Manchester City’s streven om het favoriete team van de Amerikaanse Premier League te worden

“We zijn blij dat we veel blauwe shirts zien,” zei Pep Guardiola terwijl hij in het iconische Yankee Stadium in New York zat. “Toen we zeven of acht jaar geleden begonnen, was er niet veel, en nu, vanwege hoe deze spelers zich in het verleden hebben gedragen, is het erg leuk om naar de stadions te komen en veel blauwe shirts te zien, het is een hoop trots.”

Het is moeilijk om op te vallen in New York City, maar in de uren voorafgaand aan de wedstrijd van Manchester City tegen AC Milan afgelopen weekend, kon je niet ver lopen zonder iemand te zien die een van die blauwe shirts droeg. Of het nu groepen vrienden of hele families waren, City-shirts, vaak met ‘Haaland 9’ op de achterkant, waren waarschijnlijk nog gebruikelijker dan de klassieke gele taxi — traditionalisten zullen teleurgesteld zijn als ze horen dat veel van die shirts de afgelopen jaren zijn uitgefaseerd.

De aanwezigheid van City in Amerika groeit. Volgens statistieken van Nielsen, het sportanalysebedrijf, heeft City 32 miljoen volgers in de Verenigde Staten. In het afgelopen seizoen groeide hun live wedstrijdpubliek in het land met 10 procent. Het officiële supportersclublidmaatschap groeide met 27 procent. Het officiële clublidmaatschap is sinds het seizoen 2021-22 met 303 procent toegenomen.

De gegevens suggereren dat één op de drie Amerikaanse fans nog geen team heeft gekozen. City wil dat zij het zijn en tussen het succes op het veld en de toegang tot spelers, trofeeën en legendes buiten het veld, doen ze hun best.

“Er zaten zoveel blauwe shirts op de tribunes”, zegt Jimmy, een City-fan uit New York die vorige week bij de wedstrijd tegen AC Milan was. “Hier waren er veel meer dan toen ik City tegen Liverpool in New Jersey in 2018 zag — het was een zee van rood.

“Het winnen van zes titels, vier op rij, samen met een drievoudige en het contracteren van Erling Haaland zal dat doen.”

Haaland arriveert in New York (Jason Howard/Bauer-Griffin/GC Images)

Zoals Guardiola het zei na de vriendschappelijke wedstrijd tussen City en Barcelona in Orlando afgelopen dinsdag: “Onze CEO en bazen zijn blij.”

Het grappige aan Guardiola is dat hij de indruk wekt dat hij liever ergens anders zou zijn tijdens deze trips. Niet ‘ergens’ anders, gewoon ergens dichter bij huis, waar voetbal centraal staat.

“(We zijn hier) omdat de club het moet doen voor commerciële redenen,” zei hij. “Als mensen zeggen ga daarheen, gaan we met een grote glimlach, proberen we goede trainingssessies te doen en geen blessures op te lopen en terug te komen.”

Dat was eigenlijk vorig jaar tijdens een spectaculair succesvolle tournee door Japan en Zuid-Korea. Succesvol in de zin dat het de club $ 20 miljoen opleverde en dat er 23.000 mensen kwamen opdagen om ze te zien trainen in Seoul, maar verschillende andere sessies moesten worden geannuleerd vanwege de hitte en spelers hadden moeite om te slapen.

Guardiola heeft allang geaccepteerd dat er twee kanten aan deze tours zitten — merkopbouw ten koste van een ideale voorbereiding — maar het is iets wat hij toch graag noemt. Deze zomer werd hem gevraagd naar het non-stop schema dat extra Champions League-wedstrijden en een Club World Cup met 32 ​​teams — georganiseerd in de VS — heeft toegevoegd aan volgend seizoen.

“Er zal geen oplossing zijn, omdat er geen intentie is om een ​​oplossing te vinden,” zei hij, zittend op dezelfde stoel in het thuisland van de Yankees. “De clubs moeten reizen om ons merk over de hele wereld bekend te maken, om andere continenten en plaatsen onze spelers te laten zien, en wij moeten ons aanpassen.”

En toch, als hij om commerciële redenen naar de andere kant van de wereld zou moeten worden gesleept, zou Guardiola nergens liever zijn dan in de Verenigde Staten, met name New York, de stad waar hij zijn sabbatical had nadat hij Barcelona in 2012 had verlaten. Ondanks zijn speelse, sarcastische opmerking op de persconferentie dat “de stad zo goedkoop is, oh mijn god!”, zeggen mensen die dicht bij hem staan ​​dat hij oplicht als hij in NYC is en City slaagde er zelfs in om een ​​fotoshoot met hem te doen op Times Square.

De voorbereiding op het seizoen draait niet alleen om het coachen van Guardiola: hij werd tijdens de eerste dagen van de tour in Chapel Hill aan het werk gezet, waar hij de nieuwste versie van de documentaire City’s Together te zien kreeg en een interview met hem opnam dat in de definitieve versie te zien zal zijn.

Wedstrijd van City tegen Milan in het Yankee Stadium (Charly Triballeau/AFP via Getty Images)

In Orlando had hij tenminste tijd om te genieten van een rondje golf en een les van een uur met Danny Willett van de PGA op de basis van City, het luxueuze Four Seasons-complex. Iets verderop van Disney World konden de spelers vanuit hun kamers het nachtelijke vuurwerk zien.

City heeft waar voor zijn geld gekregen van hem en zijn spelers, vooral van de paar sterspelers die beschikbaar waren na hun zomerinternationals, met een reeks ‘activaties’ gedurende de tour die zijn ontworpen om het team dichter bij oude en nieuwe fans uit het buitenland te brengen.

De 17 trofeeën die ze in acht jaar onder Guardiola hebben gewonnen, hebben miljoenen fans over de hele wereld aangetrokken. En aangezien de VS daar een groot aandeel in heeft, wilde de club profiteren van een zomer waarin de helft van de Premier League aan de andere kant van de Atlantische Oceaan was gestationeerd.

Volgens Nielsen heeft City meer actieve gebruikers — degenen die in een bepaalde periode interactie hebben gehad met de content van een club (geliked, gedeeld, gereageerd etc.) — dan welke Premier League-club in de Verenigde Staten dan ook. Als we de iets minder actuele ‘followers’-metriek gebruiken, die degenen telt die een Facebook-pagina hebben geliked of een Instagram-account hebben gevolgd, dan behoren City bijvoorbeeld tot de top drie ter wereld.

Veel clubs lanceerden afgelopen september WhatsApp-kanalen en in die tijd is City met 29 miljoen volgers naar de top van de hitlijsten geracet. Alleen Liverpool en Manchester United komen in de buurt met respectievelijk 20 miljoen en 18,3 miljoen volgers, terwijl geen enkel ander team meer dan zeven miljoen volgers heeft.

Grealish, die Rihanna ontmoette tijdens de tour, signeert handtekeningen voor Amerikaanse supporters (Grant Halverson/Getty Images)

Sommige dingen die ze doen zijn gebruikelijk bij Premier League-clubs, maar zeker niet vanzelfsprekend. Neem bijvoorbeeld het feit dat Barcelona, ​​dat begrijpelijkerwijs een grote aanhang heeft in de VS, geen tickets verkoopt voor hun trainingssessies. Dat lijkt vreemd voor City, gezien het succes dat ze op dat gebied hebben gehad; deze zomer verkochten ze ongeveer 15.000 tickets voor sessies in Chapel Hill, Orlando en Columbus, en trainingen in New York waren alleen op uitnodiging.

Hun pogingen om sterspelers dichter bij de fans te brengen tijdens de tournee, zijn bij sommige lokale supporters in het verkeerde keelgat geschoten. Online klagen ze dat fans uit het buitenland betere toegang hebben tot het stadion dan fans die elke week naar het Etihad Stadium gaan.

In New York stonden fans de avond ervoor al in de rij om Ederson en Josko Gvardiol te ontmoeten bij — wacht even — de City pop-up store naast het Rockefeller Centre, die begin juni is geopend en eind september sluit. De Premier League-trofee was er voor de onthulling, die diende als start van de wereldwijde trofeeëntour van dit jaar — zolang er nieuwe trofeeën in de kast staan, zal City ze meenemen over de hele wereld en ze tentoonstellen voor hun fans in het buitenland.

De marketingafdeling van City gaat aan de slag met het betrekken van buitenlandse supporters, niet alleen tijdens pre-season tours, maar het hele jaar door. Vorig seizoen namen ze hun Premier League, FA Cup en Champions League trofeeën mee op een wereldwijde trofeeëntour, beginnend in Japan en Zuid-Korea voordat ze de wereld rondreisden, vergezeld door oud-spelers. Voor het einde van 2024 zullen ze China, het Verenigd Koninkrijk, Japan, India, de VAE, Brazilië en Canada bezoeken, voordat ze in december in Chicago eindigen.

Tegelijkertijd met de ontmoeting tussen Gvardiol en Ederson waren Guardiola, Haaland en Jack Grealish te gast op een buurtfeest in de nabijgelegen Puma-winkel, waar fans huilden toen Grealish en Guardiola een paar baskets scoorden nadat ze tijdens een Q&A hadden laten doorschemeren dat hij misschien zelfs een nieuw contract zou tekenen. Later die middag trainde het hele team in Central Park, op gras dat niet bepaald voldeed aan de normen van de City Football Group (CFG).

JOSKO 💬 Het is fijn om in de VS te zijn, het is mijn eerste keer hier met Manchester City. Het is anders dan in Europa – vooral in New York, waar we de kans hebben om in Central Park te spelen!

We kijken ernaar uit om morgen hier in Columbus tegen Chelsea te spelen. foto.twitter.com/yHv4PofVof

— Manchester City (@ManCity) 2 augustus 2024

Na de wedstrijd van AC Milan in het Yankee Stadium ontmoetten Haaland, Ederson, Bobb, Gvardiol, Rico Lewis en Stefan Ortega de winnaars van een meet and greet-loterij. Grealish was er niet, omdat hij Rihanna zou ontmoeten, die met nog vijf minuten te gaan bij het stadion was aangekomen.

Voor de tour kondigde City een partnerschap aan met World Wrestling Entertainment en omdat John Cena een Haaland-fan bleek te zijn, zette hij met plezier een blonde pruik op en belde de spits zodat ze de vier gaststeden konden aankondigen — CEO Ferran Soriano had vier verschillende locaties aangevraagd als onderdeel van City’s push. Spelers, waaronder Kalvin Phillips en Lewis, bezochten zelfs een WWE-optredencentrum in Orlando om hun moves uit te proberen (als de verzekering het toeliet).

Voor City’s vier wedstrijden, tegen Celtic, AC Milan, Barcelona en Chelsea, droegen ze shirts met een “gezamenlijk ontworpen nieuwe naam en nummerstijl”, inclusief het WWE-logo. Grappig genoeg heeft Noel Gallagher thuis een lettertype ontworpen dat op Champions League-shirts wordt gedrukt.

Steden willen graag overal waar ze zijn, doordringen tot de lokale cultuur, met het idee om “een local te zijn, geen toerist”. Andere voorbeelden zijn Bernardo Silva die afgelopen zomer karaoke deed in Tokio, en Haaland en Grealish die doorweekt raakten op de bilge-rat-boten van Popeye en Bluto in Universal Studios, Florida (De Atletiek kan uit eerste hand bevestigen dat je inderdaad nat wordt).

In Chapel Hill hielp Grealish bij de lancering van de nieuwe Fortnite-kaart met stadsthema door deze te spelen met lokale gamers.

Je snapt het wel.

De door WWE geïnspireerde naam en nummers van City (Stephen Nadler/ISI Photos/Getty Images)

City had verschillende criteria in gedachten bij het kiezen van hun vier gaststeden: de aantrekkingskracht van New York is duidelijk en CFG heeft New York City FC gestationeerd in Jersey, maar ze bezochten ook universiteitssteden in Chapel Hill en Columbus met jonge markten om aan te boren (het feit dat universiteiten gesloten waren voor de zomer werd meegewogen). City wil verschillende plekken verkennen en proberen zich te nestelen in specifieke lokale evenementen, zoals een bezoek aan de Ohio State Fair en de supportersclub van Chapel Hill. City nam hun sternamen ook mee naar ziekenhuizen in verschillende steden.

De eerste wedstrijd, tegen Celtic in het 50.000 zitplaatsen tellende Kenan Stadium, zat lang niet vol, misschien wel de keerzijde van het feit dat het een klein stadje is met 60.000 inwoners, terwijl de ticketprijzen varieerden van $ 100 tot $ 200. Er waren uitverkochte wedstrijden in New York (46.122), ondanks klachten over de prijzen (goedkoopste $ 145, duurste $ 700 voor VIP-bonussen) en ook in Orlando (63.237), waar City tegen Barca de meest opbrengende voetbalwedstrijd in de geschiedenis van het stadion werd.

Er waren veel lege stoelen voor de wedstrijd tegen Celtic (David Jensen/Icon Sportswire via Getty Images)

Hoewel City en Chelsea goed vertegenwoordigd waren in Columbus, konden ze zaterdagavond het Ohio Stadium niet vullen. Toch kun je je de aantrekkingskracht en de kosten niet voorstellen als er ooit Premier League-wedstrijden naar Amerika zouden komen.

Met Arsenal, Liverpool en Manchester United die deze zomer ook verschillende stadionrecords hebben gebroken, is de aantrekkingskracht van de Premier League in de Verenigde Staten duidelijk. City heeft op dat front enorme vorderingen gemaakt en ze zullen volgende zomer ook weer terug zijn in de nieuwe en uitgebreide Club World Cup.

Het vooruitzicht om drie of vier weken in verschillende Amerikaanse steden door te brengen en competitiewedstrijden te spelen tegen enkele van de grootste teams van Europa, moet voor belanghebbenden en fans als een droom die uitkomt worden beschouwd, ook al wordt de vakantie van de spelers daardoor iets uitgesteld.

(Bovenste foto: Jeff Dean/Getty Images)