Het mysterieuze bedrijf met één voet in de Premier League

De overnames kwamen zo snel dat het moeilijk was om bij te blijven. Een overeenkomst om het oudste voetbalteam van Italië te kopen. Een investering in een van de populairste teams van Brazilië. Aandelen in bekende clubs in België en Frankrijk, Duitsland en Australië.

Elke nieuwe deal werd aangekondigd door het in Miami gevestigde investeringsbedrijf 777 Partners, dat ze gretig opkocht.

In september maakte de investeringsgroep haar grootste deal tot nu toe bekend: een overeenkomst om een ​​controlerend belang te verwerven in Everton-FCeen van de oprichters van de Premier League en een van de oudste voetbalclubs in Engeland.

Plotseling had iedereen in het voetbal gehoord van 777 Partners. Behalve de naam was er echter weinig bekend over het bedrijf. Het bedrijf zei dat het $ 10 miljard aan activa had, maar het was zo nauw verbonden dat het moeilijk was om die claim te verifiëren. Rechtszaken tegen het bedrijf zorgden voor zorgen bij potentiële partners. Een reeks onbetaalde rekeningen, waarvan sommige nog maar deze maand bestonden, leverden meer op.

Nu, in een poging om een ​​plek in de Premier League te bemachtigen, wordt 777 Partners geconfronteerd met iets dat het eerder had vermeden: een forensisch onderzoek naar zijn bezittingen, zijn financiën en zijn brutale Amerikaanse mede-eigenaar, Josh Wander, die in een recent interview zei dat hij “serieuzer was over investeren” in voetbal dan wie dan ook in de geschiedenis.

De poging van zijn bedrijf om de controle over Everton te krijgen, een overname die uiteindelijk honderden miljoenen dollars aan overgenomen schulden en andere verplichtingen zou vereisen, is allerminst zeker. De Premier League, de Engelse voetbalbond en een onafhankelijke Britse overheidsregulator, de Financial Conduct Authority, moeten allemaal hun goedkeuring geven de voorgestelde dealeen proces dat waarschijnlijk maanden zal duren.

Wat ze ontdekken, kan niet alleen gevolgen hebben voor de toekomst van Everton, een gevallen, verlieslatende gigant, maar ook voor de rest van de financieel in de problemen verkerende teams binnen het 777-netwerk.

De inzet is net zo hoog voor de Premier League, die probeert te bewijzen dat zij toezicht kan houden op de financiën van haar clubs, terwijl er wordt gesproken over overheidsregulering, en voor een onderling verbonden wereldwijde voetbaleconomie die gebaseerd is op het simpele uitgangspunt dat teams hun rekeningen kunnen en willen betalen.

Geen van de voetbal- of overheidsinstanties die momenteel 777 Partners beoordelen, wilden hun beoordeling of een tijdschema voor de afronding ervan bekendmaken.

De heer Wander, de medeoprichter en het publieke gezicht van het bedrijf, heeft meerdere verzoeken om geïnterviewd te worden voor dit artikel afgewezen, hoewel hij een lange brief aan fans op de website van Everton op zaterdag waarin hij erkende dat fans zich ongemakkelijk voelden door mediaberichten over de activiteiten van het bedrijf. Maar die berichten waren volgens hem “misleidend”.

“De waarheid is veel saaier dan fictie”, schreef hij.

“Wij zijn geen vermogensontmantelaars of speculatieve investeerders. Wij bouwen en houden bedrijven, en zijn van plan om de voetbalclubs in onze portefeuille voor een lange termijn te houden,” schreef een woordvoerder van 777 in een e-mailverklaring. In de brief aan fans schreef de heer Wander dat hij “spelerswerving, data-analyse en commerciële ontwikkelingsbronnen” zou delen met de andere teams in de groep.

Meer dan een dozijn huidige of voormalige werknemers, clubfunctionarissen en anderen die zaken hebben gedaan met 777, onthulden echter nieuwe details en vragen over de bronnen van de financiering. De mensen vroegen om niet bij naam genoemd te worden vanwege relaties met het bedrijf.

In interviews gaven ze ook details over onvervulde verplichtingen en onbetaalde rekeningen. Ook vroegen ze zich af of het bedrijf wel over de middelen beschikt om een ​​wereldwijd netwerk van clubs te beheren, die honderden miljoenen dollars aan schulden en verplichtingen met zich meebrengen.

Een succesvolle overname van Everton zou het aantal clubs in de portefeuille van 777 op 100% brengen. acht. De teams in de bestaande stal zijn bekend: Genoa in Italië, Hertha Berlin in Duitsland, Vasco da Gama in Brazilië. Ze zijn allemaal verschillend in grootte en ambitie, maar hadden een gemeenschappelijk thema voordat ze de interesse van 777 wekten: ze zaten allemaal in een financiële crisis.

De heer Wander, 42, en zijn medeoprichter Steve Pasko, een Wall Street-veteraan die twee decennia ouder is dan hij, zouden niet als typische sportteaminvesteerders worden gezien toen ze in 2015 777 Partners oprichtten. Destijds waren de kerninvesteringen van het bedrijf gerelateerd aan de wereld van gestructureerde nederzettingeneen ondoorzichtige sector waarin ontvangers van langlopende lijfrentes, doorgaans het resultaat van schadeclaims, deze omzetten in eenmalige, direct uitbetaalde bedragen.

Het bedrijf breidde zich snel uit naar andere sectoren, waaronder low-cost airlines en procesfinanciering, aldus Gary Chodes, die tot 2017 bestuurslid was van een 777-dochteronderneming. Hij zei dat hij op goede voet uit elkaar ging, maar dat het bedrijf dat hij verliet weinig winstgevende bedrijven had. Dus hij merkte het toen 777 voetbalteams begon te verzamelen en zich ertoe verplichtte hun aanzienlijke schulden over te nemen via leningen en andere vooruitbetalingen.

“Als ik zou vragen: ‘Is er een beetje mysterie over hoe Josh driekwart miljard dollar zou genereren om een ​​sportteam te kopen van de bedrijven die hij bezit in 777?’ – dan zou ik zeggen dat het een beetje een mysterie is,” zei hij.

In eerdere interviews schetste de heer Wander een beeld van een uitgestrekt en succesvol bedrijf, een bedrijf dat $ 10 miljard aan activa beheert en 60 dochterondernemingen telt in verschillende sectoren: sport, verzekeringen, luchtvaart, media. Veel van de financiële details van het bedrijf zijn moeilijk te verifiëren, omdat het bedrijf privé is en de financiële structuur, volgens huidige en voormalige personeelsleden, nauwlettend wordt gecontroleerd door de heer Wander en de heer Pasko. Afgelopen weekend kondigde het bedrijf bijvoorbeeld de verkoop aan van een van zijn verzekeringsbedrijven zonder de kopers of de prijs te identificeren.

Het bedrijf is afhankelijk van leningen om veel van zijn bedrijven te runnen, aldus de huidige en voormalige werknemers. Een van de grootste geldschieters aan 777 is A-Cap, een privébedrijf dat actief is in de verzekerings- en beleggingssector, aldus drie personen. A-Cap heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

“Niet al onze 60 bedrijven zullen op enig moment winstgevend zijn, maar de fundamentele onderliggende bedrijfsprestaties van de 777 Group zijn sterk”, schreef de heer Wander in de brief van zaterdag aan fans, eraan toevoegend dat het bedrijf geen “typisch private equity-bedrijf” was.

Terwijl de leidinggevenden van 777 spraken over hun ambitie en de omvang van hun activiteiten, meldden enkele van de bedrijven die zij runnen, waaronder hun sportteams, dat ze betalingen misten die verband hielden met overeengekomen financieringsschema’s en zelfs met routinematige bedrijfskosten.

In Engeland bijvoorbeeld, schreef de voorzitter van de British Basketball League, waarin 777 een aandeel van 45 procent heeft, op 6 september een brief aan de oprichters waarin hij waarschuwde dat de league het risico liep failliet te gaan, tenzij het bedrijf een late betaling van ongeveer $ 1 miljoen zou doen. Die fondsen kwamen uiteindelijk aan.

In België, volgens verslaggeving door het voetbaltijdschrift Josimarhet gebrek aan duidelijkheid rond de financiën van 777 joeg de licentiefunctionarissen van het Belgische voetbal genoeg angst aan dat ze overwogen om het bedrijf niet langer de 125 jaar oude club Standard Luik te laten runnen. Uiteindelijk werd er een compromis gevonden en kreeg het team een ​​licentie.

In Brazilië wachtte Vasco da Gama met spanning op een geplande betaling van ongeveer $ 23 miljoen die dezelfde week zou worden uitbetaald als de basketbalcompetitie haar geld verwachtte. Zonder het geld kon Vasco geen uitstaande betalingen doen aan haar leveranciers en rivaliserende teams die in eerdere deals voor spelers verschuldigd waren. Toen het een aantal betalingen miste, verbood de voetbalbond de club om nieuwe spelers te contracteren totdat de schulden waren betaald.

Via zijn woordvoerder zei 777 dat het al een groot deel van het benodigde geld in zijn betalingsschema met Vasco had geleverd. Het zei ook dat het “vooruitliep op schema” en “verder ging dan onze oorspronkelijke toezegging” aan de British Basketball League. Maar voor sommige buitenstaanders suggereerden de herhaalde problemen met geld een oefening in financiële bordjes draaien in plaats van het soort gezonde, goed gekapitaliseerde eigenaar dat een Premier League-team nodig heeft.

Buiten het voetbalveld creëerde medeoprichter Wander, een drieling en zoon van een tandarts in Miami, het imago van een risiconemer met een neus voor geld verdienen.

Een voormalige collega, Rhonda Bentzen, herinnerde zich hoe de heer Wander leningen aanvroeg bij collega’s bij een gestructureerde schikkingsbedrijf dat hij had opgezet met de belofte van winst binnen een paar dagen. “Ik heb het een paar keer met hem gedaan en hij verdubbelde het geld elke keer weer”, zei mevrouw Bentzen. Maar een keer, zei ze, zag ze de heer Wander ongeveer $ 5.000 in een gokautomaat in Las Vegas gooien, het allemaal in minder dan een minuut verliezen en “geen oog dichtknijpen”.

In de beginjaren van zijn zakelijke carrière werd de heer Wander geschaduwd door een aanklacht van cocaïnehandel uit zijn studententijd aan de University of Florida. Nadat hij in 2003 geen verweer had gevoerd, zat hij meer dan tien jaar in proeftijd. Een woordvoerder van het bedrijf zei dat zijn pleidooi en de succesvolle voltooiing van zijn proeftijd betekende dat hij “niet veroordeeld was voor iets.”

Gerechtsdocumenten onthullen andere details over de heer Wander, zijn bedrijf en geld. In 2012 klaagde het Bellagio casino de heer Wander aan omdat hij een voorschot van $ 54.500 niet had terugbetaald. In maart stapte American Express naar de rechter om $ 324.000,89 te eisen dat was afgeschreven van een 777 Partners creditcard. De woordvoerder van 777 zei dat beide zaken waren opgelost. Gerechtsdocumenten tonen aan dat de Bellagio terugbetaling minstens zes jaar openstond.

Nog maar vorige week deed een voormalige zakenpartner van 777’s luchtvaartmaatschappij een beschuldiging van fraude tegen het bedrijf bij de Court of Chancery in Delaware. In het dossier stond dat het bedrijf en een dochteronderneming, Phoenicia LLC, “deel uitmaken van een web van bedrijven dat 777 gebruikt om geld en activa te verplaatsen om een ​​uitgebreide frauduleuze onderneming te exploiteren en te verbergen.” Een woordvoerder van 777 weigerde te reageren op de beschuldiging, verwijzend naar een bedrijfsbeleid om geen commentaar te geven op rechtszaken.

Het patroon van late en vertraagde betalingen, in plaats van rechtszaken, roept de grootste twijfels op over de geschiktheid van 777 om Everton te runnen, zei Keiran Maguire, een docent aan de managementschool van de Universiteit van Liverpool en een specialist in voetbalfinanciën. “Het is een rode vlag voor een potentieel significanter cashflowprobleem, of incompetent management,” zei hij.

Geld is op dit moment van het grootste belang bij Everton. De huidige eigenaar van de club, Farhad Moshiri, heeft bijna $ 1 miljard uitgegeven aan Everton sinds de aankoop van het team in 2016, en de onmiddellijke financiële behoeften van de club zijn zo acuut dat 777 het team al meer dan 20 miljoen pond, of bijna $ 25 miljoen, heeft geleend, alleen maar om het team te laten blijven draaien.

Door akkoord te gaan met het overnemen van de oplopende schulden, evenals een Premier League-loonstrook en een half afgebouwd stadion aan de waterkant van Liverpool, heeft 777 Partners in feite toegezegd honderden miljoenen dollars in de club te pompen. Afgelopen weekend zagen ze de klus met eigen ogen, door een wedstrijd van Everton te bekijken vanaf de eerste rij van de regiebox.

Bestuurders van Vasco da Gama in Brazilië keken toe. Het was hun niet ontgaan dat de lening van $ 25 miljoen die 777 Partners vorige maand aan Everton gaf, vergelijkbaar was met een bedrag dat op dat moment nog verschuldigd was aan Vasco.

Donderdag, een maand nadat het verschuldigd was, kwam een ​​deel van de betaling binnen, met de belofte dat het saldo vrijdagmorgen betaald zou worden. Maar het werd niet betaald. De vertraging, zei 777 Partners, was een bankholiday in de Verenigde Staten.

Het bedrijf verzekerde Vasco dat de ontbrekende 7 miljoen dollar deze week zou worden terugbetaald.