Hoe het rookieseizoen van Caitlin Clark ‘de perfecte brandstof voor een vuur’ is geweest voor een nieuw WNBA-tijdperk

Bijna 20 jaar geleden bezocht Conrad Piccirillo zijn eerste Indiana Fever-wedstrijd. De WNBA-franchise bestond nog maar vijf jaar en stond op het punt van zijn beste jaar tot nu toe, maar hij was er toegegeven niet voor het basketbal. Zijn dochters, de 10-jarige Caitlyn en de 11-jarige Claire, waren lid van het jeugddansteam van Fever Inferno en hij was er om ze aan te moedigen tijdens hun optredens.

Uiteindelijk werden zijn dochters te oud voor de dansgroep, maar op dat punt was Piccirillo verslaafd. Hij kocht zes seizoenkaarten en nodigde vrienden uit, genietend van het WNBA-kampioenschap van Fever in 2012. Maar toen Fever het moeilijk kreeg met consistente verliesrecords gedurende bijna een decennium, vond Piccirillo het moeilijker om vrienden te overtuigen om met hem mee te gaan naar Fever-wedstrijden op zijn gratis stoelen aan de zijlijn.

Spring vooruit naar 2024 en hij heeft dat probleem niet meer gehad dankzij Caitlin Clark. Zijn cohort is onderdeel van de legioen fans die Fever-wedstrijden tot het populairste ticket in de WNBA hebben gemaakt. Hij was dit seizoen bij alle wedstrijden behalve één in Gainbridge Fieldhouse en genoot van de energie en de omgeving terwijl hij zag hoe golven fans verliefd werden op de Fever en de WNBA, net als hij.

“Ik denk dat ze de perfecte brandstof is op een vuur dat al langer woedt”, zei Piccirillo over Clark.

Clarks rookie-seizoen markeert een nieuw tijdperk, niet alleen voor de Fever-franchise, maar ook voor de stad Indianapolis, de staat en de WNBA. Clark was een spektakel in Iowa, zoals niemand die ooit een vrouwenbasketbalteam op college heeft gezien, met haar logo 3s en competitieve vuur. De WNBA en de Fever — die de nummer 1 draft pick hadden — hoopten dat haar verblinding en aantrekkingskracht zouden overgaan om een ​​soortgelijke vonk voor de competitie te creëren.

Dit was geweldig! Beste fans in @WNBA – @GainbridgeFH – FEVER NATION is springlevend! @IndianaFever foto.twitter.com/LYrCfGHqCh

—Eddie White (@eddiewhite3) 16 september 2024

Toen de play-offs zondag begonnen — zelfs met een openingsverlies van de Fever bij Connecticut — is de beloning van het bankieren op Clark duidelijk zichtbaar op tv, op de tribunes en op de markt. Voordat Clark zelfs maar het veld op stapte in een Fever-shirt, overtrof ze de verwachtingen.

Slechts één keer in de jaren 2000 trok een WNBA-wedstrijd 2,4 miljoen kijkers op tv, maar op de avond van de draft keken nog meer fans naar de league commissioner die Clarks naam riep. Sindsdien is Clark de Fever en WNBA blijven helpen om televisierecords te breken.

Zes verschillende televisiepartners van de competitie vestigden dit jaar kijkcijfers voor hun best bekeken WNBA-wedstrijd, en alle zes omvatten de Fever. ION, dat 43 WNBA-wedstrijden uitzond, zag een stijging van 133 procent in kijkcijfers jaar op jaar, en elk van de zeven uitzendingen die meer dan 1 miljoen kijkers trokken, omvatte Fever-wedstrijden. Volgens Yahoo Sports vestigde NBA TV dit seizoen acht keer zijn eigen WNBA-kijkcijfersrecord — elk van die keren een Fever-wedstrijd.

ESPN, al jarenlang partner van de WNBA, beleefde zijn meest succesvolle jaar als uitzender van de competitie.

De 2024 #WNBA reguliere seizoen op ESPN-platforms was het best bekeken OOIT! 🎉

🏀 1,2 miljoen gemiddeld aantal kijkers
🏀 WNBA Countdown: gemiddeld 508K kijkers foto.twitter.com/FrnWHOp11h

— ESPN PR (@ESPNPR) 11 september 2024

De eerste reguliere seizoenswedstrijd Fever-Sky — met Clark en rookie-rivaal Angel Reese in het middelpunt — markeerde de meest bekeken WNBA-wedstrijd in 23 jaar op elk netwerk, met 2,35 miljoen kijkers. Dat record werd een maand later verbroken toen de WNBA All-Star Game maar liefst 3,4 miljoen kijkers trok, waarmee het de op twee na meest bekeken WNBA-wedstrijd in de geschiedenis werd.

Maar het zijn vooral de thuiswedstrijden van Fever waar de spanning voelbaar is.

De opkomst in Indianapolis bereikte een recordhoogte — 17.036 per thuiswedstrijd, waarmee het voor het eerst de competitie leidde in opkomst. De verkoop van seizoenkaarten voor Fever was al in opkomst, maar toen Clark in februari aankondigde dat ze afstand deed van haar vijfde seizoen als college-lid, werd de vraag naar Fever-tickets ongekend.

Volgens Across the Timeline behoorde de Fever sinds 2016 niet meer tot de bovenste helft van het gemiddelde aantal toeschouwers in de WNBA.

Piccirillo, de langdurige seizoenkaarthouder van Fever, draagt ​​nu oordopjes in Gainbridge Fieldhouse en zijn AppleWatch waarschuwt hem regelmatig tijdens wedstrijden dat de decibels die hij ervaart schadelijke niveaus kunnen bereiken. “Het is alsof je naar Pacers playoff-wedstrijden kijkt — zo luid is het,” zei hij. “Ik denk dat het in mijn hoofd nog luider is.”

Het was niet alleen in Indiana dat Clark de opkomst verhoogde. Voordat het seizoen begon, verplaatsten vier Fever-tegenstanders — Las Vegas, Atlanta, Washington en Los Angeles — minstens één van hun thuiswedstrijden tegen Indiana naar grotere arena’s om meer fans te kunnen huisvesten.

Tamika Catchings, een Hall of Fame-aanvaller die haar hele carrière van 14 jaar bij de Fever doorbracht, woont nog steeds in Indianapolis. Ze was enthousiast toen Indiana, geleid door de nummer 1-keuze van 2023 Aliyah Boston, vorig seizoen een toename van acht overwinningen meemaakte. “Maar vorig jaar tot dit jaar is krankzinnig, hoeveel energie is er,” zei ze.

Ze heeft grote winkels gezien die nooit Fever-spullen verkochten, maar die nu hun merchandise vooraan in het midden uitstallen. Fans komen haar lokale theewinkel binnen, Tea’s Me Cafe, en vragen haar naar Clark, Boston en Kelsey Mitchell. “(Fans) worden enthousiast als ze mij zien, omdat ze over Fever willen praten,” zei ze. “In (afgelopen) jaren waren ze misschien enthousiast om mij te zien, maar dat is het dan ook. Je merkt dat er een oprechte energie en interesse is in: ‘Wat vind je van Indiana Fever?'”

Indianapolis komt tot leven als de Fever speelt. Een leidinggevende van de afdeling toerisme van de stad zei dat de prijzen voor hotels en verhuur deze zomer stegen toen de Fever speelde.

Tijdens het NCAA-toernooi voor vrouwen in 2024 zei Brent Drescher, algemeen directeur van de bar The District Tap in het centrum van Indianapolis, dat fans langskwamen om het vrouwenbasketbalteam van Iowa te bekijken, omdat ze uitkeken naar Clarks toekomstige komst naar de stad. Fans van de Pacers, die een run maakten naar de finale van de Eastern Conference van de NBA, bezochten vaak zijn bar en kwamen rond 17.00 uur voor de late tip-offs, zei Drescher. Fever-fans zijn nog meer betrokken. “Ze komen al om 16.00 uur binnen”, zei hij.

Jeff Metson, algemeen directeur van Taxman CityWay, merkt een soortgelijke buzz op. Een brouwerijpub met een biertuin en slechts vier tv’s binnen, het is geen typische sportbar, maar omdat het zich in hetzelfde blok bevindt als de arena van de Fever, is het een pregame-bestemming geworden – tot het punt dat hij zijn personeel vaak heeft moeten verdubbelen. Tijdens thuiswedstrijden van Fever, zei hij, verwelkomt de Taxman maar liefst 400 gasten, vergeleken met ongeveer 250 op een typische vrijdag- of zaterdagavond.

“Niet alleen vullen we het hele restaurant voor de wedstrijd, maar als een klok, twee uur nadat de wedstrijd begint, beginnen mensen de straat op te lopen, vlak voor ons,” zei hij. “In tegenstelling tot de anderen — Pacers en Colts games — vult onze postgame menigte het restaurant weer. De andere sporten doen dat niet.”

Jaden Brown en zijn verloofde hadden nog nooit seizoenkaarten gekocht voor welke sport dan ook, voordat ze ze dit jaar kochten voor de Fever. Ze waren verbijsterd toen ze zelfs een kleine pizzaschok vol fans zagen voor de eerste pre-season wedstrijd van de Fever.

“Je ziet gewoon deze vloedgolf van Fever, Clark, Iowa-shirts,” zei Brown. “Het is als een pregame met vreemden. Maar het zijn geen vreemden, want jullie zijn er allemaal om hetzelfde team te supporten.”

Maar het zijn niet alleen bars en restaurants in de regio Indy die het Caitlin Clark Effect van dichtbij hebben gezien. Portland’s The Sports Bra — een bar die sinds de opening in 2022 voor ophef heeft gezorgd door alleen vrouwensporten op tv te tonen — ligt meer dan 2.000 mijl van Indianapolis en in een stad die momenteel geen WNBA-team heeft. Als de Fever speelt, zegt eigenaar Jenny Nguyen, is er een stijging van 56 procent in het aantal rekeningen in de bar en een stijging van 52 procent in de omzet.

Een ingelijst Clark No. 22 Iowa-shirt, naast foto’s van Serena Williams en Diana Taurasi, hangt aan een muur bij de bar. Maar dat is niet verrassend, aangezien Clark-kleding overal te vinden is.

De wetten van vraag en aanbod zijn duidelijk zichtbaar rond Fever-wedstrijden. Fans schrokken er niet voor terug om geld uit te geven, ondanks de aanzienlijke prijsstijgingen van de tickets voor Fever-wedstrijden.

Op weg naar de play-offs was de toegangsprijs voor de Fever-Sun-wedstrijd op zaterdag aanzienlijk hoger op TicketMaster, namelijk $ 89, dan de andere drie zondagwedstrijden van de competitie, die gemiddeld $ 15 per wedstrijd kostten. Dit volgt een seizoenslange trend. De vijf hoogste gemiddelde ticketprijzen dit seizoen waren allemaal Fever.

Die cijfers alleen al zijn indrukwekkend, maar vergelijk ze met dezelfde matchups van vorig seizoen. De gemiddelde prijs toen de Fever in juni 2023 de Sky bezocht, was $ 45. Toen Indiana in juli 2023 twee keer naar Washington reisde, kostten de tickets gemiddeld $ 59 in juli 2023 toen de Mystics de Fever ontvingen, en ze werden verkocht voor $ 55 toen Indiana in september vorig jaar in Dallas speelde. Het duurste ticket voor een wedstrijd vorig seizoen was $ 120 voor een wedstrijd in het reguliere seizoen tussen de Aces en de Dream.

Over de hele linie volgden de WNBA-ticketprijzen het voorbeeld: van $ 62 per wedstrijd in 2023 naar $ 109 per wedstrijd in 2024 (tot medio september), volgens Vivid Seats. Maar geen enkel team maakte zo’n drastische sprong als de Fever, waarvan de tickets voor thuiswedstrijden dit seizoen gemiddeld $ 110 kostten, vergeleken met de rest van de W, die gemiddeld $ 79 per thuiswedstrijd kostten.

Ondanks de hogere prijs werden er dit jaar toch meer tickets verkocht.

“De fans in Indiana zijn dol op basketbal en ik ben blij dat ze weer op de stoelen zitten, vooral voor de Fever,” zei Briann January, die de eerste negen seizoenen van haar carrière bij de Fever speelde en nu assistent-coach is bij de Sun. “Dat dat team op de juiste manier wordt erkend en gesteund, maakt me zo blij.”

Tijdens de eerste week van het seizoen zei de WNBA dat het een stijging van 236 procent jaar op jaar zag in de verkoop van merchandise, met shirts voor Clark, Reese en Cameron Brink allemaal in de top vijf. In de eerste twee maanden van het seizoen vestigden vier Fever-thuiswedstrijden records in de verkoop van één wedstrijd in de teamwinkel van de arena, aldus de Fever. Het totale aantal verkochte items groeide met 694 procent jaar op jaar en de netto-omzet van de winkel steeg met meer dan 1.000 procent. De verkoop van shirts steeg met 1.193 procent in aanloop naar de All-Star break.

Clark-collectibles zijn ook erg gewild. Haar kenmerkende Wilson-basketbal was eerder deze maand binnen 40 minuten uitverkocht, wat leidde tot een herbevoorrading van de laatste drop op maandag. Een unieke gesigneerde Clark WNBA Draft-kaart — de eerste waarop ze in een Fever-shirt staat — werd geveild voor $ 84.000.

Het gevoel dat er iets groots aan zat te komen in Indianapolis hing al maandenlang in de lucht. Voor Clarks debuut op Fever hing de stad een 150 voet lange banner van haar op een gebouw in de buurt van Gainbridge Fieldhouse. Clarks beeltenis lijkt over de stad te staren.

Nu, voor het eerst in acht jaar, zijn de Fever terug in de play-offs. Indy’s oude grootheden kunnen haar impact al herkennen en waarderen. “Basketbal spelen in Indiana is anders, of het nu in Indianapolis is of in een van de kleinere steden, basketbal is anders gefokt,” zei Indiana Pacers-legende Reggie Miller in een e-mail. “Dus het was leuk om te zien hoeveel opwinding de Fever naar de stad en staat heeft gebracht.”

Een uitoverwinning van Fever op de Sun op woensdag zou een beslissende Game 3 in Indianapolis garanderen. Catchings voorspelt dat er een uitzinnige menigte zal opdagen om Clark te zien proberen de Fever naar hun eerste halve finales sinds 2015 te leiden.

“Het is alsof Fever-basketbal en vrouwenbasketbal nieuw leven is ingeblazen”, aldus Catchings. “Vooral hier in Indy.”

(Illustratie: Meech Robinson / De Atletiek; Visuele gegevens: John Bradford / De Atletiek; Foto’s: Luke Hales / Getty Images, G Fiume / Getty Images, Brian Spurlock / Icon Sportswire via Getty Images)