Ik heb de dood bedrogen toen ik in een gorilla -behuizing viel van vijf jaar. Het vormde mijn leven voor altijd … en wat er daarna gebeurde was hartverscheurend

Het was een moment van hartverscheurend drama-een vijfjarige jongen valt in een gorilla-behuizing in een dierentuin en ligt bewusteloos op de grond als een enorme zilverback nadert.

Met zijn gruwelijke ouders die op hulpeloos en toeschouwers kijken die schreeuwen om hulp, strekt de Silverback zijn gigantische arm uit en houdt iedereen hun adem in.

En dan aan de verbazing van iedereen, Jambo de 18 -stenen gorilla, streeft zachtjes de achterkant van het onbeweeglijke kind en zit dan om op te treden als een beschermende bewaker tegen de andere gorilla’s.

Het is bijna vier decennia sinds dat moment werd vastgelegd op een toeristische videocamera en ging de wereld rond, waarbij kijkers over de hele wereld grijpend.

Het is een moment dat ons begrip van de enorme primaten heeft veranderd en hoe ze omgaan met mensen.

Het is ook een incident dat voor altijd het leven van Levan Merritt zal kleuren, nu 44.

Hij hoopt volgend jaar terug te keren naar Jersey Zoo om het 40e verjaardag te markeren.

‘Het zal voor altijd bij me zijn,’ zei Levan. ‘Hoewel ik me niets van het werkelijke incident kon herinneren, kan ik me de nasleep herinneren en alles wat volgde in de maanden en jaren daarna.

‘Mensen zijn altijd gefascineerd om over het verhaal te horen en de videoclip te bekijken. Het heeft me altijd een beetje beroemdheid gegeven. Vaak vertellen mijn vrienden mensen en ze zijn verbluft. ‘

Nu een vader van drie, zegt Levan, die werkt in tuinonderhoud, dat hoewel de gedenkwaardige gebeurtenis plaatsvond toen hij pas vijf jaar oud was, het zijn leven op veel manieren heeft gedefinieerd.

‘Ik hield toen van dieren, vooral wilde dieren, en dat doe ik nog steeds. Ik ben een grote dierenliefhebber en mijn kinderen ook.

‘We hebben London Zoo bezocht en zijn een aantal keren naar Longleat Safari Park gegaan, evenals lokale dierentuinen hier. Het is iets waar ik nog steeds in geïnteresseerd ben, maar ik denk dat ze dat ook zijn. ‘

Hij zei dat zijn drie kinderen, Leo, 12, Riley, 11 en Hope, negen hielden van het bezoeken van dierentuinen en het zien van dieren hoewel ze een beetje verveeld waren door zijn dramatische verhaal, dat ze vele malen hebben gehoord.

‘Het wordt nu een beetje saai voor hen. Sommige mensen kunnen zich de clip nog steeds herinneren, maar ik vertel er mensen er niet zo veel meer over. Sommige buren en vrienden weten het, maar sommigen niet. ‘

Het angstaanjagende incident ontvouwde zich in de zomer van 1986, toen de familie Merritt uit Horsham, West Sussex een reis naar Jersey had gemaakt voor een zomervakantie.

Samen met zijn oudere broer Clint, 8, zuster Stephanie, 10, en ouders Stephen, 34, en Pauline, 28, had Levan de dierentuin bezocht om de verjaardag van zijn jongste broer of zus, Lloyd, die 4 werd.

Weinig wist hij dat zijn reis naar de dierentuin, op de eerste dag van hun vakantie, over de hele wereld zou worden uitgezonden en Jambo ‘s nachts naar het internationale sterrendom zou kunnen katapult.

Aanvankelijk waren de kinderen geïnteresseerd geweest in de spin -apen en Levan herinnerde zich dat ‘het grappig vond toen een van hen op mijn vader plaste.’

Maar terwijl ze rond de dierentuin doorgingen, raakten de drie jongens gefascineerd door de gorilla -behuizing die werd gedomineerd door een 18 -stenen 7ft zilverback genaamd Jambo.

Levan pestte zijn vader voor een beter uitzicht op de schouders van zijn vader en leunde over de muur.

‘We waren gewoon jongens als jongens, denk ik,’ zei hij. ‘Ik wilde gewoon een beter uitzicht op ze krijgen, dus ik leunde een beetje voorover en toen ging ik plotseling.’

Hij verloor zijn evenwicht, viel van de schouders van zijn vader om en viel 20ft in de omheining.

Landend op een cementvloer had hij het geluk dat hij nog leefde, maar hij had zichzelf uitgeschakeld, zijn schedel gebroken en zijn arm gebroken.

Terwijl hij onbeweeglijk op de grond lag, benaderde de 7ft lange 18 -stenen zilverback -man hem langzaam.

Nadat hij zijn rug streelde, stond de gorilla de wacht over Levan en legde zich tussen de jongen en de andere gorilla’s in een beschermend gebaar.

Een zenuwslopende minuut of twee later begon Levan het bewustzijn te herwinnen en begon te huilen.

Terwijl zijn familie tegen hem schreeuwde om stil te blijven, zorgden zijn snikken ervoor dat de gorilla’s zich in paniek terugtrokken en Jambo leidde hen naar het behuizinghuis in de pen.

Maar toen de poort sloot, snelde een jongere gorilla genaamd Hobbit uit een tweede pen en stormde naar de groep.

Een dappere keeper pakte een stok en stond tussen de gorilla en Levan, zelfs toen de aap agressief naar hem snelde.

Op was op dit punt dat een ambulanceman en een andere dierentuinwachter binnenkwamen en Levan in een dramatische ontsnapping redden.

Redders sleepten Levan op een brancard en hij werd overgevlogen naar het Southampton General Hospital.

Hoewel een dramatisch evenement zoals deze vandaag binnen enkele minuten zou worden geüpload naar sociale media, werd het in 1986 gefilmd op een £ 1.300 Sony CCD -V8 door Brian Le Lion – in wat destijds een relatief zeldzaam fenomeen was.

Het was pas de volgende dag, toen Levan op zijn ziekenhuisbed lag, keek de familie de ongelooflijke beelden terug.

De moeder van Levan, Pauline, vertelde Mailonline aan haar herinneringen aan die dag en herinnerde zich: ‘Toen Levan de pen in gleed, begon ik te schreeuwen en te schreeuwen en werd ik weggeleid naar het Zoo Cafe, terwijl Stephen bleef zitten. Gelukkig zijn ze erin geslaagd hem eruit te krijgen.

‘Het was pas de volgende dag dat we zagen wat er was gebeurd. Een van de verpleegkundigen had het op ontbijt -tv gezien en vroeg ons: ‘Heb je dit gezien?’ Wetende dat we de familie waren die betrokken was geweest.

‘Dat was de eerste keer dat ik het zag en om eerlijk te zijn kon ik niet echt geloven wat ik zag.’

Levan liep aan een slecht gebroken schedel en een gebroken onderarm, bracht de komende zes weken in het ziekenhuis door.

Hij had een metalen plaat in zijn schedel ingebracht en moest ook wachten tot zijn arm goed genezen.

Toen hij eindelijk terugkeerde naar het normale leven en terug naar school ging, stond hij voor een andere uitdaging.

De videoclip was gestraald naar nieuwskanalen over de hele wereld en bracht een zekere beroemdheid naar Levan en sommige schoolkinderen waren jaloers op de aandacht die hij kreeg.

Hij werd genadeloos gepest in Tanbridge House in East Sussex met kinderen die hem ‘Gorilla Boy’ en ‘Monkey Man’ en ‘Metal Brain’ noemden.

‘Ik mocht geen fysieke sporten doen zoals rugby of voetbal en dat heeft me ook uitgekozen.’

‘Het was verschrikkelijk,’ zei Levan. ‘Ze vonden het niet leuk dat ik al deze aandacht had, dus haalden ze het op me uit. Het was onaangenaam, maar de school nam het serieus en sorteerde het uit. ‘

‘Mijn familie was heel geschokt door dit alles. Maar de slechtst getroffen was Stephanie. Ze was toen 10 en de oudste en voelde zich op de een of andere manier verantwoordelijk. Ze kan de video nog steeds niet bekijken, zelfs na al die jaren. Ik denk dat ze zich op de een of andere manier schuldig voelt. Ik veronderstel dat het van streek is om te kijken. ‘

De gebeurtenissen die zulke traumatische littekens hadden kunnen achterlaten, hebben niets gedaan om zijn liefde voor dieren te verminderen – inclusief gorilla’s.

Na zijn herstel werd zijn familie terug uitgenodigd naar de dierentuin en sindsdien heeft hij banden met hen onderhouden. Hij is meer dan 10 keer teruggekeerd.

In 1992 sneed hij het lint om de onthulling van een bronzen beeld van Jambo te vieren na de dood van de gorilla op 31 -jarige leeftijd.

Hij zei: ‘Het was echt leuk om terug te gaan toen het standbeeld werd onthuld. Ik zei het bedankje voor wat hij had gedaan. ‘

Levan keerde ook terug naar de dierentuin op de 20e verjaardag van het evenement waar hij werd herenigd met voormalig ambulanceman Brian Fox, die hem in veiligheid hielp tillen.

Hij zei dat hij ‘trots’ was om de publieke percepties van gorilla’s te hebben geholpen van gevaarlijke king Kong Beasts tot zachte reuzen.

Levan, die zich enkele jaren geleden uit zijn vrouw Amanda splitste, zei dat hij heeft geprobeerd respect en interesse in het dierenrijk in zijn eigen kinderen te brengen.

‘Ik zou mijn kinderen heel graag volgend jaar naar de dierentuin willen brengen om het 40e verjaardag te markeren. Dat zou briljant zijn. ‘