij een grizzlybeer die je uit zijn territorium wil hebben”, zegt Campbell. “Hij is een teamman die competitief, stoer, brutaal, slim, hardwerkend en veerkrachtig is. Als je hem een ​​hoeksteenstuk noemt, doe je hem te kort: hij is de onderlegger van dit alles.”

De ochtend na de overwinning van de Lions op de Seahawks op maandagavond in week 4, bereidde Arlene zich omstreeks 05.00 uur voor om Penei’s huis naar het vliegveld te verlaten, toen ze hem nog wakker aantrof terwijl hij de opname van de 13-puntenoverwinning aan het bekijken was. Arlene werkt op Hawaï als Chief Information Officer bij Brigham Young Hawaii, en elke keer dat ze naar het vasteland reist om een ​​van haar zoons te zien spelen, neemt ze een Ti Leaf Lei mee, een ‘ula’ in het Samoaans.

“Het symboliseert onze liefde en gebeden voor bescherming”, zegt ze. “Ik bid ook dat onze voorouders bij hen zullen zijn.”

Op Penei’s rechterschouder en -arm bevindt zich een sierlijke tatoeage die een eerbetoon is aan zijn afkomst. Golven vertegenwoordigen de kracht die in ons zit, maar ook de rust die nodig is om de stormen van het leven te doorstaan. Een duizendpoot dient als herinnering aan de betekenis van alle wezens. Vogels symboliseren boodschappers van een groter wezen die ons door wereldse uitdagingen kunnen leiden. Op zijn rechter binnenbiceps staat het woord ‘Samoa’.

Toen Polamalu de eilanden bezocht, werd Sewell getroffen door de zachtheid van de grote Steeler nadat hij de felheid op het veld had gezien. Hij was gefascineerd door de dualiteit. Sewell wilde net als Polamalu zijn. Nog steeds.

“Hij was zo zachtaardig en oprecht, heel oprecht. Hij was misschien wel de aardigste man ter wereld”, zegt Sewell. “Nu heb ik het gevoel dat er kinderen zijn die hetzelfde over mij denken als ik over hem, dus ik probeer mijn leven als een goed voorbeeld te leiden. De fakkel is doorgegeven.”

Sewell, links, is buiten het veld een heel ander persoon, vooral thuis met zoon Malaki en vrouw Isabelle. (Dan Pompei / De Atletiek)

Polynesische spelers op de middelbare school en de universiteit sturen hem vaak een bericht op Instagram waarin ze hem vertellen dat hij een rolmodel is. Sewell heeft samengewerkt met zijn jongere neef, Kingsley Suamataia, een beginnende aanvalsuitrusting voor de Chiefs, en heeft zijn drie Polynesische teamgenoten aangemoedigd: tackel Gio Manu, bewaker Netane Muti en running back Sione Vaki.

‘Ik zie hem als een inspiratiebron omdat mijn familie hetzelfde heeft gedaan als de zijne: de grote migratie naar Amerika heeft gemaakt en beproevingen en beproevingen heeft doorstaan’, zegt Manu. “Het is inspirerend en het motiveert mij om hopelijk ooit in zijn schoenen te staan.”

Penei en zijn broers en zussen zijn sinds hun vertrek niet meer terug naar Samoa geweest. Ze hebben erover gesproken om ooit als gezin terug te keren en het soort bijeenkomst te organiseren dat Polamalu deed. Voorlopig zijn er andere prioriteiten.

Afgelopen seizoen tekende Penei een contractverlenging van vier jaar, ter waarde van $ 112 miljoen, bij de Lions, waarmee hij de best betaalde lijnwachter in de NFL werd. Kort nadat hij de deal had getekend, kocht hij een nieuw huis – een huis met ongeveer 6000 vierkante meter meer leefruimte dan The Shack. Tijdens de zomer werden de cheerleader en de voetballer mevrouw en meneer. Ze zijn de ouders van Malaki, 2, en Mila, 1. Isabelle verwacht hun derde kind.

Penei neemt Malaki bijna elke dag mee naar het park. Malaki vindt het leuk als Penei hem achtervolgt en huilt als zijn vader vertrekt om te oefenen. Penei geeft zijn beide kinderen een bad voordat hij naar bed gaat, waarna hij de lichten dimt en ze in de wieg legt. Terwijl hun oogleden zwaar worden, zingt hij een lied dat zijn ouders voor hem zongen – en hun ouders zongen voor hen.

Samoaanse leerlingen beginnen er hun schooldag mee. De gelovigen zingen het vóór het gebed. Moeders en vaders zoals Arlene en Gabe zingen het vóór atletiekevenementen. Zacht en lieflijk zingt Penei “Fa’afetai I Le Atua” voor zijn kinderen.

Fa’afetai en le atua

lena tatou tupu ai

ina ua na alofa fua

ia te tatou uma

Vertaald betekent het:

Bedankt, wees voor God

Wie is onze schepper

Voor zijn onvoorwaardelijke liefde,

Hij geeft ons allemaal

En even is Penei Sewell terug waar hij begon.

(Illustratie: Demetrius Robinson / De Atletiek; foto’s met dank aan de familie Sewell, Kevin Sabitus, Fiona Goodall / Getty Images)