Is India de toekomst voor Amerikaanse merken die zich zorgen maken over China?

Melissa & Doug hadden een situatie. Decennialang leunde het Amerikaanse speelgoedmerk zwaar op fabrieken in China om zijn producten te maken — houten puzzels, knuffels, speelmatten. Opeens leek die koers riskant.

Het was februari 2021 en de wereld werd belaagd door een pandemie. Lockdowns ontwrichtten Chinese fabrieken. Handelsvijandigheden tussen Washington en Peking ondermijnden de voordelen van de afhankelijkheid van fabrieken in China. President Donald J. Trump had tarieven opgelegd aan een breed scala aan Chinese importproducten, waardoor de prijzen ervan werden verhoogd, en president Biden breidde dat beleid uit.

Melissa & Doug wilde graag een deel van de productie naar andere landen verplaatsen. Dat verklaarde de komst van de Chief Supply Chain Officer naar een fabriek in Greater Noida, een snelgroeiende stad ongeveer 48 kilometer ten zuidoosten van de Indiase hoofdstad New Delhi.

De fabriek was eigendom van een familiebedrijf genaamd Sunlord. De directeur van Melissa & Doug was verrast om te zien dat de fabriek houten speelgoed van hoge kwaliteit kon maken, tegen prijzen die vergelijkbaar zijn met die in China. Eind vorig jaar voltooide Sunlord de eerste batch producten voor Melissa & Doug, een bescheiden bestelling van ongeveer 10.000 items, en nu produceert het er 25.000 per maand.

“Wat ze willen is dat 20 tot 30 procent van hun productie in India wordt gedaan”, zegt Sunlord’s directeur, Amitabh Kharbanda. “India heeft momenteel veel positieve gevoelens.”

In een wereldwijde markt die is hervormd door onvoorspelbare krachten — niet in de laatste plaats de vijandigheid tussen de Verenigde Staten en China — vertoont India tekenen van opkomst als een potentieel belangrijke plek om producten te produceren. Multinationale merken die al tientallen jaren afhankelijk zijn van Chinese fabrieken, breiden uit naar India, omdat ze de kwetsbaarheden van het concentreren van productie in één enkel land willen beperken.

De verschuiving naar India zou de wereldwijde toeleveringsketen veerkrachtiger kunnen maken, waardoor de gevoeligheid voor schokken afneemt. Het zou ook de fortuinen in India kunnen vergroten, dat de productiehausse miste die honderden miljoenen mensen uit de armoede in Oost-Azië haalde — eerst in Japan, Zuid-Korea en Taiwan, daarna in China en, meer recent, in Thailand, Indonesië en Vietnam.

Hoewel er in India ongeveer een miljard mensen in de werkende leeftijd zijn, heeft het land volgens het Center for Monitoring Indian Economy, een onafhankelijk onderzoeksinstituut in Mumbai, slechts 430 miljoen banen. En de meesten van degenen die als werkend worden beschouwd, leiden een precair bestaan ​​als dagloners en landarbeiders. De groeiende export zou een bron van nieuwe banen kunnen zijn, met name voor vrouwen, die grotendeels zijn buitengesloten van de formele werkende rangen.

De industriële groei in India blijft ontluikend en zwak. In de bijna tachtig jaar dat het land een onafhankelijke natie is, werd het land doorgaans geregeerd door een afstompende bureaucratie, een drang naar zelfvoorziening en minachting voor de internationale handel.

Premier Narendra Modi heeft die perceptie veranderd en heeft lof gekregen van leiders uit het bedrijfsleven voor het stroomlijnen van regelgeving en het verdedigen van de industrie. Maar dit heeft meer toespraken opgeleverd dan salarissen: de industrie vertegenwoordigt slechts 13 procent van de Indiase economie, een lager aandeel dan tien jaar geleden, toen Modi aantrad. Zijn autoritaire houding en demonisering van de islamitische minderheid in India zaaien twijfels over zijn leiderschap, waardoor sociale onrust dreigt die de aantrekkingskracht van het land zou kunnen ondermijnen.

En de teleurstellende prestaties van meneer Modi in recente nationale verkiezingen zorgden voor meer onzekerheid. Nadat hij zijn parlementaire meerderheid verloor, werd zijn hindoenationalistische partij gedwongen een coalitie te vormen om de macht te behouden — een joker voor toekomstig bestuur.

Hoewel India de afgelopen tien jaar op agressieve wijze havens en snelwegen heeft aangelegd, is de basisinfrastructuur fragmentarisch gebleven, waardoor het verkeer van grondstoffen en eindproducten op de proef wordt gesteld. Zelfs degenen die betrokken zijn bij de Indiase productie vragen zich af of het land wel in staat is een sterke groei aan te kunnen.

Amerikaanse merken “zien de kracht die India met zich meebrengt”, zegt Kailesh Shah, directeur van All Time Plastics, dat een keukengereifabriek ten noorden van Mumbai exploiteert. Maar Amerikaanse bedrijven zijn zo sterk afhankelijk van de Chinese industrie dat zelfs een bescheiden verschuiving grote gevolgen kan hebben.

“Zelfs als we 5 procent van die programma’s weghalen, zullen de fabrieken in India overstromen”, aldus Shah.

China blijft China – een formidabel land dat beschikt over de kennis en infrastructuur om vrijwel alles goedkoop en in grote hoeveelheden te maken.

India heeft de omvang

Het is niet de eerste keer dat de wereld echoot met uitspraken dat India eindelijk op het punt staat zijn lot als een belangrijke productiemacht te grijpen. Zulke retoriek kon eerder niet worden vertaald naar de realiteit. Maar deze keer wordt India’s missie geholpen door geopolitieke realiteiten.

Vorig jaar, in a vragenlijst Van de Amerikaanse bedrijven met vestigingen in China bij de Amerikaanse Kamer van Koophandel in Shanghai zei 40 procent dat ze geplande investeringen naar andere landen verschoven, of van plan waren dat te doen, vanwege de spanningen tussen Washington en Peking.

De meeste bedrijven keken naar Zuidoost-Azië. Mexico is bijzonder goed gepositioneerd om extra orders binnen te halen, gezien de nabijheid van en het handelsverdrag met de Verenigde Staten. Maar die landen zijn nietig vergeleken met China, wat de hoeveelheid extra zaken die ze kunnen absorberen beperkt. Ze blijven ook aanzienlijk afhankelijk van de Chinese industrie voor belangrijke componenten en grondstoffen.

India presenteert een unieke propositie als land met 1,4 miljard inwoners, waardoor het zelfs groter is dan China. Met overvloedige grondstoffen, van katoen tot ijzererts tot chemicaliën, heeft het land het potentieel om zijn eigen toeleveringsketen te ontwikkelen. Als een land op een dag de rol van China op het gebied van de productie zou kunnen overnemen, zou India de beste kans kunnen hebben.

Deze eigenschappen verklaren waarom Walmart‘s werelds grootste retailer, breidt zijn zoektocht naar leveranciers in India agressief uit, met als doel om zijn aankopen te verhogen naar $ 10 miljard per jaar in 2027, van ongeveer $ 3 miljard in 2020. Apple vertrouwt Indiase fabrieken toe met het maken van steeds meer iPhones.

“Ik voorzie geen toekomstige investeringen van Amerikaanse bedrijven in China”, zei Amitabh Kant, een hoge regeringsfunctionaris die dicht bij Modi staat. “Ze verplaatsen allemaal hun productie naar India. Het is een enorme kans om banen te creëren.”

Europese bedrijven zijn van dezelfde mening.

“Er is veel te veel afhankelijkheid van consumptiegoederen uit China”, aldus Uli Scherraus, managing director van TecPoint, een Duitse retailer van steakmessen, snijplanken en grillaccessoires. “Wat iedereen op de harde manier leert, is dat het niet goed is om voor alles op één leverancier te vertrouwen.”

‘Dit is een grote bestelling’

India hoopt dat een toestroom van multinationale merken de overvloed aan productie zal verspreiden naar gebieden buiten het zuiden van het land, waar autofabrieken en technologiebedrijven zich als paddenstoelen uit de grond schieten.

Centraal in die visie staat India’s meest bevolkte staat, Uttar Pradesh, die al lang synoniem is met plattelandsarmoede. Plotseling dalen vertegenwoordigers van retailers in Noord-Amerika en Europa af om mogelijke fabriekslocaties te verkennen.

“Het is een verleidelijke mogelijkheid, een potentiële gamechanger”, zegt Arvind Subramanian, voormalig economisch adviseur van de regering-Modi en nu senior fellow bij het Peterson Institute for International Economics in Washington. “Het zijn 225 miljoen mensen, dus als je daar iets aan de hand kunt krijgen, waar je veel ongeschoolde arbeidskrachten hebt en de jonge bevolking groeit, zou het in zekere zin kunnen zijn zoals China veertig jaar geleden was.”

In het westen van Uttar Pradesh, de stad Moradabad — waar 1,3 miljoen mensen wonen — heeft zichzelf lange tijd in stand gehouden door het smeden van metalen goederen. De stad ligt aan de Ramganga-rivier, waarvan de oevers zijn gemaakt van zand dat vooral nuttig is gebleken voor de kunst van het gieten.

Die vaardigheden hebben de laatste tijd de aandacht getrokken van bedrijven als Walmart.

“Walmart’s inkoopinspanningen zijn erop gericht ervoor te zorgen dat we een brede diversificatie van huidige en nieuwe leveranciers hebben, inclusief kleine bedrijven en ondernemers van over de hele wereld”, zei een woordvoerster van het bedrijf, Blair Cromwell, in een verklaring. “Deze strategie creëert redundantie in onze toeleveringsketen, waardoor de afhankelijkheid van een enkele markt of leveranciers afneemt.”

Op een recente middag, in een fabriek die gerund wordt door een familiebedrijf genaamd Shree Krishna, waren honderden mannen bezig met machines om rollen staal en stapels hout om te vormen tot producten bestemd voor keukens van Barcelona tot Boston: snijplanken, cocktailshakers en pollepels.

Een half dozijn arbeiders haalde een industriële goocheltruc uit door kranshouders van roestvrij staal in een borrelend groen bad van chemicaliën te dompelen die hun kleur veranderden in koper. Anderen duwden brokken metaal op ronddraaiende stenen ballen die oneffenheden gladstreken terwijl vonken zijwaarts schoten. Beneden stopten mannen planken in gierende zagen, de lucht was dik van het zaagsel.

Het was 106 graden (41 graden Celsius) en de ramen stonden open, waardoor er een bescheiden briesje naar binnen kon waaien terwijl de plafondventilatoren zoemden. Airconditioning stond niet op het menu.

“We zijn eraan gewend”, zegt Samish Jain, die toezicht houdt op de marketing van Shree Krishna.

De heer Jain, 35, pauzeerde even aan een tafel waar mannen stroken stof aanbrachten om het stof van houten taartkraampjes voor Walmart Superstores in de Verenigde Staten te vegen. Het Amerikaanse merk kocht eerder kleine hoeveelheden van deze artikelen in zijn fabriek, zei hij.

“Dit is een grote order”, voegde hij toe. “Twee miljoen dollar plus.”

De vader van de heer Jain en zijn twee broers begonnen roestvrijstalen kannen en mokken te maken voor de binnenlandse markt. Halverwege de jaren negentig waren ze aan het exporteren en stuurden ze mengkommen en vergieten naar de Verenigde Staten.

Tegenwoordig spelen de vier zonen van de oprichters, waaronder meneer Jain, een actieve rol in het bedrijf. Hij volgde een graduate business programma in Florence, Italië, en geeft de voorkeur aan modieuze brillen en designer shirts. Waar zijn vader liever Hindi spreekt, is meneer Jain volledig op zijn gemak in het Engels en bedreven in het reizen over de hele wereld.

Shree Krishna maakt al meer dan twee decennia producten voor Walmart. Maar de afgelopen maanden is er een golf van interesse ontstaan ​​bij de retailer, wiens kopers onlangs de fabriek bezochten vanuit de kantoren van het bedrijf in Bangalore en Hong Kong. De familie Jain voorziet dat ze hun bedrijf de komende vijf jaar met een factor 10 of zelfs 20 kunnen vermenigvuldigen.

“Walmart wil niet al zijn eieren in het Chinese mandje leggen,” zei de heer Jain. “Ze zien India als het enige land dat de omvang van wat ze in China doen aankan.”

Een deel van de aantrekkingskracht voor Walmart, zo voegde hij eraan toe, is dat al het hout dat de fabriek nodig heeft, in India wordt geoogst, inclusief mango en acacia. Het land koopt 95 procent van zijn staal in eigen land, maar importeert wel machines van Chinese producenten.

Het bedrijf kocht onlangs een textielfabriek 48 kilometer ten westen van Moradabad. Het is van plan het aantal naaimachines binnen twee jaar uit te breiden van 350 naar 1.200, terwijl het T-shirts en sportkleding gaat maken en bijna tweederde van de productie exporteert.

Het terrein omvat een lege ruimte die groot genoeg is om meerdere jumbojets te parkeren en ruimte om uit te breiden om metaalwaren te maken.

‘Wat we ook willen doen, we kunnen het hier doen’, zei meneer Jain. “Zodra dit is gebeurd, zal Walmart de mogelijkheid hebben om de productie van China naar India te verplaatsen.”

De grootste belemmering voor die visie kan de onbetrouwbare staat van de infrastructuur zijn.

“De stroom valt nooit uit,” pochte de vader van meneer Jain, Sandeep, terwijl hij in de airconditioning van een fabrieksconferentieruimte zat. “Niet sinds Modi.”

Enkele seconden later stopte de airconditioning en werden de lichten donker.

Een mondiale zoektocht

De afgelopen maanden heeft Samish Jain meer gereisd dan normaal.

In april bezocht hij het hoofdkantoor van Walmart in Bentonville, Arkansas, met een sporttas vol monsters die hij aan de kopers van het bedrijf liet zien.

Drie dagen lang dwaalde hij door een congrescentrum in het centrum van Chicago te midden van 10.000 bezoekers van de Inspired Home Show, een handelsbeurs. Hij zat ineengedoken met vertegenwoordigers van Amerikaanse, Europese en Australische keukengereimerken.

Velen waren bezorgd dat de relatie tussen de Verenigde Staten en China tot nog meer zakelijke belemmeringen zou leiden – vooral als Trump bij de verkiezingen in november het Witte Huis zou herwinnen.

“Als Trump opnieuw aan de macht komt, zal hij afmaken wat hij is begonnen”, aldus Dov Shiffrin, een vertegenwoordiger van Yukon Glory, een bedrijf dat barbecue-accessoires maakt en in China produceert.

“India is de golf van de toekomst,” zei hij. “Ze worden het volgende China.”

Hari Kumar bijgedragen aan de verslaggeving.