EXCLUSIEF
Een slachtoffer van verkrachting heeft kritiek geuit op een kerk omdat deze haar meedogenloze aanvaller een belangrijke rol in de kerkelijke bediening had gegeven nadat hij een gevangenisstraf had uitgezeten voor het zeven keer per dag seksueel misbruiken van haar.
Joy Harris werd veertig jaar lang gekweld door haar man, Larry Harris, een seksverslaafde en felle baptistenpredikant, in hun gezinswoningen in zowel Nieuw-Zuid-Wales als Queensland.
Hij gebruikte verdraaide interpretaties van de Bijbel om zijn herhaaldelijke verkrachtingen te rechtvaardigen, totdat zij eindelijk de moed had om zijn afschuwelijke daden bij de politie te melden.
De in ongenade gevallen predikant werd in januari 2017 in Queensland veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf nadat hij schuldig had gepleit aan twee gevallen van verkrachting. Na slechts twintig maanden werd hij echter vrijgelaten.
Vervolgens werd hij aangeklaagd voor nog eens zeven vergrijpen, met betrekking tot seksueel misbruik van zijn toenmalige vrouw tijdens zijn werk als kerkleider aan de zuidkust van Nieuw-Zuid-Wales in 2003. In februari werd hij veroordeeld tot nog eens vijf jaar cel.
Maar in plaats van dat hij door de Baptistengemeenschap werd gemeden vanwege zijn afschuwelijke misdaden, zei mevrouw Harris dat ze geschokt was toen ze hoorde dat hij de volledige steun van zijn kerk had behouden tussen de straffen door. – en zelfs een belangrijke prestigieuze rol kreeg bij het toezicht op een van haar ministeries.
Tot haar ongeloof noemde een kerkleider haar ‘verbitterd’ vanwege haar uitspraken en beschuldigde haar ervan ‘naar drama te vissen’.
Dominee Andrew Otte, die leiding geeft aan de Clontarf Beach Baptist Church aan de kust, ten noordoosten van Brisbane, wuifde de zorgen van mevrouw Harris over de steun van de kerk aan haar gewelddadige ex weg. Hij zei dat het ‘haar niets aanging’.
Joy Harris zegt dat ze tot wel zeven keer per dag werd verkracht door haar vurige predikant-echtgenoot Larry Harris (hierboven samen afgebeeld) voordat ze de kracht vond om te vluchten en zijn afschuwelijke misdaden te melden bij de politie van Queensland.
Eerwaarde Andrew Otte zegt dat het Joy Harris niets aangaat wat zijn kerk doet
Joy en Larry Harris kwamen in de jaren 90 voor het eerst met hun jonge gezin als zendelingen naar Australië
‘Larry is een fantastisch lid van onze kerk en heeft – via zijn bediening – ongelooflijk werk verricht in de gemeenschap,’ vertelde dominee Otte aan Daily Mail Australia.
‘Hij was nooit een ‘leider’ in onze kerk, dat is niet een woord dat ik zou gebruiken om hem te beschrijven.
‘Maar zelfs als onze kerk hem in een leiderschapspositie heeft geplaatst – ondanks dat hij is veroordeeld voor verkrachting – wat heeft dat met haar te maken?
‘Dat is de keuze van onze kerk… en als zij nog steeds denkt dat hij gevaarlijk is, zegt dat meer over haar dan over hem.’
‘Ze is waarschijnlijk gewoon verbitterd en blij dat ze Larry kan bekritiseren. Het is haar eigenlijk niets aan – ze is nu gewoon op zoek naar drama.’
CHRISTENDOM VERKEERD
Mevrouw Harris ontmoette haar ex-man voor het eerst toen ze nog een tiener was en opgroeide in de Verenigde Staten. Ze raakten bevriend door hun gedeelde liefde voor het christendom en de Bijbel.
Maar ze zei dat de man op wie ze ooit verliefd was, een monster was geworden nadat hij was afgedreven naar een radicale, harde vorm van de religie die ‘traditionele’ waarden aanhing.
Toen ze in 1991 met hun jonge gezin als zendelingen naar Australië verhuisden, was hij volgens haar een onverzadigbare en agressieve seksverslaafde geworden.
Nadat ze zich in Nowra hadden gevestigd, richtten ze hun eigen kerk op als onderdeel van de onafhankelijke Baptistenbeweging. Naar buiten toe profileerden ze zich als het perfecte gezin.
Maar achter gesloten deuren mishandelde Harris zijn vrouw bijna voortdurend. Hij zou haar ‘tot wel zeven keer per dag’ hebben verkracht en haar hebben bedreigd met illegale vuurwapens die hij in huis verstopte.
‘Hij dacht dat hij zich mannelijker zou voelen naarmate hij vaker seks had,’ aldus Harris.
‘Het maakte hem niet uit of ik het wilde of niet, of ik pijn had, het draaide allemaal om hem.’
Ze zei dat hij een verkeerde interpretatie van Efeziërs 5:24 gebruikte om zijn steeds gewelddadigere seksuele misdaden en zijn ‘goddelijke’ status binnen hun gezinsleven te rationaliseren.
De passage luidt: ‘Vrouwen, wees onderdanig aan uw eigen man, zoals aan de Heer. Daarom, zoals de kerk onderdanig is aan Christus, zo moeten de vrouwen onderdanig zijn aan hun eigen man in alles.’
‘Larry benadrukte dat dit betekende dat vrouwen zich moesten onderwerpen aan wat hun man wilde en dat de stem van hun man de stem van God was binnen zijn gezin,’ aldus Harris.
‘Als ik er nu op terugkijk, kan ik nog steeds niet geloven dat ik mezelf in die positie heb laten belanden (waarin ik het geloofde) en waarin hij wist dat ik het zomaar zou accepteren omdat ik God wilde behagen.
‘De Bijbel leert ons dat we ons aan elkaar moeten onderwerpen… dat geven en nemen noodzakelijk is in elke hechte relatie.
‘Maar mannen als Larry verdraaien het zo dat hun stem gelijk is aan de stem van God en dat vrouwen dienaren zijn, bijna het eigendom van mannen.
‘God zegt dat de man zijn vrouw moet beschermen en bereid moet zijn zijn leven te geven voor zijn vrouw en haar te koesteren. Dat is precies het tegenovergestelde van wat Larry deed.’
Joy Harris heeft de blijvende steun van haar zoon Jason ontvangen sinds ze haar misbruik onthulde
MISDAAD EN STRAF
Mevrouw Harris is het aan haar zoon Jason te danken dat hij haar de moed heeft gegeven om in 2011 eindelijk te ontsnappen aan haar gewelddadige echtgenoot en onder te duiken in Noord-Queensland.
‘Een week nadat ik was gevlucht, diende ik een verzoek in voor een beschermingsbevel (tegen Larry)’, zei ze.
‘In de maand daarna kreeg ik twee telefoontjes van rechercheurs die me dringend verzochten een verklaring af te leggen bij de politie, maar tot februari 2013 was ik emotioneel nog niet gezond genoeg.
‘De (Independent Baptist) kerk heeft ons altijd geleerd dat het een kwestie van “wij en zij” is als het om de politie gaat.
‘Maar de rechercheurs, de slachtofferhulp en de advocaten waren allemaal bijzonder vriendelijk. Ze geloofden me.’
Tegen de tijd dat mevrouw Harris het misbruik aan de rechercheurs vertelde, was haar ex-man inmiddels een vaste gast bij de kerkdiensten van dominee Otte.
Hij bleef een actief parochiaan tijdens het daaropvolgende politieonderzoek en de kerk bleef hem steunen, zelfs nadat hij schuldig had gepleit aan verkrachting.
De 71-jarige werd na zijn vrijlating uit de gevangenis weer verwelkomd in de kerk, in 2020 nam ik deel aan een kerkelijke adviesgroep voor ‘mensen die worstelen met pornografie- of seksverslaving’ en sloot ik me aan bij de ‘voorraadkastbediening’.
De veroordeelde verkrachter mocht uiteindelijk het ministerie – dat voedselpakketten en geestelijk advies verstrekte aan de behoeftigen – ‘ongeveer een jaar’ runnen voordat hij werd aangeklaagd voor nieuwe historische aanranding in NSW.
Bij het uitspreken van zijn vonnis zei rechter Ian McClinton dat de voormalige predikant misbruik had gemaakt van zijn vrome positie in de gemeenschap als hoofd van de Shoalhaven Baptist Church en dat hij zijn verdraaide religieuze opvattingen had gebruikt om zijn misdaden te verhullen.
‘Misdrijven als huiselijk geweld en seksueel misbruik binnen het huwelijk zijn vaak moeilijk te ontdekken en worden vaak niet gemeld,’ aldus de rechter bij het uitspreken van zijn vonnis.
‘Het is duidelijk dat dit samenvalt met de noodzaak om geweld binnen huiselijke relaties sterk te veroordelen.
‘De dader rechtvaardigde destijds zijn gewelddadige mishandeling van mevrouw Harris met een vorm van strikt vasthouden aan een onverlichte geloofsovertuiging.
‘(Maar) het voortdurend verwijzen naar en rechtvaardigen van zijn daden met citaten uit de Bijbel verontschuldigt de werkelijke realiteit van het feit dat hij betrokken was bij een gewelddadige relatie niet.’
Joy Harris was er kapot van toen ze erachter kwam dat haar man, een serieverkrachter, een kerkelijke bediening leidde
‘VERLAAGD EN VERRADEN’
Voor mevrouw Harris was de tweede gevangenisstraf van vijf jaar voor haar man een bevestiging van haar tien jaar durende strijd voor gerechtigheid.
Maar ze zei dat ze zich ‘vernederd en verraden’ voelde dat dominee Otte – en een dozijn leden van zijn gemeente – had een brief aan de rechter geschreven, waarin hij hem smeekte om het haar misbruiker niet te moeilijk te maken.
‘Het was echt pijnlijk. Larry’s pastor steunde hem volledig, net als zijn kerkleden,’ zei ze.
‘Ze schreven allemaal brieven waarin ze vol lof spraken over zijn karakter en het liefdadigheidswerk dat hij deed door voedsel en begeleiding te bieden aan kwetsbare en behoeftige mensen.
‘Als ik denk aan al die jaren van misbruik die ik heb ondergaan… en hoe hij de Bijbel gebruikte om mijn verkrachting te rechtvaardigen, dan doet het me echt pijn om te horen dat hij overal geestelijk advies geeft en dat leden van een kerk hem de hemel in prijzen.
‘Als je weet wat hij allemaal heeft gedaan en als je weet dat hij macht en controle over vrouwen nodig heeft, waarom moet hij dan in de kerk worden gezien als een goed en wijs man?
‘Hij is geen van beide. Hij is een veroordeelde verkrachter die de Bijbel gebruikte om zijn walgelijke misdaden te vergoelijken.
‘Wat zegt het tegen de leden van de gemeente en de gemeenschap dat deze kerk vindt dat een verkrachter de juiste persoon is om iemand te begeleiden?’
Dominee Otte ontkende dat Harris ooit een ‘counselor’-functie binnen zijn kerk had bekleed.
Maar hij zei dat de in ongenade gevallen predikant ‘door God was veranderd’ en niet langer de verachtelijke roofdier was die ooit zijn ex-vrouw mishandelde.
‘Ik zou het woord “counselling” niet gebruiken,’ zei hij. ‘Het enige wat hij deed (in zijn bediening) was voedsel geven aan daklozen.
‘Hij is nu zeker niet meer dezelfde persoon, en hij is zeker veranderd, dat is precies wat ik in mijn brief aan de rechtbank schreef.
‘Wij hebben hem niet gekend toen hij die afschuwelijke misdaden pleegde, en we waren dan ook erg verrast toen we zijn verleden leerden kennen.
‘De tragedie en de verschrikking (van dat alles) hebben allemaal te maken met wat hij toen deed, maar als je hem nu ontmoet en de persoon ziet waarin hij is veranderd – en ik geloof dat hij door God is veranderd – dan is dat een wonder.
‘Wat is het doel van het feit dat zijn ex-vrouw of familie hier aanstoot aan nemen?
‘Het klinkt alsof ze veel kwaadaardigheid hebben … maar ik denk niet dat (Joy Harris) beseft hoe anders hij nu is. Ze heeft duidelijk al een hele tijd niet meer met hem gesproken.
‘Ze is gewoon gemeen… en ik vraag me af of zij, als zij iemand is die zo gemeen is, wel degene is die een rol in de kerk verdient.’
Jason Harris, die nu zijn eigen kerk in Queensland leidt, zegt dat zijn vader nog steeds geen berouw heeft
SCHANDE VAN DE VADER
Niet iedereen is ervan overtuigd dat Larry Harris een veranderd man is, of dat hij echt aan zelfreflectie heeft gedaan.
Zijn zoon Jason, die zijn moeder steunde nadat zij het ouderlijk huis ontvluchtte en nu voorganger is in zijn eigen kerk in Cairns, ontkende elke suggestie dat zijn vader werkelijk berouw had getoond voor zijn zonden.
‘Er is geen enkele verandering in mijn vader geweest, helemaal geen verandering, dat is het enge,’ zei hij.
‘Hij is nog steeds dezelfde roofdier die mijn moeder tientallen jaren als een seksslaaf heeft behandeld.
‘We waren allemaal geschokt en overstuur toen we hoorden dat hij ‘kwetsbare’ mensen hielp en dat hij hen counseling of advies gaf, of hoe je het ook wilt noemen.
‘Ik heb er geen probleem mee dat iemand hem in zijn kerk toelaat of hem de gemeente laat dienen – hij kan het gras maaien, hij kan als koster dienen – maar zet hem niet op een voetstuk als een eervol man met een ambt.
‘Mijn vader heeft een decennialang verleden waarin hij kwetsbare mensen pijn deed; hij is veroordeeld voor strafbare feiten; hij is keer op keer uit zijn functie ontheven nadat hij pijn had gedaan.
‘Rev Otte was de dominee van mijn vader voordat hij zijn eerste gevangenisstraf uitzat en bleef zijn dominee na zijn vrijlating. Hij weet wat er is gebeurd.
‘De kerk doet altijd dat ding waarbij ze je omschrijven als “bitter” als je je uitspreekt. Dat is hun manier om te zeggen dat je ergens niet over zou moeten praten.
‘Maar mijn vader is een gewelddadige zedendelinquent die nu in twee staten schuldig is bevonden aan verkrachting. Laten we dus niet doen alsof hij een goed mens is die ook maar enig medelijden verdient.
‘Als je medelijden wilt hebben met iemand, voel het dan voor mijn moeder.’
