De Olympische Spelen in Parijs wilden een snelle baan en kregen die ook – zo werd het gemaakt

Er waren twee eisen voor de baan van Stade de France voor de Olympische Spelen van 2024 in Parijs: hij moest paars en snel zijn.

De kleur was, op passende Parijse wijze, bedoeld om een ​​uniek podium te creëren voor atleten om op te treden. Een lichtere tint dan de typische rode tracks, in de voetsporen van de Olympische Spelen van 2016 in Rio de Janeiro, waar de track voor het eerst marineblauw was en niet rood.

Het sneller maken is niet zo eenvoudig als een ontwerpkeuze. Sterker nog, een ‘fast track’ is het meest afgezaagde atletiekgezegde geworden — geen enkele gaststad zal om een ​​langzame vragen, toch?

Maar Parijs was snel: er werden zeven Olympische records en drie wereldrecords op de baan en het veld gevestigd tijdens de Spelen. Dit is exclusief de beste tienkampprestaties ter wereld en veldonderdelen (kogelslingeren, kogelstoten), die geen gebruik maken van een landingsbaan of de baan.

Gecombineerd is het aantal Olympische/wereldrecords gestegen bij recente Spelen: vijf in Londen (2012); zes in Rio; 10 in Tokio (2020) en hetzelfde in Parijs. Het is een oversimplificatie dat atleten groter, sneller en sterker worden. Mensen worden ook slimmer en technologie wordt beter.

Het was niet alleen dat records in Parijs werden verbroken, maar hoe. Dertien mannen liepen sneller dan Kenenisa Bekele’s 10.000m Olympisch record uit 2008 (27:01), met Joshua Cheptegei uit Oeganda die won in 26:43.

Dertien mannen liepen onder het 10.000m Olympisch record van Kenenisa Bekele (Michael Steele/Getty Images)

Vier mannen verbraken Jakob Ingebrigtsen’s 1500m Olympisch record van Tokio, waaronder Ingebrigtsen, alleen om hem geen medaille te laten winnen. Vier vrouwen verbraken Faith Kipyegon’s 1500m Olympisch record, ook van Tokio, waarbij Kipyegon won in 3:51.

DIEPER GALEN

Hoe de rivaliteit tussen Ingebrigtsen en Kerr op de 1500m naar nieuwe hoogten werd getild – ook al won niemand

De finale van de 400m voor vrouwen was de snelste ooit, met alle negen atleten die onder de 50 seconden gingen. De finale van de 100m voor mannen was de moeilijkste om je voor te kwalificeren in de Olympische geschiedenis. Nooit eerder was een halve finale onder de 10 seconden niet verzekerd van een plek.

De finale zelf was de spannendste ooit, de enige keer dat alle negen mannen onder de 10 sprongen in een race met windlegale wind, en het kleinste verschil tussen de eerste en de achtste plaats in een wereldwijde finale: 0,12 seconde verschil tussen het goud van Noah Lyles en Oblique Seville.

De finale van de 800 meter voor mannen was de eerste keer dat vier mannen onder de 1:42 liepen in dezelfde race, en dat was een race waarbij het Olympisch record niet werd verbroken.

De finale van de 100 meter is de enige keer dat alle negen mannen onder de 10 minuten finishten in een race met windlegale wind (Richard Heathcote/Getty Images)

Maurizio Stroppiana is de vice-president van Mondo, een Italiaans bedrijf dat synthetische atletiekbanen produceert. Mondo maakte voor het eerst een Olympische baan voor Moskou in 1980, 12 jaar en drie Spelen nadat ze voor het eerst werden geïntroduceerd in Mexico-Stad in 1968. Mondo heeft elke baan geproduceerd sinds Barcelona in 1992.

“Het is bekend dat de Mondo-circuits de snelste ter wereld zijn, met meer dan 300 records tot nu toe en meer dan 70 procent van alle huidige records”, aldus Stroppiana.

Als je denkt dat zulke cijfers betekenen dat Mondo de wetenschap van het maken van snelle tracks heeft gekraakt, dan hebben ze dat wel gedaan, maar de wetenschap is minder perfect dan je zou verwachten. Mondo’s tracks zijn gemaakt van “gevulkaniseerd rubber”, zegt Stroppiana.

Toen Parijs in 1924 de Olympische Spelen organiseerde, was dat op een sintelbaan. “Het was als modder,” legt Stroppiana uit. “Dus afgezien van het feit dat je vies werd, leek het meer op hardlopen op een veld dan op een 400m (synthetische) baan.”

‘Snelle banen’ is een beetje een verkeerde benaming. De atleet is snel (of niet), het gaat erom een ​​baan efficiënt te maken. “We proberen de energie die verloren gaat te minimaliseren. De baan comprimeert (als de voet de baan raakt) en zal die energie vervolgens op de meest efficiënte manier teruggeven, hoewel een deel ervan zeker verloren zal gaan,” zegt Stroppiana.

De Olympische Spelen van 1968 in Mexico-Stad waren de eerste waarbij een synthetische baan werd gebruikt (AFP via Getty Images)

Atleten produceren ongeveer drie keer hun lichaamsgewicht aan verticale kracht tijdens het rennen. Hoeveel daarvan wordt omgezet in horizontale kracht — zij die vooruit bewegen — hangt af van de “remmende en voortstuwende krachten”, zegt Stroppiana.

Mondo implementeerde “elliptische luchtcellen in de basislaag van de baan”, waarvan ze ontdekten dat ze een dubbel voordeel opleverden: een toename van 2,6 procent in de netto horizontale energieteruggave en een verbetering van 1,9 procent in schokabsorptie.

Het gaat om het beschermen van atleten terwijl ze proberen hun prestaties te maximaliseren, hoewel die dingen met elkaar verbonden zijn. “De baan moet een bepaald niveau van comfort en demping bieden”, zegt Stroppiana.

Hij schetst dat de bepalende factoren voor maximale energieteruggave het “type materiaal, de elasticiteit van het materiaal” zijn. We hebben deze aerosolen op de bodem van de baan. Dat helpt het dempende effect en hoe die energie zo gelijkmatig mogelijk terugkeert.

“Wat we opmerkten in de vorige track (Tokyo) is dat, afhankelijk van waar de atleet stapte (met de voet), je verschillende resultaten krijgt. We hebben de vorm aangepast om een ​​uniformere respons te bieden en het depressiegebied van de track te vergroten”, zegt Stroppiana.

“Dit maakt de baan beter omdat ze geen verschil zullen voelen, de elastische respons is precies hetzelfde over de hele baan om te garanderen dat het ritme van de atleet behouden blijft.”

Als dat eenvoudig en duidelijk klinkt, is dat het niet. Stroppiana zegt: “Het kostte ons ongeveer twee jaar om deze nieuwe oplossing te verfijnen. We hebben dit wiskundige model ontwikkeld aan de Universiteit van Milaan.” Hiermee kunnen ze sneller simulaties uitvoeren en nieuwe combinaties testen. De vierjarige Olympische cyclus biedt ideale voorbereidingstijd.

Het wassen van de Olympische baan in Tokio in 2021 (Antonin Thullier/AFP via Getty Images)

Eén mythe die Stroppiana graag wil ontkrachten is de hardheid van de baan. “Deze verhalen begonnen bij de Olympische Spelen van 1996 (Atlanta) omdat ze een aantal geweldige recordtijden hadden,” zegt hij. “Ze begonnen te zeggen: ‘Ja, het is snel, het is snel omdat het moeilijk is’. En sindsdien zijn we niet in staat geweest om dat standpunt te veranderen.”

Hoe hard is het circuit van Parijs? “Het is zachter dan voorheen”, zegt Stroppiana. “We zijn er echt achter gekomen dat het geen goede oplossing is om het circuit hard te maken. En het vertaalt zich ook niet per se in snellere tijden. Het kan zelfs leiden tot blessures. Dus dat hebben we de afgelopen zes, zeven jaar veranderd.”

Ze maken gebruik van een productiemethode met een lagere CO2-uitstoot en duurzamere materialen dan voorheen, waaronder calciumcarbonaat uit mosselschelpen.

Het is niet verrassend dat het niet goedkoop is. Stroppiana schat de prijs van de Parijse baan op “ergens tussen de twee en drie miljoen”, en legt uit dat het bovenste synthetische deel “slechts 14 millimeter dik is. Het is vrij dun”. Hij zegt dat banen doorgaans ongeveer 15 jaar meegaan voordat ze vervangen of opnieuw gelegd moeten worden.

Mondo vervaardigde Rio’s blauwe baan voor de Spelen van 2016 (Patrick Smith/Getty Images)

Tientallen jaren van academisch onderzoek laten de impact van hoogte (positief voor sprints, vanwege de verminderde luchtweerstand; negatief voor langeafstandslopen, vanwege de verminderde zuurstof) en wind zien.

De Olympische Spelen van 1968 hadden als extra impact dat het de hoogstgelegen zomerspelen ooit waren, met meer dan 2.000 m (7.000 voet). Sprint- en springrecords werden aan flarden geschoten. Van de 12 sprintonderdelen was alleen de 400 m voor vrouwen geen Olympisch of wereldrecord, maar de afstandsraces waren traag.

Sprintprestaties van meer dan 1.000 meter worden niet als legaal beschouwd en zijn ‘hoogte-ondersteund’. Een windvlaag van maximaal twee meter is de drempel voor windlegale sprintprestaties.

Dat betekent dat een goede baan de juiste locatie nodig heeft om optimaal te zijn voor (legale) records. Saint-Denis, waar Stade de France in het noorden van Parijs ligt, ligt op minder dan 50 meter van de zeespiegel. Stroppiana vertelt dat het stadion een “microklimaat” creëert om “gunstigere (prestatie)omstandigheden te bieden”.

Hij legt uit dat “de architectuur van het stadion, inclusief de ovale vorm en het gedeeltelijk overdekte dak, helpt om windhinder te verminderen. De zitplaatsindeling van het stadion en de hoogte van de tribunes dragen bij aan het afschermen van de baan”.

Kijken we naar de toekomst, dan worden de Spelen van 2028 in Los Angeles (VS) en 2032 in Brisbane (Australië) allebei in kuststeden gehouden.

Het ‘microklimaat’ van het Stade de France biedt gunstige omstandigheden voor snelle tijden (Richard Heathcote/Getty Images)

Voor Stroppiana ligt de toekomst van het maken van tracks in Mondo’s samenwerking met schoen-/spikemerken, die notoir “geheimzinnig zijn over hun eigen kennis. Nu is er een beweging richting open innovatie, wat betekent dat er wordt samengewerkt binnen een industrie, maar niet via concurrerende merken”.

“Ik denk dat de volgende stap in de ontwikkeling van de baanoppervlakken is om aanpassingen te maken voor deze verschillende (veld)disciplines – een verbeterpunt voor alle start- en landingsbanen”, zegt Stroppiana.

Hij vertelde verder dat Mondo onder andere samenwerkt met Adidas, Nike, Asics, ON en Puma, en met laatstgenoemde heeft samengewerkt voor Parijs.

“Voor Tokio werkten we met Asics omdat ze ons wat inzicht gaven. We installeerden onze baan in hun onderzoekslaboratorium en ze testten verschillende types, verschillende oplossingen, om te zien welke (baan) het beste zou zijn.

“Ze doen hun eigen evaluatie en proberen ervoor te zorgen dat de interactie (spoor/piek) zo goed mogelijk is, waarbij ze zich zorgen maken over hoe de piek zich aan het oppervlak zal hechten, wat cruciaal is.”

Verschillende evenementen vereisen spikes van verschillende lengte. Stroppiana spreekt van 400m spikes met “verschillende eigenschappen aan de rechterkant” om het buigen van de voet te vergemakkelijken (omdat de buitenkant van de voet als eerste de baan raakt bij de landing en atleten naar links rennen).

Er moet een compromis worden gesloten: Mondo “wil de juiste tractie garanderen, maar de wrijving minimaliseren. Dus als de spikes te veel in het oppervlak doordringen, vertraagt ​​het de atleten”, zegt Stroppiana. “Dit is een van de kenmerken van de bovenste slijtlaag: deze moet bestand zijn tegen spikes.”

Uitzonderingen hierop zijn polsstokhoogspringen en speerwerpen, omdat atleten met zoveel kracht bewegen dat de spike door de ondergrond moet dringen om blessures te voorkomen.

“Als je in Parijs goed naar de speerwerpbaan kijkt, zie je dat het laatste gedeelte een iets andere kleur heeft (dan de baan)”, zegt Stroppiana. “Waarom? Omdat dat gedeelte speciaal is ontworpen voor speerwerpers. We hebben samengewerkt met het Duitse team en het Finse team om verschillende oplossingen te testen”. Hij zegt dat ze een baan wilden met “meer weerstand tegen spikes en een betere grip.

“Normaal gesproken moet de baan hetzelfde zijn. Je kunt geen verschillende eigenschappen hebben voor verschillende gebieden. Maar voor speerwerpen hebben ze (World Athletics) deze veranderingen geaccepteerd.” Het werkte: de Pakistaan ​​Arshad Nadeem verbrak het Olympisch record met meer dan 2,5 m, door 92,97 m te gooien, en won daarmee Pakistans eerste atletiekgoud.

Stroppiana is optimistisch over een toekomst met meer aanpassingen. “Voor de lange afstand zou je een sectie kunnen creëren waar het specifiek is gemaakt,” zegt hij, en suggereert een binnenbaan. “We hebben zelfs een aantal tracks als deze gemaakt — alleen voor training, niet voor wedstrijden — waar je een gedifferentieerde elastische respons hebt.”

Er is geen twijfel dat het LA-circuit van 2028 nog efficiënter zal zijn. Mondo heeft vier jaar de tijd om nieuwe combinaties en spikemerken te testen en opnieuw te testen om mee te werken. De belangrijkste vraag die overblijft is: welke kleur wordt het?

(Bovenste foto: Nathan Laine/Bloomberg via Getty Images)