Hoe de Amerikaanse verkiezingen de toekomst van de PGA Tour en PIF-deal vorm zouden kunnen geven

De uitkomst van de presidentsverkiezingen van 2024 zou aanzienlijke gevolgen kunnen hebben voor de toekomst van het professionele herengolf.

De regeringen van vice-president Kamala Harris en voormalig president Donald Trump zullen waarschijnlijk verschillend reageren op een ondertekende overeenkomst tussen de PGA Tour, het Saudische Public Investment Fund en de DP World Tour, verschillende juridische experts die bekend zijn met dit soort zaken en het Amerikaanse ministerie van het antitrustbeoordelingsproces van Justitie verteld De Atletiek.

Op 6 juni 2023 kondigden PGA Tour-commissaris Jay Monahan en PIF-gouverneur Yasir Al-Rumayyan een raamovereenkomst aan, waarmee een einde kwam aan de kostbare en verdeeldheid zaaiende rechtszaken tussen LIV Golf en de PGA Tour. Zij schetsten een intentie om dat te doen “de wereld van het professionele herengolf herenigenonder een nieuwe for-profit LLC, waarbij het Saoedische staatsinvesteringsfonds meer dan $1 miljard injecteert en de tour de controle behoudt. Sinds die aankondiging zijn de partijen blijven onderhandelen over een definitieve deal. De afgelopen maanden heeft dat proces zich echter achter gesloten deuren afgespeeld, zonder dat er een tijdlijn aan de horizon was.

Experts zeggen dat de eerste opmerkingen van Monahan rond de overeenkomst de antitrustgemeenschap verontrustten. Tijdens een CNBC-interview verklaarde de commissaris dat de PGA Tour-LIV Golf-deal “de concurrent van het bord zou halen” – wat een doel was om de concurrentie te beperken en de controle over de industrie terug te winnen. Taal die de competities ervan weerhield talent te stropen, werd opgenomen en vervolgens geschrapt nadat het onmiddellijke zorgen had geuit bij antitrustfunctionarissen, vanwege de duidelijke bedoeling om de kansen voor de golfers, die als onafhankelijke contractanten worden beschouwd, te onderdrukken. De rode vlaggen die de DOJ rond de deal heeft gehesen, zijn niet verdwenen.

“Het DOJ is een schepsel van de uitvoerende macht, en met zijn wetshandhavings- en vervolgingsrol kan het aanzienlijke discretie uitoefenen en de prioriteiten van de huidige regering nastreven”, zegt Jodi Balsam, hoogleraar aan de Brooklyn Law School en expert op het gebied van sportantitrust. “Als er een nieuwe regering komt, of het nu Harris of Trump is, kunnen zij de prioriteiten van het DOJ dicteren.”

Noch de Trump- noch de Harris-campagne reageerden op berichten waarin om commentaar werd gevraagd De Atletieken geen van beide kandidaten heeft de toekomst van professioneel golf tot een belangrijk onderwerp op het campagnetraject gemaakt. Toch bereidt de sport zich voor op beide uitkomsten, gezien de macht van het presidentschap en de ongebruikelijke omstandigheden waarin Trump een persoonlijk financieel belang heeft bij de voltooiing van de deal.

Trump heeft in het verleden zijn steun uitgesproken voor de goedkeuring ervan. En vóór de raamovereenkomst drong hij er bij golfers op aan om ‘het geld’ van LIV Golf aan te nemen, omdat ze ‘niets zouden krijgen nadat de fusie had plaatsgevonden’.

Toen de deal werd aangekondigd, deelde Trump in hoofdletters op Truth Social: “Geweldig nieuws van LIV Golf. Een grote, mooie en glamoureuze deal voor de wondere wereld van golf.”

PIF-gouverneur Yasir Al-Rumayyan en PGA Tour-commissaris Jay Monahan speelden vorige maand samen golf, iets wat achttien maanden geleden ondenkbaar was. (Warren Little / Getty Images)

“Ik denk dat de kansen dat de fusie doorgaat aanzienlijk toenemen onder de regering-Trump”, zegt Amanda G. Lewis, partner bij Cuneo Gilbert & LaDuca, voorheen een FTC-advocaat die verantwoordelijk was voor het onderzoeken en aanvechten van concurrentiebeperkende fusies.

LIV Golf heeft in zijn driejarige geschiedenis zes evenementen georganiseerd op de golfbanen van Trump in New Jersey, Virginia en Miami, waarbij hij de Bedminster- en Doral-cursussen betaalde voor het voorrecht, en zijn schoonzoon, Jared Kushner, heeft naar verluidt een bedrag van $ 2 miljard ontvangen. investering in zijn private-equityfirma van de PIF, de financier van LIV. Afgezien van de relatie van de familie Trump met de Saoedi’s en zijn enthousiasme voor LIV Golf (hij is er meerdere keren bij geweest), heeft de voormalige president nooit bijzonder respect getoond voor concurrentiebeperkende regelgeving. Als eigenaar van de New Jersey Generals, ooit onderdeel van de gesloten United States Football League, spande Trump een antitrustzaak aan tegen de NFL die uiteindelijk leidde tot de ondergang van de start-up league.

“De antitrustwetten zijn een wapen (voor Trump), iets dat je gebruikt om een ​​fusie tot stand te brengen die een monopolie zou zijn”, zei een prominente sportadvocaat, die sprak op voorwaarde van anonimiteit omdat ze eerder betrokken waren geweest bij PGA Tour juridische zaken. “Hij probeert dit soort processen te gebruiken.”

Deskundigen verwachten dat de regering-Harris daarentegen in lijn zal blijven met de vervolgingsprioriteiten van de regering-Biden. Een sleutelzaak in de uitgeverijsector, zeiden ze, toonde aan dat de DOJ onder Biden aarzelde om de concurrentie om werknemers in hun sector te verminderen. De professionele golfers die door deze deal worden getroffen, worden goed gecompenseerd, maar zouden nog steeds onder deze paraplu vallen.

Biden’s DOJ blokkeerde met succes de door Penguin Random House voorgestelde aankoop van Simon & Schuster in 2022. Als het doorging, zou de grootste uitgever van het land substantieel zijn gegroeid, wat ertoe zou leiden dat in totaal minder uitgevers deals met auteurs zouden sluiten, en dus minder concurrerende kopers voor de auteurs. ‘ werk. Deskundigen beschouwen dit als een sterke parallel met PGA Tour-PIF, waar twee instanties die voorheen om spelers streden, van plan zijn onder dezelfde LLC (PGA Tour Enterprises) te gaan wonen.

“Ik denk niet dat de DOJ het goed zal vinden als deze twee worden gecombineerd”, zei Lewis. “En in plaats van tegen elkaar te strijden om de arbeid van deze golfers, zullen ze nu onder één hoedje spelen en zich als één geheel gedragen.”

De waarschijnlijkheid van een verschil in standpunt tussen de regeringen van Harris en Trump betekent niet noodzakelijkerwijs dat de deal onder de ene regering voltooid zou worden en onder de andere uiteen zou vallen. Afhankelijk van de prioriteiten en het standpunt van het DOJ kan de deal worden hervormd om aan de naleving te voldoen.

“Ongeacht hoe ze het partnerschap verder brengen, ze willen het misschien rond de verkiezingen plannen als ze denken dat ze gunstiger behandeld zullen worden door een nieuwe regering,” zei Balsam. “Er kan een reden zijn om het zoeken naar de zegen van het DOJ uit te stellen, omdat ze wachten om te zien wat de verkiezingsdag zal brengen.”

Maar het is historisch gezien ook moeilijk om “de Titanic te keren” en in te gaan tegen de antitrustprioriteiten van de vorige regering, zei Balsam. DOJ-medewerkers zullen blijven zitten en de regelgeving rond bijvoorbeeld interne processen zal moeilijk te veranderen zijn van administratie tot administratie. Het DOJ weigerde commentaar te geven op dit verhaal.

Presidenten kunnen niet gelasten dat een fusie als illegaal wordt beschouwd – dat is, net als in de Penguin Random House-zaak, aan de rechtbanken om te beslissen. Overheden kunnen echter wel invloed uitoefenen op de beslissing om een ​​fusie überhaupt aan te vechten. De presidentiële macht is in dit opzicht asymmetrisch, zegt antitrustprofessor aan de Cornell University en voormalig DOJ-advocaat George Alan Hay.

“Er zijn maar heel weinig gevallen in onze geschiedenis die zijn beïnvloed door de gedachten van een president”, zei Hay. “(Trump) zou een andere president zijn dan de meeste.”

Trump heeft in LIV Golf pro-ams gespeeld met Patrick Reed, links, en anderen. (Mike Stobe / Getty Images)

Wat is het volgende

Het is onwaarschijnlijk dat de volgende indicator dat de burgeroorlog in de golfwereld voorbij is een tweede gezamenlijk CNBC-interview voor Monahan en Al-Rumayyan zal zijn. In plaats daarvan zullen beide partijen een ingewikkeld bureaucratisch proces moeten beheren dat al aan de gang zou kunnen zijn.

De PGA Tour, de PIF en de DP World Tour kunnen beginnen met de DOJ in zee te gaan voordat er voorwaarden worden bereikt voor een ‘definitieve overeenkomst’. Maar zodra er een overeenkomst is ingediend, zal het Amerikaanse ministerie van Justitie beginnen met het formele beoordelingsproces van de regelgeving om te bepalen of er sprake is van antitrustschendingen in verband met de deal. Ongeacht wie de winnaar is na 5 november, de betrokken partijen zullen zich waarschijnlijk bewust zijn van de potentiële impact van de verkiezingen op de werkzaamheden van het DOJ.

De overeenkomst zal volgens deskundigen waarschijnlijk een aanvraag vereisen onder de Hart Scott Rodino Act (HSR). De HSR Act schrijft voor dat bedrijven voorafgaand aan de fusie kennisgevingen moeten indienen bij de DOJ of de Federal Trade Commission (FTC), afhankelijk van de sector. De DOJ behandelt de beoordeling specifiek, volgens een eerste rapport van de Wall Street Journal en bevestigd door Adam Scott en Rory McIlroy, PGA Tour-professionals en leden van de Transaction Subcommittee van de tour.

“Het is mogelijk dat er geen deal komt. Ik bedoel, het zal uiteindelijk aan het ministerie van Justitie zijn om dat vorm te geven”, zei Scott vorige maand.

Er zijn verschillende tests om te bepalen of een fusie of joint venture HSR vereist, inclusief de omvang van de transactie. De geschatte omvang van de transactie overschrijdt in dit geval ruimschoots de drempel voor dit soort deponeringen.

“Een HSR-aanvraag is hier waarschijnlijk noodzakelijk”, zei Balsam. “De drempel voor 2024 voor het vereisen van een indiening is of de transactie een waarde heeft van ten minste 478 miljoen dollar. Het getal dat wordt rondgegooid over de waarde van de door Saoedi-Arabië voorgestelde investering in de PGA Tour bedraagt ​​minstens 1,5 miljard dollar.”

“Het kan afhangen van de exacte regeling die ze treffen, maar ik zou verwachten dat voor alles wat op een volledige fusie lijkt, HSR nodig is”, zei Hay. “Maar het zal niet veel uitmaken, aangezien het een heel publieke gebeurtenis wordt en de instanties het toch zullen onderzoeken.”

Zelfs als de partijen de deal structureren of bestempelen als een investering, joint venture of partnerschap en volhouden dat het geen fusie is – zoals Monahan nadrukkelijk deed in een brief aan wetgevers na de aankondiging van de raamovereenkomst hebben de toezichthouders nog steeds de bevoegdheid om antitrustschendingen te onderzoeken. De staat van dienst op het gebied van de mensenrechten in Saoedi-Arabië draagt ​​bij aan de complexiteit van de deal; meerdere leden van het Congres hebben hun zorgen kenbaar gemaakt.

“Het maakt niet alleen niet uit hoe je het noemt, als er een deal is waarbij deelnemers uit dezelfde sector een actief van een bepaalde waarde verwerven of verkopen, is het puur een getallenspel. Er is een bepaalde drempel en als je die overschrijdt, moet je een Hart-Scott-Rodino-aanvraag indienen”, aldus Balsam.

Het DOJ heeft geen verplichting om zijn beoordelingsproces openbaar te maken. Dit is misschien de reden waarom er minimale updates over de onderhandelingen zijn geweest, ondanks het publieke optimisme van de leiders onder de partijen. Eerder deze maand waren Monahan en Al-Rumayyan gegroepeerd op de Alfred Dunhill Links Pro-Am in Schotland. De PGA Tour verleende ook releases voor McIlroy en wereldkampioen nummer 1 Scottie Scheffler om op 17 december in een oefenwedstrijd te spelen tegen LIV Golf’s Bryson DeChambeau en Brooks Koepka.

Nadat een HSR-aanvraag is ingediend, heeft het DOJ 30 dagen de tijd om het basisniveau van de verstrekte informatie over de voorwaarden van de overeenkomst en de contouren ervan te beoordelen. Na die 30 dagen mogen de partijen hun deal openbaar maken, of de DOJ doet een ‘tweede verzoek’, waar deskundigen in deze zaak op anticiperen, en dat kan maanden duren. In de tweede verzoekfase zullen alle drie de partijen onderworpen worden aan ontdekking – een proces dat de Saoedi’s en de PGA Tour aanvankelijk allebei probeerden te vermijden, waarbij de eerstgenoemde soevereine immuniteit claimde maar er vervolgens niet in slaagde deze te bereiken. Er is reden om je af te vragen waarom de PIF een deal met de PGA Tour zou sluiten als de leidende functionarissen wisten dat de ontdekkingshindernis zich opnieuw zou voordoen.

Ongeacht de bereidheid van de partijen om hieraan te voldoen, is het beoordelingsproces van het DOJ – welke vorm het uiteindelijk ook aanneemt in het geval van PGA Tour-LIV – niet iets dat kan worden afgedaan als een eenvoudige stap in het voltooien van een deal. Het is een uitgebreid proces, afhankelijk van de prioriteiten van de afdeling.

(Illustratie: Meech Robinson / The Athletic; foto’s: Megan Varner, Win McNamee / Getty Images en Ben Jared / PGA Tour via Getty Images)