De verrassende waarheid over wie er werkelijk levend door insecten wordt opgegeten – terwijl artsen de ultieme gids onthullen om beten en steken te voorkomen

Elke zomer weet Anne Larchy dat ze minstens één keer met spoed naar de spoedeisende hulp moet.

Gedurende haar volwassen leven heeft Anne, 52 jaar oud en afkomstig uit Noord-Londen, een extreme reactie gehad op insectenbeten. Haar voeten en handen zwellen op tot bijna het dubbele van hun normale grootte en de beten raken vaak geïnfecteerd – wat behandeling met antihistaminetabletten vereist (het lichaam geeft histamine af als reactie op een beet of steek, wat zwelling en jeuk veroorzaakt) en antibiotica.

Anne Larchy, uit Noord-Londen, heeft last van extreme reacties op insectenbeten en -steken

Toen ze 25 jaar geleden op reis was naar Israël, moest ze een nacht in het ziekenhuis worden opgenomen, omdat 15 beten geïnfecteerd waren geraakt. Ze had intraveneuze antihistaminica nodig.

Bij een andere gelegenheid werd ze gebeten op haar ooglid, waardoor haar oog pijnlijk en zo gezwollen raakte dat ze het vier dagen lang niet kon openen. Ze miste haar vrijwilligerswerk voor de Olympische Spelen van Londen 2012 omdat ze door een beet op haar voet haar schoen niet aan kon trekken, laat staan ​​kon staan ​​vanwege de zwelling en pijn.

‘Elke zomer krijg ik minstens één keer een geïnfecteerde beet, vaak op mijn voet, enkel, hand of armen, omdat die het meest blootgesteld zijn,’ zegt Anne, die gezondheidscoach is.

‘Ik word meestal gebeten in het park of op de golfbaan,’ zegt enthousiaste golfer Anne. ‘Ik smeer een sterke insectenwerende spray op om te voorkomen dat het gebeurt en mijn armen en benen zijn volledig bedekt, maar toch lukt het ze om me te bijten. Ik weet dat het erger had kunnen zijn als ik dat niet zou doen.

Waarom reageren sommige mensen zoals Anne op deze manier op beten? Geef de schuld aan het immuunsysteem van het individu – en hoe vaak ze worden gebeten: je reageert meer als je niet vaak wordt gebeten, legt James Logan uit, hoogleraar medische entomologie aan de London School of Hygiene and Tropical Medicine.

‘Na verloop van tijd kan je lichaam immuun worden en er niet meer zo sterk op reageren’, legt hij uit.

Sommigen van ons worden vaker gebeten dan anderen, wat te maken kan hebben met onze geur, voegt hij toe. ‘Mensen die niet vaak gebeten worden, produceren natuurlijke afweermiddelen in hun lichaamsgeur die als hun eigen natuurlijke verdedigingssysteem fungeren.’

Men denkt dat deze chemicaliën (ook wel aldehyden en ketonen genoemd) te wijten zijn aan genetische en omgevingsfactoren, maar ook aan de soorten bacteriën die op onze huid leven en geen schade toebrengen.

‘Een deel van deze chemicaliën komt vrij via zweet en kan ook worden opgegeten door de bacteriën op de huid. Die produceren dan weer meer van deze chemicaliën, waardoor de kans op beten in theorie nog kleiner wordt,’ legt professor Logan uit.

Lichaamsgrootte kan ook een factor zijn in de kans dat u gebeten wordt. Een onderzoek onder leiding van professor Logan, gepubliceerd in het tijdschrift BMC Public Health in 2010, toonde aan dat muggen vaker mannen bijten die lang waren en vrouwen met een hogere body mass index (BMI).

Annes extreme reactie op beten kan ervoor zorgen dat haar handen opzwellen tot bijna het dubbele van hun oorspronkelijke omvang

‘We weten niet echt waarom dat zo is. Het kan zijn dat er meer zijn om te bijten, of dat hun lichaam meer lokstoffen produceert, zoals koolstofdioxide, in hun adem,’ legt hij uit, eraan toevoegend dat het gas een sterk signaal is voor insecten dat er een dier of mens in de buurt is. Men denkt dat langere mensen een grotere borstkas en longen hebben, wat betekent dat ze meer zuurstof opnemen en meer koolstofdioxide uitademen.

Onderzoek suggereert ook dat mensen met bloedgroep O het aantrekkelijkst zijn voor muggen. In onderzoek, gepubliceerd in het American Journal of Entomology in 2019, kregen muggen de optie om zich te voeden met bloedgroepen A, B, AB en O en kozen ze vaker voor bloedgroep O. Er wordt gedacht dat ze bloedgroep O ‘opsporen’, hoewel hoe en waarom niet duidelijk is.

In feite zou dit scherpe reukvermogen in de toekomst gebruikt kunnen worden om verschillende aandoeningen te diagnosticeren. Professor Logan gebruikt insecten als sensoren in zijn lab om de geur van verschillende ziektes te achterhalen. ‘Insecten leven in een verborgen wereld van geur, die lijkt op een verborgen wereld van communicatie,’ legt hij uit. ‘We bouwen machines – in feite snifferrobots – om het werk van een insect te doen door te detecteren of iemand malaria heeft, en de hoop is dat dit op een dag andere aandoeningen kan detecteren, waaronder kanker.’

Voor de meesten van ons verdwijnen de pijnlijke, jeukende, gezwollen plekken die zich rond de beet of steek ontwikkelen meestal na een paar dagen en kunnen thuis worden behandeld met antihistaminica en verzachtende crèmes. De zwelling – een teken van ontsteking – treedt op als onderdeel van de immuunreactie, omdat ons lichaam histamine en andere chemicaliën vrijgeeft om het gebied af te sluiten en te reageren op schadelijke stoffen die door de huid zijn gebroken.

Er is echter een risico dat beten en steken geïnfecteerd raken. Tekenen zijn onder andere dat het gebied heet, rood en pijnlijk wordt en pus produceert. Mensen met slecht gecontroleerde diabetes lopen een bijzonder risico op geïnfecteerde insectenbeten en -steken vanwege hun hoge bloedsuikerspiegel. ‘Bacteriën voeden zich graag met suiker, dus als iemand met diabetes een snee of beet heeft, moet hij of zij dit goed in de gaten houden, omdat infecties zich sneller kunnen ontwikkelen,’ adviseert Brendon Jiang, een apotheker in Oxfordshire en vicevoorzitter van de Royal Pharmaceutical Society’s English Pharmacy Board. (De aandoening tast ook het immuunsysteem aan, waardoor het moeilijker wordt om infecties te bestrijden.)

Als de rode, verheven bult na een paar dagen niet begint te verdwijnen, teken dan rond het gebied en kijk of het zich verspreidt, suggereert professor Logan. Als de infectie zich verspreidt, moet u mogelijk naar een arts en heeft u mogelijk antibiotica nodig. Een onderzoek dat vorig jaar in BMJ Open werd gepubliceerd, toonde aan dat twee derde van de mensen die tussen juli 2013 en februari 2020 hulp zochten voor insectenbeten bij de eerstelijnszorg buiten kantoortijden in Birmingham, antibiotica voorgeschreven kregen.

Maar Dr. Sam Finnikin, een huisarts uit Birmingham die het onderzoek leidde, zegt dat insectenbeten vaak geen antibiotica nodig hebben, en dat dit vooral zorgwekkend is in het licht van antibioticaresistentie.

‘Klinische artsen vinden het lastig om te bepalen welke insectenbeten baat zouden hebben bij antibiotica,’ zegt Dr. Finnikin, die ook onderzoeker is en zich richt op klinische besluitvorming aan de Universiteit van Birmingham. ‘We weten dat de overgrote meerderheid verbetert zonder antibiotica, maar sommige geïnfecteerde beten kunnen er iets sneller mee genezen. Meestal kan het immuunsysteem infecties aanpakken, tenzij er zorgen zijn over sepsis.’ Elke infectie, inclusief een beet, kan zich potentieel ontwikkelen tot deze levensbedreigende aandoening waarbij het immuunsysteem overreageert en de eigen weefsels en organen van het lichaam beschadigt.

Hij voegt er echter aan toe: ‘Het is belangrijk dat antibiotica niet worden gegeven als er geen infectie is, omdat ze geen enkel voordeel hebben en bijwerkingen kunnen veroorzaken zoals spruw en diarree.’ Soms krijgen mensen eenmalig antibiotica voor een insectenbeet, maar dan denken ze ten onrechte dat ze die elke keer nodig hebben, zegt hij.

De reacties van Anne Larchy worden veroorzaakt door een allergie voor het gif in beten en steken. Als het lichaam te heftig reageert, kan dit veel vervelendere symptomen veroorzaken, legt Jiang uit.

Een ernstige allergische reactie – anafylaxie – kan zwelling van de luchtwegen of rond de mond en het gezicht, duizeligheid, zweten, ademhalingsproblemen en een daling van de bloeddruk veroorzaken. ‘Als u een van deze symptomen ervaart, bel dan een ambulance,’ zegt professor Logan. ‘Meestal gebeurt het onmiddellijk, maar in zeldzamere gevallen kan het een paar uur later optreden. Als mensen ernstige allergische reacties hebben gehad, moeten ze een EpiPen bij zich dragen.’

Hoe beten te behandelen en ze in de eerste plaats te voorkomen

Huisarts Dr. Finnikin raadt aan om een ​​voorraad vrij verkrijgbare antihistaminica en crèmes te hebben, en hydrocortisoncrème die een milde steroïde bevat en jeuk kan verlichten. Krabben aan het aangetaste gebied kan de kans op infectie vergroten omdat het de breuk in de huid erger kan maken en bacteriën van vingernagels in de wond kan brengen.

‘Er is een krab-jeukcyclus. Als we krabben, komt er meer histamine vrij en de chemische stof veroorzaakt dan meer jeuk,’ legt Dr. Finnikin uit. Het masseren of wrijven van het gebied is beter en verkoelende gels kunnen de huid verzachten. Zoek naar producten die ammoniak bevatten, die een deel van het gif van een beet of steek neutraliseren, omdat gif meestal zuur is, terwijl ammoniak alkalisch is. Apotheker Brendon Jiang raadt aan om koude kompressen te gebruiken om zwelling te verminderen en zegt dat beetverlichtende pennen, die kleine elektrische schokken afgeven aan het aangetaste gebied, gunstig kunnen zijn. Dit leidt zenuwcellen af ​​van het sturen van jeuksignalen naar de hersenen, waardoor jeuk wordt verlicht.

Koude kompressen zijn goed om zwelling te verminderen

Als het mogelijk is, verwijder de angel dan met een pincet of je vingers en gebruik een draaimethode om de teken van het lichaam te verwijderen, voegt hij toe.

Om beten en steken te voorkomen, raadt professor Logan insectenwerende middelen aan die DEET, IR3535, olie van citroeneucalyptus (OLE) of Picaridin bevatten. ‘Deze werken goed tegen muggen, knutten en teken,’ zegt hij, eraan toevoegend dat het het beste is om niet naar buiten te gaan in de schemering, wanneer de meeste muggen buiten zijn. En vermijd het lopen door lang gras (waar teken vaak te vinden zijn) en bedek uzelf met een lange broek, lange sokken en shirts met lange mouwen.