Het was een grijze, regenachtige maandag op 30 maart 1981 toen president Reagan uit het Washington Hilton hotel stapte en terugliep naar zijn presidentiële limousine die een paar meter verderop geparkeerd stond.
Zijn inauguratie had pas een paar weken eerder plaatsgevonden en hij had net een toespraak gehouden tijdens een lunch met leiders van Amerikaanse vakbonden.
Samen met de rest van de pers van het Witte Huis stond ik ongeveer 20 voet van de president af, afgezet met touwen. Plotseling, net toen een van ons een vraag naar hem riep, klonken er schoten.
In een fractie van een seconde duwde een gespierde Secret Service-agent Reagan bruusk in de limousine, terwijl een ander zijn collega hard duwde om ervoor te zorgen dat hij en de president allebei plat op de achterbank lagen.
De limousine werd omsingeld door agenten, met getrokken wapens, de would-be assassin werd door het publiek en de politie op de grond gewerkt. Reagans voertuig scheurde weg.
Samen met de rest van de pers van het Witte Huis was Andrew Neil ongeveer 20 voet van de president afgezet. Plotseling, net toen een van ons hem een vraag riep, klonken er schoten.
In een fractie van een seconde duwde een gespierde Secret Service-agent Reagan bruusk in de limousine, terwijl een ander zijn collega hard duwde om ervoor te zorgen dat hij en de president allebei plat op de achterbank lagen.
Binnen vier minuten waren we in het George Washington Ziekenhuis, ook al hadden de Secret Service en de politie zich er niet van bewust dat de president was geraakt (een kogel was in zijn ribbenkast terechtgekomen), eerst op weg naar het Witte Huis.
Reagan was bij aankomst bijna dood. Maar hij overleefde, mede dankzij de snelle reactie van de Secret Service, die de schutter dwarsboomde.
Denk nu eens aan wat er gebeurde toen Donald Trump zaterdagavond werd neergeschoten.
De eerste reactie was volgens het boekje. Dappere agenten sprongen op hem af om hem te beschermen tegen verdere kogels. Ze hielden hem onder controle totdat ze te horen kregen dat de schutter was gedood.
Ze hadden echter geen idee of er andere schutters bij betrokken waren en toen ze hem van het podium begeleidden, lieten ze hem onbeschermd achter, deels omdat sommige agenten niet lang genoeg waren om hem voldoende dekking te bieden.
Als er een tweede schutter was geweest, hadden ze Trump vrij kunnen zien schieten terwijl hij met zijn vuist in de lucht schoot.
Er was nog meer chaos toen ze Trumps SUV bereikten. Ver van de efficiënte, snelle uitgang van al die jaren geleden buiten het Washington Hilton, duurde het te lang om hem in het voertuig te krijgen en nog langer om het te verlaten.
Agenten renden rond, sommigen renden in cirkels, duidelijk niet wetend wat ze moesten doen. Een, zwaarlijvig en paniekerig, richtte haar pistool overal op. Een ander had moeite haar pistool in de holster te krijgen. Een derde vond tijd om haar zonnebril op te zetten en haar jas recht te trekken.
Misschien was het gewoon toeval, maar toen Trump maandagavond de Republikeinse Nationale Conventiezaal in Milwaukee binnenkwam, bestond zijn beveiligingsteam bijna uitsluitend uit lange, stevige mannen.
De Secret Service maakt eindeloos spelplannen en oefent evacuaties. ‘Pak hem en ga’ is de simpele richtlijn. De Secret Service beschouwt zichzelf graag als de wereldwijde gouden standaard voor de bescherming van publieke figuren. Niet na zaterdagavond.
Maar wat er gebeurde nadat Trump werd neergeschoten, is nog het minste probleem.
Hoe de schutter überhaupt heeft kunnen schieten, is de grootste crisis van de moderne tijd voor de Secret Service.
Veiligheidsexperts zijn nog steeds verbijsterd dat een dak met uitzicht op het presidentiële podium, iets meer dan een voetbalveld verderop en met een hoog, onbelemmerd uitzicht op Trump, onbewaakt kon zijn, zodat de schutter op het dak kon klimmen en zich vervolgens ongehinderd kon positioneren voor zijn moordpoging.
De Secret Service heeft nog geen geloofwaardige verklaring hiervoor gegeven. In plaats daarvan heeft haar directeur, Kimberly Cheatle, ongelooflijk leek dinsdag aan ACB News te vertellen dat het gezondheids- en veiligheidsprotocol de oorzaak was.
‘Dat gebouw in het bijzonder heeft een schuin dak op het hoogste punt. En dus, weet je, er is een veiligheidsfactor die in acht zou worden genomen, we zouden niet iemand op een schuin dak willen zetten,’ zei ze.
De Secret Service heeft nog geen geloofwaardige verklaring hiervoor gegeven. In plaats daarvan leek de directeur, Kimberly Cheatle (foto), dinsdag ongelooflijk genoeg te vertellen aan ACB News dat het gezondheids- en veiligheidsprotocol de schuld was.
Cheatle en haar volgelingen zijn ook druk bezig om de lokale politie onder de bus te gooien.
Het pakhuis waar de schutter bovenop klom (we weten nog steeds niet precies hoe) lag buiten de verantwoordelijkheidssfeer van de Secret Service, beweert ze. Het was de taak van de lokale politie om het te beveiligen — en het is waar dat de lokale wetshandhaving nog wat vragen te beantwoorden heeft.
Er is onthuld dat er een lokaal politieteam gestationeerd was binnen het magazijn. Ze gebruikten het als een ‘wachtpost’ om te scannen op bedreigingen.
Jammer dat niemand eraan dacht om naar het dak van het gebouw te kijken waar ze zich bevonden, want de locatie en het uitzicht op de rally maakten het de meest voor de hand liggende bedreiging. Misschien waren de Keystone Cops in het weekend op dienst.
De lokale politie reageerde ook niet op mensen op de grond rond het pakhuis die riepen dat er iemand, mogelijk met een geweer, op het dak was, een paar minuten voordat hij begon te schieten. Verschillende video’s leveren overtuigend bewijs om dit te bevestigen — en van de laksheid van de politie.
‘Kijk, ze wijzen allemaal,’ hoor je een man zeggen terwijl hij zijn smartphone van het podium naar het dak van het pakhuis beweegt, waar een figuur kruipt. ‘Ja, er staat iemand op het dak — kijk!’
De politie lijkt niet te reageren, hoewel er berichten zijn dat een lokale agent een ladder beklom die tegen de muur van het pakhuis leunde (gebruikt door de schutter?). Hij zag de potentiële moordenaar toen zijn hoofd het dak bereikte – en dook snel terug langs de ladder toen de schutter zijn AR-15 op hem richtte, voordat hij zich vervolgens ongehinderd omdraaide om zijn schoten op Trump af te vuren.
Een ander rapport beweert op opmerkelijke wijze dat de lokale politie de schutter 26 minuten voordat hij het vuur opende, op het dak zag en zelfs een foto van hem maakte.
Het is duidelijk dat de incompetentie van de politie bij de deprimerende schietpartij op de Uvalde-school in Texas twee jaar geleden geen eenmalige gebeurtenis was.
Maar het kan niet zo zijn dat de Secret Service de schuld geeft aan een politiekorps op het platteland van Pennsylvania, dat geen enkele expertise of ervaring heeft met het beschermen van belangrijke doelen.
Het is de taak van de Secret Service om het beveiligingsplan te bedenken en er definitief goedkeuring voor te geven voor evenementen zoals de rally van zaterdag. Het is de verantwoordelijkheid van de Secret Service om ervoor te zorgen dat alle kwetsbare punten worden gedekt, binnen en buiten hun specifieke perimeter, zelfs wanneer de lokale politie de mankracht levert.
Agenten renden rond, sommigen renden in cirkels, duidelijk niet wetend wat ze moesten doen. Een, zwaarlijvig en paniekerig, richtte haar pistool overal op. Een ander had moeite haar pistool in de holster te krijgen. Een derde vond tijd om haar zonnebril op te zetten en haar jas recht te trekken.
De normen en het bestuur van de Secret Service zijn duidelijk minder streng dan ze ooit waren. De poging tot moord op Donald Trump afgelopen weekend heeft dat pijnlijk duidelijk gemaakt voor iedereen.
Bovenal was het de taak van de Secret Service om ervoor te zorgen dat zo’n duidelijke beveiligingszwakte als het magazijn goed werd bewaakt. Eén drone met infraroodsensoren zou de schutter snel hebben opgemerkt, waarschijnlijk nog voordat hij het dak had bereikt. Als die drone was uitgerust met offensieve mogelijkheden, had de schutter al lang kunnen worden uitgeschakeld voordat hij de trekker overhaalde.
Maar we begrijpen dat er geen drones zijn ingezet. Waarom niet?
Het lijkt erop dat de Secret Service onder directeur Cheatle andere prioriteiten heeft gehad. Een voormalig Secret Service-agent vertelde me in het geheim dat ze ontslag nam omdat de veldagenten te weinig personeel hadden (ze werkten 60 opeenvolgende dagen zonder vrije tijd).
In plaats daarvan is geld omgeleid naar DEI (diversiteit, gelijkheid en inclusie). Investeringen in nieuwe technologie, waaronder state-of-the-art drones, werden ook opgeofferd op het altaar van DEI.
Directeur Cheatle werd twee jaar geleden door president Biden aangesteld met de zegen (en misschien zelfs de actieve steun) van zijn vrouw Jill.
Cheatle zat in het beveiligingsteam van de familie Biden toen Joe Biden vicepresident was. Jill Biden is geobsedeerd door DEI, net als de meeste linkse pseudo-academici. Cheatle praat meer over het bereiken van 30 procent vrouwelijke agenten in 2030 dan over het beschermen van degenen die onder de tedere zorg van haar agentschap vallen. Haar ambitie is overal op de website van de Secret Service te vinden.
Toen ik in de jaren 80 correspondent voor het Witte Huis was, was de Secret Service onderdeel van het Amerikaanse ministerie van Financiën en een strenge autoriteit.
Nu is het onderdeel van Homeland Security, waarvan de baas, de ongelukkige Alejandro Mayorkas, ook ‘gepassioneerd’ is over DEI. Hij verzekert ons ook dat de zuidelijke grens met Mexico veilig is.
De normen en het bestuur van de Secret Service zijn duidelijk minder streng dan ze ooit waren. De poging tot moord op Donald Trump afgelopen weekend heeft dat pijnlijk duidelijk gemaakt voor iedereen.
De tekortkomingen zullen ongetwijfeld tot in het kleinste detail worden onthuld door de talrijke congrescommissies die het gaan onderzoeken. Ik zou verbaasd zijn als Cheatle de toetsing overleeft.
Ze zou altijd terug kunnen keren naar het hoofd van ‘global security’ bij PepsiCo, waar ze vandaan kwam. Ze zijn daar ook groot in DEI — maar de gevolgen zijn minder ingrijpend voor de Amerikaanse democratie.
