Een oogrol, zo herinner ik me het. En waarschijnlijk een geërgerde zucht. Maar ik daag iedereen uit om geen enkele mate van frustratie te voelen voor de situatie die ik in die middag bevond.
Voor mij was een junior lid van mijn team. Ik was toen een 46-jarige programmadirecteur voor een non-profit organisatie.
Er waren er 12 in mijn team; Meestal vrouwelijke, zeer heldere, tweede of eerstejobbers in de twintig. En ik ben bang om te zeggen, een groot deel van hen was hoogonderhoud, melodramatische sneeuwvlokken die vatbaar waren voor driftbuien, mokken en, zoals later bleek, sinistere machiavelliaanse plots toen ze niet hun eigen weg kregen.
Vicky was niet de ergste, maar ze bleek erg moeilijk te beheren. Rapporten werden zelden op tijd ingediend en er waren tranen en boze uitbarstingen toen ze werd achtervolgd, of betrapt op liegen dat werk was voltooid toen dat niet het geval was. De lijst met problemen groeide.
Nadat ik due diligence had toegepast en ervoor zorgde dat ik al mijn feiten recht had, had ik een vergadering gepland met haar op een vrijdagmiddag om haar optreden te bespreken. Ik wilde niet van haar afkomen – ze was erg goed in haar werk toen ze ervoor koos om het te doen. Ik had gewoon nodig om, nou ja, het te doen. Het leek niet onredelijk.
Ik had geen idee van de val waar ik in liep; Een die-ik kan nu zien-Damocles-stijl tegen mij was ingesteld, al enkele jaren toen de machtsbasis op kantoor begon te veranderen en gezond verstand werd vervangen door Wokery.
Ik kon niet voorzien dat deze gewone bijeenkomst zou leiden tot jaren van stress, slapeloze nachten en me uiteindelijk uit een baan verdrijven waar ik van hield en erg goed was.
En zorgwekkend, er zijn veel oudere managers zoals ik in bedrijven in het hele land die niet in staat zijn om ons werk te doen uit angst om de kinderachtige maar uiteindelijk verwoestende vijandigheid te veroorzaken van een overgewenste generatie die het woord 'nee' nog nooit heeft gehoord.
Iedereen zou alles kunnen zeggen wat ze leuk vonden zonder bewijs om het te ondersteunen, schrijft Caroline Harvey
Toen ik bij de organisatie kwam, in de jaren '20, in de jaren negentig, was het een andere wereld. De oude garde had nog steeds de leiding en er was een vleugje sigarenrook over de plaats.
De bazen waren grotendeels mannelijk, door Oxbridge opgeleid en betaalden ongetwijfeld meer dan de vrouwen.
Er waren kantoorargumenten, zaken en een paar 'handige' ongedierte, maar niets dat ik niet aankan.
De afdeling Human Resources bevatte ongeveer twee mensen; Niemand wist echt wat ze deden, afgezien van het fotokopie van uw paspoort toen u aankwam.
Naarmate ik de ladder vorderde – trouwen en kinderen onderweg krijgen – en we gingen het nieuwe millennium binnen, de dingen begonnen te veranderen, aanvankelijk ten goede.
Meer vrouwen hebben het glazen plafond geschonden en mensen werden aangeworven met meer diverse etnische achtergronden. De HR-afdeling verviervoudigde en introduceerde nuttige dingen zoals personeelsraden, prestatiegerelateerde loonsverhogingen en meer billijke promotiemogelijkheden.
Toch begon de slinger van verandering geleidelijk te ver te slingeren.
Naarmate de organisatie zich uitbreidde, werden anonieme beoordelingen voor persoonlijke ontwikkeling-om intimiderende face-to-face confrontaties te voorkomen-zonder begeleiding geïntroduceerd. Iedereen zou alles kunnen zeggen wat ze leuk vonden zonder bewijs om het te ondersteunen.
Het gebrek aan verantwoording betekende dat mensen met onvoldoende ervaring – zowel persoonlijk als professioneel – te snel werden gepromoveerd.
De dresscode werd meer casual, tot het punt waar flip-flops, vettig haar en gescheurde jeans acceptabel werden geacht. Nu ben ik geen Anna Wintour, maar ik hou ervan mijn kantoor en huiskasten gescheiden te houden.
En het knuffelen. God, al het knuffelen dat plotseling aan de gang was. Ik begon nostalgisch te worden voor de enge, tastende bazen van weleer. Je wist tenminste wie ze waren en kon ze vermijden.
Verstandig klaagde ik niet toen de stafkantine plotseling 's nachts veganistisch werd, zonder overleg, waardoor we niets anders hadden dan een stapel droge wortel en hummus sandwiches om tijdens werklunches te' feesten '.
Vlees en vissen waren alleen toegestaan bij het verzorgen van bezoekers, en het amuseerde me altijd hoe, zodra ze vertrokken, er een stormloop was voor de overgebleven worstbroodjes.
Ik twijfelde ook niet aan de wachtrijen van werknemers die zich aanmelden om 'de hele dag' activistische marsen in Londen bij te wonen-allemaal gedaan op bedrijfstijd, zonder hun jaarlijkse verlofrechten te beïnvloeden.
Tegen de tijd dat ik mijn veertig raakte, had ik mijn eigen team en stond ik altijd bekend als de casual, ontspannen en gemakkelijke baas. Het ging allemaal goed – totdat Vicky en Emma, zowel geweldig slimme als ambitieuze jonge vrouwen, arriveerden.
Dat brengt me terug naar die ontmoeting met Vicky. Ze bracht haar laptop mee en zat daar te typen en weigerde op te kijken.
Uiteindelijk vroeg ik haar of ze luisterde. Geen antwoord. Ik vroeg haar opnieuw of ze kon stoppen met typen en opletten. Ze keek dol op me.
'Vicky, mag ik je precies vragen wat je doet?' Ik vroeg, waarop ze agressief reageerde: waarom wilde ik dat wisten? Wat impliceerde ik? Wat was mijn punt?
Toen ik probeerde te antwoorden, begon ze alles te onderbreken wat ik zei met een stroom passief-agressieve vragen. Ik had nog nooit zoiets geweten.
Dat was het punt dat ik zuchtte – en ja, rolde met mijn ogen – en suggereerde dat we het misschien een dag moesten noemen, 'een beetje denken en een afkoeling' in het weekend, en op maandag opnieuw samenkomen (toen ik iemand van kon binnenhalen van iemand van HR om me te ondersteunen, hoewel ik haar dat niet heb verteld). Toen liep ik weg.
Toen ik maandagochtend binnenkwam, stond er een bericht op mij te wachten vanaf HR. Vicky had een pestklacht tegen mij ingediend.
Blijkbaar had ik geschreeuwd en geschreeuwd, op het bureau geslagen en het kantoor uit stormde, de deur achter me sloeg, haar schudden, huilen en 'vrezen voor haar persoonlijke veiligheid'.
Natuurlijk was ik geschokt en boos – en een beetje geamuseerd. Het zou allemaal snel worden opgehelderd, dacht ik. Onze ontmoeting had immers plaatsgevonden in een glaswandig, zeker niet geluiddichte kamer, kamer binnen een druk kantoor.
Het zou HR -momenten duren om met andere medewerkers te praten en erachter te komen dat er niets van was gebeurd. En met een beetje geluk kan dit betekenen dat Vicky zou leren om richting en kritiek te nemen redelijk en kalm vanaf nu. Maar nee. Vicky had de openingsschoten afgevuurd in een oorlog waarin het woord 'pesten' haar meest destructieve bom was.
Het is er een die naar mijn mening te veel wordt gebruikt en misbruikt en bewapend wordt door een nieuwe generatie werknemers, simpelweg om hun eigen weg te krijgen-en betekent dat oudere managers zoals ik worden gehobbeld.
Zodra een pestklacht is ingediend, zelfs als deze niet wordt gehandhaafd, bent u beschadigd en wordt uw positie onhoudbaar. Je mist het vertrouwen om je team te leiden, ze verliezen respect in jou en je superieuren zien je als het probleem. Het verspilt ook miljoenen geld van belastingbetalers in arbitrage, compensatie en verloren werkuren.
Ik kan categorisch zeggen dat ik geen pestkop ben.
Ik vecht toegegeven met mijn hoek, opgroeien met drie broers, dat moest ik-maar op de werkplek heb ik altijd professionele grenzen gehandhaafd en geliefd bij collega's. In plaats van de snelle incheck die ik had verwacht, duurde het drie maanden voordat HR de klacht van Vicky opsloeg.
Iedereen op de afdeling werd uitvoerig geïnterviewd, Vicky vroeg om een derde partij aanwezig te zijn wanneer we 'voor haar veiligheid' samenwerkten en uiteindelijk werden externe arbiters binnengebracht – ongeveer £ 600 per dag in rekening gebracht.
Uiteindelijk heerste de waarheid en was haar klacht niet gehandhaafd. Ik moest een 'bemiddelingssessie' doorstaan, waar Vicky, ik en een scheidsrechter moesten zitten om onder een boom op een picknickkleed te zitten en 'positieve dingen over elkaar te zeggen' voor een middag.
Vicky zei dat ze dacht dat ik een goed gevoel voor humor had en goed was in het beheren van budgetten.
Ik kan me echt niet herinneren wat ik over haar zei. Toen omhelsden we allemaal en gingen naar huis. Het was volkomen belachelijk … maar het was tenminste voorbij.
Ik probeerde niet na te denken over al die uren verspilde tijd, alle weekenden en avonden die ik moest uitgeven aan het inhalen van werk als gevolg daarvan en de enorme hoeveelheden geld voor niets weggegooid.
Ik wilde graag weer normaal worden en dat deden ze, zij het met ijzige hartelijkheid. Toch zag Vicky me nu duidelijk als de vijand en wilde wraak.
Ze vond het in Emma, nog een twintigers die een paar jaar later bij een andere afdeling kwam. Ik had verteld dat ze 'een beetje handhold' nodig had, maar was erg goed in haar werk.
Ze bleek wild ambitieus te zijn en duidelijk een hekel aan mij ondergeschikt te zijn. Ze werd ook heel goede vrienden met Vicky, wat leidde tot mijn tweede pestklacht.
Deze keer was mijn misdaad om 'haar te ondermijnen' en 'dreigende taal en gebaren te gebruiken' in een geschil over een rapport dat ze had ingediend.
De waarheid was dat het rapport van mij was, maar Emma nam het op zich om het te bewerken, slecht en zonder mij te vragen, voordat hij het zonder mij medewerk naar de senior directeuren stuurde.
Toen ik me eenmaal realiseerde wat er was gebeurd, herinnerde ik me het, corrigeerde haar fouten en vroeg haar dat hij dat niet opnieuw moest doen. Heel redelijk, ik denk dat je het daarmee eens bent, en zeker niets meer waard dan een snelle rant in de kroeg met je vrienden.
Toch wilde Emma mijn hoofdhuid – en mijn werk. Haar pestklacht leidde tot maanden meer arbitrage en interviews, die samenvielen met mijn oudere moeder die onlangs de diagnose dementie had gekregen om bij ons te wonen.
Het was zo stressvol dat ik vaak in tranen aan de eettafel was. Mijn man en kinderen verloren de vrolijke, plezier met me toen mijn weekenden werden verteerd door verklaringen op te stellen en bewijsmateriaal te verzamelen voor mijn verdediging.
Al die tijd op kantoor zou ik Vicky en Emma uren achter elkaar in de vergaderruimte zien verdwijnen, terwijl ze haar zaak voorbereidden. De klacht was niet gehandhaafd; Het bewijs was er gewoon niet en ik werd ondersteund door een andere senior collega.
Ik begon het gevoel te hebben dat ik degene was die werd gepest, maar het kwam nooit bij me op om te klagen. Het voelde contraproductief en ik kon nog niet meer beheerder worden geconfronteerd.
De laatste klap kwam tijdens het jaarlijkse Work Wellbeing Survey georganiseerd door HR, dat ongeveer zes maanden later anoniem werd uitgezonden. Een van de vragen was een geladen: 'Heb je ooit het risico gevoeld om gepest te worden?' Merk op dat deze vraag niet was gepest, maar heb je ooit gedacht dat je gepest zou kunnen worden.
In het hele bedrijf antwoordde 40 procent van het personeel ja. De enquête bood ook de kans om eventuele incidenten van mogelijk pesten te beschrijven. HR belde me de volgende dag. Mij werd verteld dat twee van de enquêtes me hadden genoemd.
De antwoorden, zeiden ze, waren anoniem, dus er was natuurlijk geen sprake van me te vertellen wie die werknemers waren. Maar een van hen had een verbijsterd essay van 10.000 woorden geschreven over mijn 'verschrikkelijke' gedrag. Het was duidelijk Emma.
De andere klacht kwam van iemand die ik enkele jaren geleden had gevraagd of haar vakantiedata in steen waren gezet nadat ze botsten met een belangrijke klantvergadering.
Human Resources vertelde me eigenlijk dat ik moest gaan. Ik liet ze er slecht uitzien en de regisseurs verloren het vertrouwen in mijn vermogen om een afdeling te beheren.
Om eerlijk te zijn, was ik opgelucht. Ik had ook het vertrouwen verloren. Na vier afschuwelijke jaren wilde ik gaan.
Ik vroeg advies van een advocaat en mijn vakbond en slaagde erin om een £ 30.000 ontslagvergoeding te beveiligen dat mijn professionele reputatie intact verliet.
Gelukkig kreeg ik een andere baan op dezelfde dag dat ik mijn ontslagovereenkomst ondertekende en mijn kennisgeving niet hoefde uit te werken.
Mijn nieuwe rol is vergelijkbaar, maar in een compleet andere industrie. Collega's en ondergeschikten zijn ouder en serieuzer, en nee, het is niet zo leuk – maar het is leuk om niet in een constante staat van angst te werken. Bovendien is al het knuffelen verdwenen.
Ik denk dat ik een slachtoffer was van een georkestreerde plot om me te verwijderen. Misschien was ik de 'Brave New World' ontgroeid. Het was merkbaar dat de demografische bedrijf toen ik vertrok ongeveer 20 jaar jonger was dan toen ik begon.
Sindsdien heb ik geleerd dat zowel Emma als Vicky het bedrijf hebben verlaten. Vicky had een pestklacht tegen haar gehandhaafd voordat ze ontslag nam en sindsdien drie banen elders heeft doorgebrand. Emma kreeg mijn baan niet; Ze werd verplaatst naar een andere afdeling voordat ze werd beheerd toen ze onhandelbaar bleek te zijn.
Hoewel ik hier wel wat voldoening van heb gekregen, denk ik nog steeds dat de klachtcultuur op de werkplekken van vandaag uit de hand is gelopen.
Misschien is het tijd om een stap terug te doen en te vragen: wie pest eigenlijk wie?
- Caroline Harvey is Een pseudoniem. Namen zijn gewijzigd.
