Een miljonair die op dramatische wijze werd gearresteerd vlak nadat zijn 50 hectare grote privé-eiland in Californië werd geveild, heeft een openhartig weerwoord gegeven – terwijl het lot van zijn bedrijf en vrijheid boven hem opdoemen.
De zelfbenoemde ‘Amerikaanse ondernemer’ John Sweeney, 54, werd woensdag samen met zijn vrouw gearresteerd buiten het gerechtsgebouw van Solano County, vlak nadat zijn eigendom, Point Buckler Island, voor maar liefst $ 3,8 miljoen werd verkocht.
Sweeney vertelde aan DailyMail.com dat het 'goed voelt om weer rijk te zijn', verwijzend naar het feit dat hij niet langer verantwoordelijk is voor de straffen en boetes tegen hem wegens restauraties nu John Muir Land Trust het eiland officieel heeft verworven.
Nadat hij het land in 2011 voor 150.000 dollar had gekocht, veranderde Sweeney het in een kitesurfclub voor miljardairs in Silicon Valley. Volgens talloze overheidsinstanties zou hij tijdens de transformatie veel illegale bewegingen hebben gemaakt.
Wetgevers in Californië hebben het schildpadvormige moerasgebied – waar verschillende bedreigde diersoorten leven – onder hem vandaan gerukt, omdat hij beweerde dat hij ‘een van de ergste milieuactiviteiten in de hele Baai van San Francisco’ had gepleegd.
Sweeney koos ervoor om woensdag de gerechtelijke procedure bij te wonen, of zoals hij het noemde, ‘een grote show voor het waterschap’, uit protest tegen de door de provincie gemandateerde verkoop, die het einde markeerde van een slopende tienjarige strijd tussen hem en talrijke regeringsleiders. agentschappen in de Golden Gate City.
Hij vertelde DailyMail.com dat hij gelooft dat het waterschap van de staat niet dacht dat hij er zou zijn, ‘maar ik kwam opdagen’ – wat onmiddellijke spanning veroorzaakte bij de verkoop.
Sweeney herinnerde zich dat hij door verslaggevers werd geïnterviewd nadat het land was verkocht, toen hij en zijn vrouw Jennifer Frost, 41, plotseling op sensationele wijze werden gearresteerd en naar het gerechtsgebouw liepen om een rechter te ontmoeten die op hen wachtte.
De zelfbenoemde ‘Amerikaanse ondernemer’ John Sweeney, 54, vertelde aan DailyMail.com ‘het voelt goed om weer rijk te zijn’ nadat zijn 50 hectare grote land – Point Buckler Island – woensdag voor maar liefst $ 3,8 miljoen werd verkocht
Nadat hij het land in 2011 voor 150.000 dollar had gekocht, veranderde Sweeney het in een kitesurfclub voor miljardairs in Silicon Valley. Volgens talrijke overheidsinstanties zou hij tijdens de transformatie veel illegale bewegingen hebben gemaakt.
Hij vertelde DailyMail.com dat Sweeney en zijn vrouw tijdens de veiling ongeveer tien agenten om zich heen hadden opgemerkt, maar hij had geen idee dat ze echt actie zouden ondernemen en noemde de hele beproeving 'hella stressvol'.
Tijdens de hoorzitting zei Sweeney dat de rechter hen vertelde dat ze minachtend waren omdat ze geen drie miljoen dollar hadden betaald voor de veranderingen die waren aangebracht op het eiland waarvoor ze federaal worden aangeklaagd.
Ze kwamen al snel vrij, maar het echtpaar, dat in Solano County woont, moet nu uitzoeken wat hun volgende stap is, aangezien ze op 4 februari weer voor de rechtbank moeten verschijnen, waar ze mogelijk opnieuw met minachting te maken krijgen en aan hun gevangenisstraf kunnen beginnen.
Sweeney zette zijn bedrijf voorlopig op een laag pitje en zei dat hij en zijn vrouw gefocust zijn op het bestrijden van deze strijd, ondanks dat ze in het verleden geen hulp van een advocaat konden krijgen.
De zakenman zei dat het echtpaar sinds 2022 geen juridisch team of zelfs maar een door de rechtbank aangewezen advocaat mag krijgen.
Sweeney heeft Eileen White, de uitvoerend functionaris van het Waterschap, beschuldigd van het plannen van de verkoop van zijn land en hem en zijn vrouw ook verboden juridisch advies in te winnen gedurende de strijd, meldde The Daily Muck.
Ze zijn nu op zoek naar een advocaat en zijn door veel advocaten gecontacteerd sinds het nieuws over de verkoop en hun plotselinge arrestatie bekend werd, aldus Sweeney.
Sweeney heeft ook kritiek geuit op de manier waarop de veiling werd gehouden, omdat hij wist dat John Muir Land Trust het land daadwerkelijk in november had gekocht.
In een dramatische gang van zaken, nadat het land was verkocht aan John Muir Land Trust, werden Sweeney en zijn vrouw Jennifer Frost, 41, op sensationele wijze gearresteerd en liepen ze naar het gerechtsgebouw om een rechter te ontmoeten die op hen wachtte. (Foto: John en Jennifer)
Hij vertelde DailyMail.com dat Sweeney en zijn vrouw tijdens de veiling ongeveer tien agenten om hem heen hadden opgemerkt, maar hij had geen idee dat ze echt actie zouden ondernemen en noemden de hele beproeving 'hella stressvol'.
Uit een document (foto) verkregen door DailyMail.com bleek dat Sweeney op 25 november op de hoogte was gesteld van de transactie, maar toch werd de veiling ongeveer drie maanden later gehouden.
Uit een document verkregen door DailyMail.com bleek dat Sweeney op 25 november op de hoogte was gesteld van de transactie, maar toch werd de veiling ongeveer drie maanden later gehouden.
Tijdens het gesprek onderbrak Sweeney abrupt en benaderde de menigte mensen voordat hem werd gevraagd wie hij was.
'Bent u een bieder?' Sergeant vroeg Tyler Pierce van het Sheriff's Office van Solano County hem. Sweeney antwoordde toen: 'Ik ben de eigenaar.'
De spanningen liepen snel op toen Sweeney eraan toevoegde: 'Overheid op zijn best. Ik weet niet hoe ik een eigendom moet verkopen.'
Hij merkte op dat het in het begin net als elke andere veiling begon – beginnend vanaf $ 0 – maar dat de sheriff vervolgens voorlas uit een krant en aankondigde dat het bedrijf, gevestigd in Martinez, het eiland had verkocht.
John Muir Land Trust wordt gerund door ‘de genereuze steun van duizenden natuurliefhebbers’, die ernaar streven ‘de plaatsen die de East Bay speciaal maken’ te beschermen, aldus de website van het bedrijf.
Linus Eukel, uitvoerend directeur van John Muir Land Trust, bevestigde dat, hoewel de biedingen hoger begonnen dan verwacht, hij tevreden was met de manier waarop dit werd afgehandeld, zo meldde The Mercury News.
Eukel voegde eraan toe dat het bedrijf hoe dan ook bereid was miljoenen te betalen, omdat de trust niet daadwerkelijk voor het geld zorgde, maar in plaats daarvan door de rechtbank toegekend krediet uit de uitstaande boetes van Sweeney gebruikte om het land te verkrijgen.
Nadat Sweeney het eiland had gekocht, herbouwde hij de dijk rondom het land, legde helikopterplatforms aan en lanceerde een exclusieve kiteboardclub voor de elites.
Sweeney wordt ervan beschuldigd de bouw van twee helikopterplatforms, een diepwaterdok en een dijk, die allemaal in strijd zouden zijn met verschillende waterschapscodes die waren opgesteld om de bedreigde diersoorten in Suisun Bay te beschermen.
Instanties hebben zijn drastische veranderingen beschreven als 'een handhavingszaak met de meest negatieve gevolgen voor wetlands die we in lange, lange tijd hebben gezien.'
Het begon allemaal toen de toen 30-jarige Sweeney zijn reclamebedrijf Sailing Billboards verkocht. Rond dezelfde tijd begon hij geld binnen te halen door technologiemiljardairs te leren zeilen.
Al snel begon hij plannen voor zijn aankoop te ontwikkelen. Hij besloot dat hij in de wintermaanden de eendenvijvers voor jagers zou herbouwen en in de zomer een exclusieve kiteboardclub zou oprichten. Hij was ook van plan helikopterplatforms te bouwen en de dijk rond het eiland te repareren.
De plannen gingen kort daarna in werking. Toen de dijk was gerepareerd en het eerste helikopterplatform was gebouwd, nam Sweeney een aantal van zijn oude zeilvrienden uit Silicon Valley mee naar Point Buckler om te kiteboarden.
De afgelopen jaren is kiteboarden – een sport die zowel surfen als paragliden combineert – een populair tijdverdrijf geworden voor de elites van de samenleving. Voormalig president Barack Obama en Virgin-oprichter Richard Branson zijn slechts twee opmerkelijke enthousiastelingen.
Sweeney's vrienden uit de Valley merkten het virus op en moedigden hun vriend aan om een privéclub op zijn eiland te beginnen.
In april 2016 luidde een advertentie voor de club: 'Kite with us. Toegang per heli of boot. Geniet van de nieuwe lounge, kunst en lancering op het enige privévliegereiland in Californië.'
Sweeney kreeg het idee om van zijn nieuwe investering een exclusieve kitesurfclub voor de elite te maken nadat hij deze in 2011 voor $ 150.000 had gekocht
De club is absoluut gemaakt voor miljardairs, met een lidmaatschap dat maar liefst $ 750.000 per persoon kost.
Ondanks dat hij het hele eiland bezat, begon Sweeney een aantal vreemde interacties te ervaren met enkele schijnbaar ongenode gasten.
'Ik zag mensen in boten foto's maken', zei hij. 'En mensen van het bureau, aan de overkant van het eiland, die mij filmen.'
De daaropvolgende maanden kreeg Sweeney te maken met willekeurige inspecties, bezoeken ter plaatse, brieven en waarschuwingen van het waterschap. Uiteindelijk legde het bestuur Sweeney en zijn bedrijf, Point Buckler Club LLC, een van de grootste boetes in zijn geschiedenis op.
In 2016 kreeg Sweeney een boete van $ 4,6 miljoen. Het doel ervan was om te beweren dat hij tientallen activiteiten op zijn eiland uitvoerde zonder toestemming van het bestuur, waarmee hij de Clear Water Act overtrad.
Enkele van deze overtredingen waren onder meer het gemaaide gras, de volledig gebouwde helikopterplatforms, de ontwikkelde loungeruimte en het voltooide dok. Sweeney was ook in strijd met het vullen van de staatswateren toen hij de dijk bouwde, die uiteindelijk 20 hectare aan getijdenmoerassen blokkeerde.
Het waterschap verdubbelde hun claims met een verklaring waarin stond dat Sweeney de werkzaamheden en de bouw voltooide 'om het eiland te ontwikkelen voor gebruik als een particuliere sport- en sociale club'.
White vertelde SFGate dat het bestuur 'hem ontmoette voor besprekingen over schikkingen om hem ertoe te brengen het eiland te herstellen', maar dat 'hij in principe niets wilde doen.'
'Ongehoord. Ik bedoel, zo flagrant,' vertelde White aan de uitlaatklep over zijn ongeoorloofde constructie.
Het privé-eiland is 50 hectare groot en vol moerasland, waar ook verschillende bedreigde diersoorten leven
Hierboven ziet u de lounge die Sweeney op het eiland heeft gebouwd voor zijn privéclub
Sinds de verkoop zei John Muir Land Trust dat de aankoop een ‘mijlpaal’ is in de ‘Bay Delta Campaign’ van het bedrijf – ‘een initiatief om land te behouden in een ecosysteem dat schoon water beschermt en de essentiële habitat voor 700 soorten Californische vissen en dieren in het wild.'
'Point Buckler is een van de drie eilanden die de laatste doorgangspunten vormen voor vissen die zich verplaatsen van en naar de Stille Oceaan, de Straat van Carquinez en de Sacramento-San Joaquin riviersystemen,' zei Eukel.
'John Muir Land Trust en vele natuurbeschermingspartners werken aan de bescherming en het herstel van de Bay Delta na tientallen jaren van schadelijke menselijke activiteit.'
White omschreef de verkoop als 'het beste resultaat waarop we hadden kunnen hopen' en een 'overwinning voor alle Californiërs'.
Ondertussen is Sweeney doorgegaan met de strijd tegen de 'flagrante landdiefstal', waarbij hij John Muir Land Trust ervan beschuldigde 'in het geheim' eigenaar te zijn geworden van het eiland zonder 'een eerlijke taxatie van de marktwaarde' te krijgen.
'De veiling zelf was een poppenkast. Het kantoor van de sheriff kondigde een vooraf goedgekeurde verkoop aan JMLT aan, tot verbazing van de aanwezigen. Twee andere bieders werden niet op de hoogte gebracht van deze afgesproken deal, en de sheriff verkocht het eiland eenvoudigweg voor 3,8 miljoen dollar – een fractie van de werkelijke waarde,' vervolgde hij.
'Deze zaak is een schril voorbeeld van corruptie bij de overheid, wanbeheer van publieke bezittingen en schending van het vertrouwen van het publiek.'
