De prijs van de SEC voor het overnemen van het spel Texas-Oklahoma: tv-kijkcijfers en oubollige honden
Oklahoma-coach Brent Venables heeft het allemaal gezien tijdens zijn 15 reizen naar de Cotton Bowl voor de rivaliteitswedstrijd Oklahoma-Texas, lang bekend als de Red River Shootout.
Hij herinnert zich dat hij in 1999 zijn eerste als Sooners-assistent met 38-28 verloor, maar het jaar daarop de Longhorns met 63-14 domineerde op weg naar een nationaal kampioenschap. Er was Oklahoma 65, Texas 13 in 2003, de 12-0 “Red River Shutout” in 2004, en sindsdien talloze onvoorspelbare swings en wilde finishes. De emoties, de grote toneelstukken, de busritten door de State Fair van Texas naar de Cotton Bowl maken het allemaal speciaal voor hem.
“Het voelt alsof de tijd stilstaat”, zegt Venables.
Maar er is één ding dat Venables nog moet doen in dit unieke rivaliteitsspel: een Fletcher’s Corny Dog eten.
“Ik heb op de kermis nooit iets anders gegeten dan wat ze me daarna in de bus brengen”, zei hij.
Voor sommige fans van Oklahoma en Texas zou deze openbaring als ketterij kunnen kwalificeren. Fletcher’s Corny Dogs, al meer dan 80 jaar een hoofdbestanddeel van de Texas State Fair, zijn bijna synoniem geworden met het rivaliteitsspel. Op zaterdagochtend, als de poorten van Dallas’ Fair Park opengaan en tienduizenden in karmozijnrode of verbrand oranje geklede fans het beursterrein opwandelen, zullen velen van hen zich opmaken voor de stand van Fletcher.
Zaterdag zal de 120e bijeenkomst zijn van de Sooners en Longhorns, maar hun eerste als SEC-leden, meer dan drie jaar nadat hun schokkende besluit om de Big 12 te verlaten openbaar werd. De serie begon in 1900 en Dallas werd de permanente thuisbasis van het spel in 1929. Na tientallen jaren als een Big Eight-Southwest Conference-clash, gevolgd door 28 jaar samen in de Big 12, het spektakel van Red River, met de gefrituurde goedheid van Fletcher’s op sleeptouw , maakt nu deel uit van de portefeuille van de SEC.
“Het maakt deel uit van de traditie voor ons”, zegt Nichole Williamson, een alumnus en fan uit Texas die de wedstrijd sinds 2010 consequent heeft bijgewoond. “Ik ben ervan overtuigd dat als we onze oubollige hond niet vóór (de wedstrijd) gaan hebben, we ‘ Ik ga verliezen, ook al heb ik het gehad toen zij verloren en ik heb het gehad toen zij wonnen.’
“Het hoort bij het spel”, zegt Trae Anderson, voormalig president van de OU Club van Dallas. “Het is het eerste wat ik altijd heb gedaan. Je krijgt je oubollige hond en een wasbeker met de drank naar keuze, en zo begin je. Ik ken niemand die iets anders doet.”
Duizenden fans bezochten een Fletcher’s-stand voordat ze de Cotton Bowl betreden voor de hernieuwing van de Red River-rivaliteit. (Met dank aan Fletcher’s Original Corny Dogs)
De lancering van Fletcher’s Corny Dogs was niet meteen een succes.
Volgens het oorsprongsverhaal van het bedrijf werd de eerste versie van hun oubollige honden voor 15 cent verkocht op een kleine stand op de State Fair van Texas in 1942. Neil en Carl Fletcher, broers die voormalige Vaudeville-artiesten waren, ontwikkelden het concept vier jaar eerder nadat ze een plaatselijke bakker hotdogs hadden zien serveren, gebakken in maïsmeel in de vorm van een korenaar. De Fletchers besloten een stokje in de hotdogs te steken en deze te bakken om het kookproces te verkorten en het gemakkelijker te maken om te consumeren.
Maar toen ze hun eerste stand op Fair Park openden, moesten ze de oubollige honden doormidden snijden en monsters weggeven om de beursbezoekers ervan te overtuigen ze te proberen. Eenenveertig jaar na hun debuut vertelde Neil Fletcher aan de New York Times dat mensen de stand zouden benaderen, vragen wat het was en dan weglopen. ‘We verdienden niet veel geld’, zei hij toen.
Neil en Carl experimenteerden ruim tien jaar met het maïsmeelbeslag voordat ze met het recept kwamen dat bleef hangen. Toen dat eenmaal lukte, werd het een daverend succes.
Toen Neil in 1988 stierf, liet hij het bedrijf over aan zijn twee zonen, Neil Jr. en Bill Fletcher. Neil Jr., beter bekend als Skip, werd ‘de Corny Dog King’, waarmee hij een toch al succesvolle onderneming nog verder naar een hoger niveau bracht. In 1983 verkocht Fletcher’s naar schatting 350.000 oubollige honden op de State Fair van Texas. Op de staatsbeurs van 2023 werden er 550.000 verkocht.
Maar is een Fletcher’s Corny Dog echt zo anders en speciaal dan een traditionele maïshond? Red River-bezoekers zweren van wel.
“Het is een van de belangrijkste dingen als je naar OU-Texas gaat”, zei voormalig aanvallende lijnwachter Gabe Ikard uit Oklahoma. “Mensen kopen ze omdat ze heerlijk zijn. … De regels zijn absurd; maakt niet uit. Je moet erin wachten of iemand rekruteren die erin op je wacht.
Graaf atletiekdirecteur Joe Castiglione uit Oklahoma als Fletcher’s fan. Toen verschillende verkopers interesse toonden in de verkoop van maïshonden in het Oklahoma Memorial Stadium, wist hij dat er maar één was die het verdiende daar te zijn. Daarom droeg hij zijn personeel op contact op te nemen met het bedrijf.
“Iemand bij OU nam enkele jaren geleden contact met ons op en zei dat hun atletiekdirecteur van Fletcher’s houdt en ‘Wat moet ik doen om Fletcher’s hier te krijgen?’” zei Amber Fletcher, die nu samen met haar broer Aaron en neef William het bedrijf runt. De samenwerking met Oklahoma begon in 2021 en sindsdien wordt Fletcher’s verkocht bij Sooners Games.
BOOMER!! Fletcher’s Original Corny Dogs zijn NU beschikbaar voor Sooner Football dit najaar in het Gaylord Family Memorial Stadium. Alleen het beste voor het beste AD @vroeger ☝️ pic.twitter.com/e2qPuF9UXG
— Amber Fletcher (@AmberFletcher_) 10 september 2021
‘Ik weet zeker dat het met de andere maïshondenverkopers prima ging, maar het waren niet de maïshonden van Fletcher,’ zei Castiglione.
Het kookproces is eenvoudig. Steek een traditionele hotdog met de hand – Fletcher’s krijgt honden gemaakt met aangepaste kruiden – en doop deze in het beslag, dat ter plekke wordt gemaakt van een gepatenteerde, geheime mix. Steek het drie minuten in de friteuse op 365 graden totdat het de juiste textuur en kleur heeft. Dan is vijftien centimeter hete, knapperige maïshondenhemel klaar om te eten.
“Alles is hetzelfde als mijn grootvader het deed”, zei Amber Fletcher.
Fans van Texas en Oklahoma hebben hun tradities. Hoewel Fletcher’s zeven locaties op het beursterrein heeft, hebben veel fans een favoriete bron: de stand van Fletcher’s bij Big Tex Circle.
Big Tex, een 17,5 meter lange cowboyfiguur, gekleed in een Dickie’s shirt en spijkerbroek met een hoed van 95 gallon en laarzen in maat 96, staat bekend als de ‘officiële begroeter’ van de State Fair of Texas en was een vaste waarde op de beurs sinds 1952. Het is gebruikelijk om kermisbezoekers hun frituur te zien consumeren terwijl ze naast Big Tex zitten of op de achtergrond selfies met hem maken.
De stand van Fletcher’s op steenworp afstand van Big Tex wordt zaterdag bemand met 60 tot 80 medewerkers om de hordes Sooners en Longhorns zo snel mogelijk hun oubollige honden te bezorgen.
Grant Pinkerton, een Texaanse aluin en superfan die eigenaar is van de beroemde Texaanse barbecuetent Pinkerton’s Barbecue, maakt er elk jaar zijn eerste stop van.
“We richten ons op de stand van diezelfde Fletcher”, zei Pinkerton, die op 9-jarige leeftijd naar zijn eerste Red River ging. “We krijgen allemaal minstens één corndog-pregame. … Dan heb ik een regel dat als Texas wint, je na de wedstrijd terug moet gaan en een overwinningsgraanhond moet halen. Het maakt niet uit hoe warm of drijfnat je bent.
“En als ze niet winnen, geen verdomde honden na de wedstrijd.”
Ikard heeft elk jaar dezelfde bestelling: een Fletcher’s Corny Dog, een trechtercake en drie wax cup-bieren. Als hij speelde, liet hij zijn ouders er een voor hem halen, hoewel hij zei dat voormalig coach Bob Stoops de spelers een uur op de kermis zou laten rondhangen als de Sooners zouden winnen. Nu laat Ikard, die Oklahoma-games oproept op het Sooner Sports Radio Network, zijn vrouw zijn verfrissingen veiligstellen terwijl hij de postgame-show doet.
Cade McCrary, die van 2009 tot ’13 51 wedstrijden speelde voor de Longhorns, zei dat nadat Texas Oklahoma versloeg in ’13, Mack Brown spelers toestond in Dallas te blijven en met hun vrienden en families van de kermis te genieten.
McCrary, die de houder was van de winnende trap van Justin Tucker in de overwinning van Texas in 2011 op Texas A&M, zei dat zijn oubollige overwinningshond ‘de grootste smaak ter wereld’ was.
“Het is het meest unieke rivaliteitsspel in het universiteitsvoetbal”, zei McCrary. ‘Misschien zijn er anderen die net zo groot zijn, maar die staan niet op de staatsbeurs in Texas. Er zijn 100.000 mensen in het stadion en 200.000 mensen buiten het stadion.”
Van de 550.000 oubollige honden die minstens een jaar lang op de staatsbeurs, die meer dan drie weken duurde, werden verkocht, werden er alleen al op de Red River-weekend 124.000 verkocht en 45.000 op de speldag.
Texas heeft zich bij Oklahoma aangesloten bij het installeren van een Fletcher’s-stand bij thuiswedstrijden. Drew Martin, uitvoerend senior associate atletisch directeur van Texas voor externe zaken, zei dat hij veel heeft geleerd over de cultuur van het spel sinds hij er in 2018 voor het eerst aanwezig was. Omdat minder dan de helft van het standaard Texas-thuispubliek de wedstrijd kan bijwonen – het aantal zitplaatsen met 92.000 zitplaatsen Cotton Bowl is gelijkmatig verdeeld op de 50-yardlijn tussen Texas- en Oklahoma-fans – hij wilde een deel van de Red River-ervaring naar het Darrell K Royal-Texas Memorial Stadium brengen. Dit jaar is er voor het eerst een Fletcher’s Corny Dog-stand op het fanbelevingsgebied “Smokey’s Midway” buiten DKR en ook een permanente tribune in het stadion.
“Dat is een beproefde traditie voor dat spel”, zei Martin. “Ze kunnen een Fletcher’s Corny Dog krijgen, net zoals op de staatsbeurs.”
De voetbalwedstrijd is slechts een onderdeel van de festiviteiten op de State Fair of Texas voor veel fans die elke herfst naar Dallas afzakken. (Bryan Terry / The Oklahoman / USA Today Network via Imagn Images)
Het gaat niet alleen om de oubollige honden. De gehechtheid komt voort uit goede tijden die werden gedeeld met familie en vrienden op de kermis, waarbij de Longhorns of Sooners werden gesteund.
Williamson zei dat haar vader haar bij Fletcher’s had aangesloten en dat ze elke reis naar Red River met haar vader en echtgenoot koestert. ‘Hij is de reden waarom ik vandaag een Longhorn ben,’ zei ze.
De ouders van Pinkerton ontmoetten elkaar tijdens de Red River Shootout in 1977 als eerstejaarsstudenten en hadden later hun eerste date op de avond dat Earl Campbell de Heisman Trophy won. Pinkerton’s eerste reis was in 1998, als 9-jarige. Hij heeft er nog een foto van en herinnert zich het T-shirt dat zijn vader voor hem kocht en de koelere temperaturen. “Ik heb mijn mond verbrand aan warme chocolademelk”, zei hij.
Anderson grapte dat hij zijn zoon probeert te leren over oubollige honden om de ongezonde traditie in stand te houden. ‘Je staat midden op de kermis, je gaat geen sushi halen’, zei hij. De tribunes van Fletcher worden ontmoetingspunten voor of na de wedstrijd. “Elk jaar kom je opdagen en zie je je vrienden met wie je naar school ging… en het is iets dat je uiteindelijk deelt.”
Amber Fletcher en minstens een dozijn van haar familieleden plus 200 werknemers zullen hun handen vol hebben. “Het is de meest ongelooflijke dag”, zei ze. Amber, 37, gaat haar hele leven al naar de kermis. Ze maakt al zolang ze zich kan herinneren deel uit van het familiebedrijf, houdt honden vast en serveert een glimlach. Na de dood van Skip in 2017 is Amber naar voren gekomen als het gezicht van Fletcher.
Maar ze heeft het spel nog nooit gezien.
“Ik ga elk jaar naar de wedstrijd, maar ik heb de wedstrijd nog nooit gezien”, zei ze. ‘Ik heb in de persboxen gezeten om oubollige honden af te leveren, en ik gluur misschien naar buiten om het veld te zien, maar dan moet ik weer aan het werk.
“Misschien krijg ik op een dag, als ik met pensioen ga, een kaartje en ga ik naar de wedstrijd kijken. Maar we doen wat onze familie altijd heeft gedaan: oubollige honden serveren aan de kermisbezoekers.’
Terwijl fans de honden opslokken buiten de Cotton Bowl, staan de Longhorns en Sooners met veel op het spel. Nummer 1 Texas, dat de reeks aller tijden 63-51-5 leidt, is een van de slechts drie teams die ongeslagen zijn in het SEC-spel dat week 7 ingaat. Nummer 18 Oklahoma, dat een quarterback-wissel maakte van Jackson Arnold naar eerstejaars Michael Hawkins Jr. ., zou graag zijn tweede opeenvolgende wedstrijd tegen de Longhorns willen winnen en in de College Football Playoff-strijd blijven.
Geen van beide hoofdcoaches heeft een Fletcher’s Corny Dog gehad. Texas-coach Steve Sarkisian zei woensdag dat hij in de drie jaar dat hij de Longhorns coachte, geen kans heeft gehad om van de staatsbeurs en alles wat erbij hoort te genieten. ‘Als we winnen, zal ik misschien proberen een oubollige hond te vinden of zoiets,’ zei hij.
Venables, die deze zomer stadiontrappen zag rennen in een hitte van 99 gradenzei: “Mijn lichaam zou kunnen stoppen als ik een van die gefrituurde maïshonden eet” toen een verslaggever hem aanmoedigde om er een te proberen.
Maar Venables zei: “Als we een W krijgen, krijg ik er een.”
(Bovenste foto met dank aan Fletcher’s Original Corny Dogs)
