“Buenos dias a todos,” zei Kylian Mbappe. “Heb geduld met me, ik ga proberen Spaans te praten.”
Er waren geen excuses nodig. Mbappe’s uitstekende Spaans werd perfect verstaan door alle 80.000 Real Madrid-fans die vorige maand in het Santiago Bernabeu waren samengekomen voor zijn presentatie.
“Wow, het is ongelooflijk om hier te zijn,” vervolgde Mbappe, duidelijk onder de indruk van de ontvangst. “Ik droom er al jaren van om voor Real Madrid te spelen. Ik wil vooral alle ‘Madridistas’ bedanken, want al jaren geven ze me veel genegenheid, veel liefde, die rechtstreeks naar mijn hart ging.”
Het komt vaak voor dat een nieuwe speler beweert dat hij er altijd al van gedroomd heeft om voor zijn nieuwe club te spelen.
Maar het is ongebruikelijk dat een aanwinst over zoveel liefde spreekt als hij regelmatig belangrijke doelpunten heeft gescoord tegen zijn nieuwe club, terwijl hij regelmatig openbare aanbiedingen om voor die club te komen spelen, heeft afgewezen.
In dit geval was de boodschap logisch. Het verhaal van Mbappe die opgroeide als een Madrid-fan en de voormalige galacticos Zinedine Zidane en Cristiano Ronaldo verafgoodde, is al onderdeel van de Bernabeu-folklore. Hij begon als tiener Spaans te leren, zodat hij klaar zou zijn voor zijn verhuizing naar Madrid. Velen in de Spaanse hoofdstad zagen hem als een van hen, lang voordat hij arriveerde na zijn vertrek bij Paris Saint-Germain.
De president van Madrid, Florentino Perez, en Mbappe tijdens de presentatie van vorige maand (Oscar J. Barroso/Europa Press via Getty Images)
Op de ochtend van zijn presentatie bezocht Mbappe het trainingscomplex van Madrid om zijn nieuwe coach Carlo Ancelotti te begroeten en zijn contract met president Florentino Perez te ondertekenen in de kantoren van de club. De ultramoderne faciliteiten in Valdebebas, aan de rand van Madrid, zijn sinds zijn eerste bezoek in december 2012 flink veranderd.
Toen trokken ze alles uit de kast om indruk te maken op Mbappe, die die week 14 werd. Zidane, destijds adviseur van Perez zonder formele rol bij Madrid na zijn legendarische spelerscarrière, begeleidde hem de hele tijd. Dat werd genoemd in de onthulling van de aanvaller in juli, toen er nog niet eerder vertoonde beelden van het tweetal in gesprek tijdens een van Mbappe’s proefwedstrijden werden getoond.
Brutale video met beelden van Mbappé die niño in Valdebebas zijn.
Hier, met Zidane. @TheAthleticFC foto.twitter.com/vD0nSFp0Ee
— Mario Cortegana (@MarioCortegana) 16 juli 2024
Mbappe proefde die week ook voor het eerst de sfeer van Bernabeu, toen Zidane hem en zijn familie ontving voor een competitiewedstrijd tegen Espanyol. Het leek zelfs toen al het lot. Als achtjarige had hij een model van het stadion cadeau gekregen. “Op een dag neem ik jullie allemaal mee naar Real Madrid en dan zitten we op de VIP-stoelen,” vertelde Mbappe zijn ouders die kerst.
Voor Real Madrid was de wedstrijd niet bepaald leuk: Ronaldo en Fabio Coentrao scoorden, maar Espanyol vocht terug en kwam tot een 2-2 gelijkspel, waardoor het team van José Mourinho 10 punten achter aartsrivaal Barcelona staat in de titelstrijd.
Maar Mbappe vertrok blij, vooral omdat Zidane hem na de wedstrijd aan Ronaldo voorstelde. Een foto van de ontmoeting werd al snel trots tentoongesteld in zijn slaapkamer in de Parijse buitenwijk Bondy. Niet dat de tiener Mbappe en de mensen om hem heen te veel emotie zijn carrièrebeslissingen lieten beïnvloeden.
De zomer nadat hij de Spaanse hoofdstad bezocht, sloeg hij een aanbod van Madrid af en ging hij in plaats daarvan naar het jeugdsysteem van Monaco. “Ik was er niet klaar voor om naar het buitenland te gaan en mijn vrienden en mijn land achter te laten,” vertelde hij later aan Le Parisien.
DIEPER GALEN
Kylian Mbappe en het verhaal van Real Madrid’s decennialange ‘obsessie’ om hem te contracteren
Maar de connectie tussen de jongen van Bondy en het Bernabeu bleef sterk. Velen in Madrid keken toe toen hij op 16-jarige leeftijd zijn debuut maakte in de Ligue 1 voor Monaco, voordat hij in zijn eerste volledige seizoen 26 doelpunten scoorde in 44 wedstrijden.
In de zomer van 2017, toen Mbappe nog maar 18 was, stemden de hiërarchie van Madrid en Monaco in met een transfer van € 180 miljoen. Maar naar verluidt besloot hij, op advies van toenmalig Los Blancos-coach Zidane, dat het een slimme keuze was om in plaats daarvan naar PSG te gaan. Het geluk wilde dat Madrid en PSG vervolgens samen werden getrokken in de achtste finales van de Champions League van het volgende seizoen.
Dat betekende dat Mbappe’s eerste kennismaking met spelen in het Bernabeu was tegen het team van zijn dromen in de eerste wedstrijd van februari 2018. Mbappe’s voorzet rond het halfuur werd teruggetikt door Neymar, zodat Adrien Rabiot PSG op voorsprong zette, voordat Ronaldo twee keer scoorde in een 3-1 overwinning voor Madrid. Ronaldo scoorde ook in de 2-1 overwinning in de returnwedstrijd, waarmee Madrid doorging.
Mbappe tijdens zijn eerste reis naar het Bernabeu met PSG in februari 2018 (VI Images via Getty Images)
Die zomer won Mbappé het WK met Frankrijk en een tijdje leek hij zich volledig op PSG te richten.
Maar niemand in Madrid was hem vergeten. Toen Eden Hazard in de zomer van 2019 werd overgenomen van Chelsea, scandeerden veel Real Madrid-fans “We willen Mbappe” tijdens de presentatie van de Belg in Bernabeu, wat voor wat ongemakkelijkheid zorgde bij Perez.
UEFA verplichtte zich vervolgens opnieuw door PSG en Madrid tegen elkaar te zetten in de groepsfase van de Champions League 2019-20. Een blessure zorgde ervoor dat Mbappe niet kon deelnemen aan de eerste ontmoeting in Parijs, die PSG met 3-0 won, maar zijn sterrenkracht werd getoond door het Bernabeu met een capaciteit van 81.044, dat uitverkocht was voor de return.
Toen de opstellingen voor de aftrap werden voorgelezen, floten de fans van Madrid naar hun eigen speler, Gareth Bale, maar juichten ze de naam van Mbappé. Op het veld zorgden twee doelpunten van Karim Benzema ervoor dat Madrid de controle had. Mbappé speelde nauwelijks, totdat Thibaut Courtois’ fumble hem een tik-in opleverde.
Mbappe’s viering van zijn 70e doelpunt in slechts 100 wedstrijden voor PSG was verrassend gedempt. Het publiek in Bernabeu reageerde op het feit dat hun team een doelpunt tegen kreeg door te scanderen: “Sign him now.” Madrid-jeugdproduct Pablo Sarabia scoorde een onwaarschijnlijke gelijkmaker voor PSG en claimde een 2-2 gelijkspel, wat betekende dat beide teams zich zouden kwalificeren — maar voor velen was het resultaat niet het belangrijkste.
In plaats daarvan gingen de gesprekken voor en na de wedstrijd over hoe Madrid Mbappe kon laten toetreden. Een verhaal die week in de Spaanse krant El Mundo beweerde dat er al een overeenkomst was dat hij zijn PSG-contract zou laten aflopen en in de zomer van 2022 transfervrij naar Madrid zou gaan.
Een transfervrije transfer voor Mbappé leek de meest waarschijnlijke uitkomst, aangezien PSG niet van plan was om hem te verkopen.
Velen in het Bernabeu gingen ervan uit dat het bod van 180 miljoen euro van hun club in de zomer van 2021, voor een speler met nog maar een jaar contract, meer bedoeld was om Mbappé te laten zien dat ze hem nog steeds wilden, dan dat ze verwachtten dat het bod zou worden geaccepteerd.
Dat alles maakte het drama nog groter toen Madrid en PSG in februari 2022 opnieuw tegenover elkaar stonden in de achtste finales van de Champions League. Mbappé had nog een contract voor PSG van vier maanden en in het Bernabeu heerste er groot vertrouwen dat hij er binnenkort bij zou zijn.
Zijn goede prestatie in de heenwedstrijd in Parijs leidde tot nog meer gemengde gevoelens. Hij speelde breed op links en kwelde de rechtsback van Madrid, Dani Carvajal, die een strafschop weggaf door hem neer te halen met nog een uur te gaan. Lionel Messi, toen nog bij PSG, nam de strafschop, maar Courtois redde.
Mbappe liet zich niet afschrikken. Toen de wedstrijd bijna afgelopen was, misleidde hij de verdedigers van Madrid, Eder Militao en Lucas Vazquez, en schoot vervolgens hard en laag in de verre hoek.
De Fransman viert zijn doelpunt tegen Madrid in februari 2022 (Loic Baratoux/Anadolu Agency via Getty Images)
De hartstochtelijke viering die volgde werd uitgebreid onderzocht. Sommigen in Parijs hadden zijn toewijding aan het team dat nog steeds zijn aanzienlijke salaris betaalde, in twijfel getrokken. De fans en leidinggevenden van Madrid wisten niet wat ze voelden — hun team had een cruciale wedstrijd verloren, maar de glimp van een mogelijke toekomst was opwindend. Marca’s cover de volgende dag richtte zich op het positieve door te verkondigen: “Hoe goed is Mbappe!”
Drie weken later in Madrid begon Mbappe de wedstrijd nog beter. Courtois werd in de eerste 12 minuten tot twee moeilijke reddingen gedwongen. Iets na een half uur schoot een knappe zijvoet-finish in de smalle opening tussen keeper en paal, maar het doelpunt werd afgekeurd omdat teamgenoot Nuno Mendes buitenspel stond. Kort daarna gebeurde het onvermijdelijke toen Mbappe wegrende en zelfverzekerd binnen schoot.
Het publiek in Bernabeu keek in stilte toe. Vroeg in de tweede helft sloeg Mbappe Courtois omver en schoot in een leeg net, maar een andere vlag voor buitenspel frustreerde hem. Toch bleef PSG met 2-0 voorstaan en was de gelijkspel bijna voorbij.
Toen kwam er een fout van bezoekende doelman Gianluigi Donnarumma om Benzema te helpen er een terug te trekken. Plotseling stroomde de energie door het stadion, PSG was verbijsterd en Benzema sloeg er nog twee binnen om een hattrick te voltooien in minder dan 20 minuten toen Madrid een andere beroemde remontada verzegelde.
DIEPER GALEN
Hoe het is om te spelen in het Bernabeu-fort van Real Madrid op een Champions League-avond
Mbappe was duidelijk de uitblinker geweest in de tie, maar was uit de competitie. Hij had nu ook de kracht en emotie van het Bernabeu gezien toen Madrid het tij op deze manier keerde, zij het van de andere kant. De meesten in Madrid geloofden het nu nog waarschijnlijker dat hij dat gevoel binnenkort zelf zou ervaren in hun iconische witte shirt.
Dat was zeker de verwachting toen Mbappé de volgende keer in de Spaanse hoofdstad verscheen, voor een bezoek aan PSG-ploeggenoot Achraf Hakimi, een geboren Real-speler en Marokkaans international die zijn carrière begon bij Real.
Details werden ademloos gemeld door media die Madrid steunen. Mbappe en Hakimi verbleven in het Hotel Eurostars Madrid Tower, dat zich in een wolkenkrabber bevindt die is gebouwd op de plek van het voormalige trainingsveld van Real. Ze aten in vleesrestaurant Lena, niet ver van het Bernabeu, een favoriet van de spelers van Madrid. Later bezochten ze de nachtclub Opium Madrid, die ook vaak wordt bezocht door de jonge voetballers van de stad.
Mbappe kondigde zelf zijn aanwezigheid in de stad aan op sociale media, wat algemeen werd opgevat als een hint dat hij er binnenkort permanent zou gaan wonen, zoals de Fransman en zijn kamp waarschijnlijk wisten.
Dat alles betekende dat de schok en teleurstelling nog groter waren, slechts een paar weken later, toen PSG aankondigde dat Mbappe een nieuw contract had getekend om bij hen te blijven. Het was een bittere klap voor velen in het Bernabeu, die niet volledig werd weggenomen door Liverpool te verslaan en nog een Champions League-trofee te winnen in Parijs.
Na al die teleurstellingen keerde Mbappé pas twee jaar later terug naar Madrid.
In oktober 2022 werd gemeld dat hij PSG-teamgenoten, waaronder voormalige Real-spelers Sergio Ramos en Navas, zou vergezellen naar een stierengevecht in de Las Ventas-arena van de stad, maar hij kwam niet opdagen. Hij bezocht de stoeterij van Ramos de volgende maand in de buurt van Sevilla, de geboorteplaats van de verdediger, maar de Fransman werd nergens in de buurt van de Spaanse hoofdstad gespot.
De fans van Madrid volgden hem nog steeds op de voet. Ze juichten toen hij een hattrick scoorde voor Frankrijk in de WK-finale van 2022 in Qatar, en deelden zijn pijn toen voormalig Barcelona-icoon Messi’s Argentinië in plaats daarvan won.
Afgelopen januari, toen bleek dat hij zou vertrekken als zijn contract in juni afliep, was de extreme focus op alles wat Mbappe terugbracht naar het Bernabeu. De supporters van Madrid waren dubbel zo blij in april toen zijn brace Barca uit de kwartfinales van de Champions League gooide.
Maar hoe groot hun gedeelde verbondenheid was, werd pas duidelijk tijdens Mbappé’s presentatie in juli.
Mbappe in de kleedkamer van Real Madrid begin augustus (Victor Carretero/Real Madrid via Getty Images)
Hij liep die dag stralend de glimmende nieuwe persruimte van het Bernabeu binnen, terwijl hij het beroemde model van het stadion vasthield dat hij bijna twintig jaar geleden als kind had gekregen.
“Ik stond onder grote druk toen ik vanochtend wakker werd,” zei hij in uitstekend Spaans. “Ik dacht dat ik van elke seconde moest genieten, als mijn zenuwen het toelieten. De passie en liefde die de fans mij hebben getoond is ongelooflijk. Ik voel me als een geadopteerd lid van deze familie.”
Veel nieuwe spelers maken emotionele statements op hun eerste dagen bij een nieuwe club, maar de band tussen Mbappe en Madrid bestaat al meer dan een decennium. Het duurde alleen even voordat het tot bloei kwam — en woensdagavond in Warschau, als Madrid het opneemt tegen Atalanta in de UEFA Super Cup, zouden we het eindelijk in levende lijve moeten zien.
(Bovenste foto: Diego Souto/Getty Images)
