De zwarte poorten bij de zuidwestelijke ingang van het Hard Rock Stadium waren al een uur en 45 minuten gesloten toen een jong kind op de schouders van een bewaker werd getild, te midden van de menigte wachtende mensen voor de finale van de Copa América.
De jongen zwaaide met zijn handen naar de politieagenten en bewakers die naast de eenzame deur stonden die openging om mensen het stadion binnen te laten. Hij hield zijn handen tegen elkaar alsof hij bad, en smeekte hen om hem binnen te laten.
“Alsjeblieft,” zei hij. “Alsjeblieft.”
Terwijl een bewaker zijn hand uitstak en de jongen en zijn begeleider naar de open poort trok, begon de jongen opgelucht te huilen en draaide zich om. Messi’s nummer 10 was zichtbaar op de achterkant van zijn hemelsblauwe en witte Argentijnse shirt.
Soortgelijke taferelen speelden zich meer dan twee uur lang af, terwijl de fans zich tegen de gesloten hekken van het stadion in Miami Gardens verdrongen. Het was bijna een ramp die het spektakel van de wedstrijd die uiteindelijk werd gespeeld tussen Argentinië en Colombia, twee Zuid-Amerikaanse grootmachten die streden om een belangrijke internationale trofee, overschaduwde.
Supporters rennen naar het Hard Rock Stadium voor de finale van de Copa America op zondag (Maddie Meyer/Getty Images)
Fans werd gevraagd om vroeg te komen, en kijkfeestjes buiten het stadion of op de parkeerplaatsen waren verboden. Hard Rock zei ook dat “fans een wedstrijdticket MOETEN hebben” om zondag het stadionterrein te betreden.
Vanaf 15.00 uur was het druk buiten, de poorten gingen om 17.00 uur open en de menigte buiten begon zich rond 18.00 uur te verzamelen, ongeveer twee uur voor de geplande aftrap. Meerdere fans werden gearresteerd omdat ze over hekken sprongen en probeerden de wedstrijd binnen te komen zonder kaartjes. Het besluit om de poorten rond het stadion te sluiten — een reactie op wat de politie van Miami-Dade “onhandelbaar gedrag” noemde — zou de sleutel blijken te zijn tot wat volgde.
— Politie Miami-Dade (@MiamiDadePD) 14 juli 2024
Terwijl de zon scheen, duwden fans richting de gesloten poorten, wat voor een opstopping zorgde. Er waren weinig zichtbare barrières om de mensen die naar binnen probeerden te komen te verspreiden; om de stroom te vergemakkelijken. Toen de poorten iets opengingen, zwollen de fans naar voren en sloot de beveiliging de poorten weer, terwijl verschillende mensen buiten vastzaten en zeiden dat ze geen idee hadden wat er aan de hand was.
Dit patroon bleef zich herhalen, fans werden druppelsgewijs binnengelaten, bijna één voor één. Soms kwamen er kinderen binnen met hun verzorgers, hun gezichten knalrood, doorweekt van het zweet en velen in tranen. Andere fans die duidelijk leden aan hittegerelateerde problemen werden door hun vrienden overeind gehouden. Miami-Dade Fire Rescue richtte een medische post in net binnen de poorten, waar ze een gestage stroom mensen behandelden die leden aan hittegerelateerde problemen. Videobeelden toonden fans die hun tickets voor de camera’s hielden en zeiden dat ze $ 2.000 hadden betaald voor stoelen, maar dat ze de toegang werd ontzegd.
Een woordvoerder van het Hard Rock Stadium zei: “Gedurende de middag en avond waren er talloze pogingen van onhandelbare fans zonder toegangskaartjes om het beveiligings- en wetshandhavingspersoneel bij de ingangen van het stadion te overmeesteren, waardoor zij zichzelf, andere fans en het beveiligings- en stadionpersoneel in groot gevaar brachten.
“Verschillende stadionpoorten werden strategisch gesloten en heropend in een poging om tickethouders veilig en op een gecontroleerde manier binnen te laten. Fans bleven zich bezighouden met illegaal gedrag: ze vochten tegen politieagenten, braken muren en barricades af en vernielden het stadion, wat aanzienlijke schade aan het pand veroorzaakte.”
Fans verzamelden zich buiten de zuidoostelijke poort van het Hard Rock Stadium (Laura Williamson/De Atletiek)
Eén vrouw, die zichzelf later identificeerde met De Atletiek toen Diana bewusteloos door een politieagent het stadion in werd gedragen. Ze werd op het beton gelegd in het gebied dat door medici was ingericht en werd uiteindelijk wakker en kreeg water. Steven, een 34-jarige Colombiaan die in Miami woont en bij Diana was, beschreef de situatie.
“Iedereen begon te duwen en je voelde dat je lucht verloor,” zei hij. “En toen we dichter bij de poorten kwamen, kun je je dat wel voorstellen. Ik zag dat Diana worstelde. Gelukkig stond ik achter haar.”
Diana, 28, zei dat ze zich het moment dat ze flauwviel nog kon herinneren.
“Ik probeerde te ademen,” zei ze. “Een man bleef tegen me zeggen: ‘Probeer te ademen. Probeer te ademen’ en ik antwoordde dat ik wilde dat ze een andere poort openden. Ze gebruikten één poort voor al deze mensen, maar mensen duwden terug. Ik hield me vast aan een man die naast me stond. Iedereen duwde. Colombianen, Argentijnen. Iedereen duwde.”
Zelfs vrienden en familieleden van spelers raakten verstrikt in de mêlee, aangezien de zuidwestpoort een toegangspunt was voor media en VIP-tickethouders. De familie van Colombiaanse fullback Daniel Muñoz zat samen net binnen de ingang kort nadat de poorten waren gesloten, nadat ze naar de ingang waren geduwd en uiteindelijk naar binnen waren getrokken.
“We stonden als gezin in de rij om binnen te komen en toen begonnen de roekeloze mensen achter me me te duwen,” zei Manuela Ángel, de vrouw van Muñoz, die bloedde uit een snee in haar pols. “Ze dachten dat ik chaos veroorzaakte, dus werd ik naar de politieagenten geduwd, weg van de rij. Ze begonnen tegen mijn kinderen te schreeuwen. Mijn oudste is zes jaar oud en mijn jongste is nog geen twee. Ik ben hier met Daniels oma, zijn moeder, zijn tante en andere familieleden. Ik heb het meest geleden omdat ik voor hen allemaal stond. Ik had de kaartjes.
“Een politieagent hielp me omdat ze me zag huilen. Ik vertelde haar dat ik Daniels vrouw was en dat ik bezorgd was over het welzijn van mijn kinderen. Het betreden van andere stadions (tijdens het toernooi) was prima, maar vanavond was verschrikkelijk. Gewoon verschrikkelijk.”
De familie van de Argentijnse middenvelder Alexis Mac Allister was ook in de war. “Alexis moest naar buiten komen om ons binnen te halen,” zei zijn moeder Silvina op de Argentijnse televisie. “Hij maakte zich zorgen om ons. Het was onmenselijk. Hij gaf ons een knuffel. We zeiden hem dat hij kalm moest blijven en zich klaar moest maken om te spelen.”
Een fan wordt door de politie aangehouden in het Hard Rock Stadium (Juan Mabromata/AFP via Getty Images)
Een journalist die voor een rechthebbende van het toernooi werkte, werd op de grond gesmeten en gearresteerd nadat hij door een hek was gegaan waar journalisten werden vastgehouden.
De spelers van Argentinië en Colombia gingen om iets na 19.00 uur de warming-up doen voor een schaars publiek. Om 19.30 uur moesten ze hun training staken toen duidelijk werd dat de wedstrijd niet op tijd kon beginnen.
“Toen we aan het opwarmen waren en in de kleedkamers, vertelden ze ons dat er een vertraging van een half uur was”, zei Colombiaanse hoofdcoach Nestor Lorenzo. “Het was meer, toch? We probeerden met onze familieleden en vrienden te praten en erachter te komen of het goed met ze ging. Het was een beetje vreemd en chaotisch. We probeerden kalm te blijven, maar er was een zekere mate van angst.”
Twee fans, beiden gekleed in Honduras-kleding, kwamen rond 20:00 uur binnen, na twee uur wachten in de massa. Beiden waren doorweekt van het zweet en zichtbaar gefrustreerd. Ze zeiden dat de politie hen bedreigde met traangas en tasers.
“Wat er gebeurt is dat ze de mensen aan de voorkant willen controleren en het zijn niet de mensen aan de voorkant. Ze duwen van achteren,” vertelde Alejandro Flores De Atletiek. “Je moet de mensen vooraan naar buiten verplaatsen en de mensen achteraan controleren. Trek ze terug zodat de mensen ordelijk kunnen zijn.
“Hun taak is om te beschermen en te dienen. De mensen vallen flauw voor hun gezicht en het kan ze helemaal niets schelen. Ze willen ons niet eens water geven. Zelfs geen water, man. Zelfs geen water.”
Flores’ frustratie laaide weer op toen hij omkeek naar de mensen die nog steeds tegen de hekken achter hem aan stonden.
“CONMEBOL is een ramp”, zei hij over de organisatoren van het toernooi, de South American Football Confederation. “In North Carolina (de halve finale Uruguay-Colombia) was een test. Ze hadden zich moeten voorbereiden en hetzelfde gebeurt. North Carolina was een ramp. Op dit moment gaat het dezelfde kant op, of erger.
“CONMEBOL had dit toernooi niet naar de Verenigde Staten moeten halen… Kijk om je heen, want ze zijn nog niet klaar voor een WK.”
Fans wachten tot ze het stadion mogen betreden (Megan Briggs/Getty Images)
Dit stadion zal zeven wedstrijden op het WK voor mannen van 2026 huisvesten: vier in de groepsfase, een achtste finale, een kwartfinale en de play-off voor de derde plaats. Het toernooi wordt georganiseerd door de wereldvoetbalbond FIFA in plaats van CONMEBOL.
Een andere fan, die niet bij naam genoemd wilde worden, stond met zijn handen in zijn zij bij een roltrap bij de ingang en keek toe hoe het tafereel waar hij net uit was gekomen zich afspeelde.
“Mensen stapelden zich op. Er was steeds meer druk en mensen vielen flauw,” zei hij. “Er zijn kinderen die overgeven, er zijn veel mensen daar, en je kunt niet bewegen. Met andere woorden, je hebt geen controle over je lichaam; je gaat waar ze je duwen. En bovendien is er niemand die je kan organiseren of helpen met wat dan ook.”
Terwijl hij sprak, liepen politieagenten achteruit van de hekken en gingen aan de kant staan. Plotseling, rond 20:15 uur, een kwartier nadat de wedstrijd eigenlijk had moeten beginnen, gingen de zuidwestelijke hekken open en stroomden de fans binnen zonder dat er kaartjes werden gecontroleerd, niemand werd gefouilleerd of door metaaldetectoren werd gelopen.
Een woordvoerder van het Hard Rock Stadium zei: “Kort na 20.00 uur communiceerden stadionfunctionarissen, CONMEBOL, CONCACAF en wetshandhavers en besloten de stadionpoorten voor een korte periode te openen voor alle fans om stampedes en ernstig letsel aan de rand te voorkomen. De poorten werden vervolgens gesloten toen de dreiging van verpletterde fans was geweken. Op dat moment was de capaciteit van de locatie bereikt en werden de poorten niet heropend.”
Videobeelden van het stadion leken te laten zien dat fans nog steeds stiekem het stadion binnen sluipen nadat de eerste toestroom van supporters was binnengelaten. Eén video toonde fans die door een opening bij een plafond naast de ventilatie kropen. Een andere video toonde fans die op een geïmproviseerde ladder klommen om over een hek te komen.
Duizenden stonden nog buiten toen de wedstrijd uiteindelijk om 21.22 uur begon, 82 minuten nadat het had moeten beginnen. Sommigen keken toe vanaf de paden van het stadion totdat de politie de menigte uitkamde om te controleren op kaartjes en degenen zonder kaartjes vroeg om te vertrekken. Anderen trokken zich terug in de stadionconcoursen voor eten en water — de verkoop van alcohol werd kort na de aftrap stopgezet.
Degenen die de toegang werd ontzegd, bleven tot ver in de tweede helft van de wedstrijd, na 23.00 uur, en Argentinië maakte de overwinning pas na middernacht, na de verlenging, veilig.
Supporters mochten uiteindelijk de 1-0 overwinning van Argentinië op Colombia bekijken, maar degenen die zonder kaartje binnenkwamen, werden verwijderd (Megan Briggs/Getty Images)
Burgemeester Daniella Levine Cava van Miami-Dade gaf samen met hoofdofficier openbare veiligheid James Reyes een verklaring af waarin stond dat de politie van Miami-Dade meer dan 550 agenten naar de wedstrijd had gestuurd en dat ze “woedend waren over de ongekende gebeurtenissen tijdens de finale van de Copa America vanavond”.
“De finale van de Copa America wordt georganiseerd door CONMEBOL en de politie van Miami-Dade biedt ondersteuning op het gebied van beveiliging, samen met andere wetshandhavingsinstanties”, aldus de verklaring.
“Laten we duidelijk zijn: deze situatie had nooit mogen plaatsvinden en kan niet meer gebeuren. We zullen samenwerken met de stadionleiding om ervoor te zorgen dat er onmiddellijk een volledige evaluatie van de gebeurtenissen van vanavond plaatsvindt om de volledige keten van gebeurtenissen te evalueren, om de benodigde protocollen en beleidslijnen voor alle toekomstige wedstrijden in te voeren.”
Hard Rock Stadium beloofde samen te werken met CONMEBOL om de “individuele zorgen van tickethouders die er niet in konden” aan te pakken.
“We zijn dankbaar voor de wetshandhavers die een moeilijke situatie hebben aangepakt en prioriteit hebben gegeven aan de veiligheid van de locatie, de spelers, hun families en de fans”, voegde een woordvoerder toe. “We zullen blijven samenwerken met de wetshandhavers om criminelen die zich vanavond schuldig hebben gemaakt aan illegaal gedrag, te identificeren en ter verantwoording te roepen.
“Het is teleurstellend dat een feestavond werd verstoord door onrechtmatig en onveilig gedrag. We zullen de geldende processen en protocollen vanavond volledig herzien en samenwerken met de wetshandhaving om ervoor te zorgen dat zoiets nooit meer gebeurt.”
Ook de pers werd verrast: Veronica Brunati, een van de meest gerespecteerde voetbalverslaggevers van Argentinië, tweette om 22.37 uur dat ze het stadion niet kon betreden.
“Dit is een nachtmerrie,” schreef ze. “Het is waanzin. Er zijn duizenden van ons hier buiten onze toegangspoort.
“Maar ik leef nog, godzijdank.”
(Bovenste foto’s: Maddie Meyer, Megan Briggs/Getty Images; ontwerp: Dan Goldfarb)
