Hij werd als een held ontvangen en zijn supporters juichten toen hij vorige week in Marseille landde om zijn transfer af te ronden.
Toch heeft de komst van Mason Greenwood geleid tot verdeeldheid onder deze gepassioneerde fans in een voetbalhaard met wortels in de arbeidersklasse en een cultureel diverse bevolking.
Benoit Payan, de burgemeester van Marseille, zei dat hij de overdracht wilde blokkeren en dat het de stad met “schande” zou bedekken.
Maar de club zette door. Marseille heeft Greenwood gecontracteerd voor een totaalbedrag van £26,7 miljoen ($34,5 miljoen), en hoewel Manchester United een stevige doorverkoopclausule heeft veiliggesteld, is het ongetwijfeld — afgezien van problemen buiten het veld — een goede prijs voor een speler van zijn leeftijd en capaciteiten. Andere Europese clubs, zoals Lazio, wilden hem ook graag contracteren.
De 22-jarige verlaat United definitief nadat de club afgelopen zomer de plannen om hem weer op te nemen in de selectie van het eerste elftal liet varen, na hevige publieke en interne verontwaardiging die ontstond na een verhaal van De Atletiek breaking news over de plannen van de club. United leende hem vervolgens uit aan Getafe in La Liga, waar hij vorig seizoen de prijs voor speler van het seizoen won.
In februari vorig jaar heeft de Britse Crown Prosecution Service de zaak tegen Greenwood voor poging tot verkrachting, aanranding en dwangmatige controle gestaakt, omdat “een combinatie van het terugtrekken van belangrijke getuigen en nieuw materiaal betekende dat er geen realistische kans meer was op een veroordeling”. Greenwood ontkende alle beschuldigingen tegen hem.
Nu, langs de straten van Marseille, is het duidelijk dat veel supporters blij zijn met Greenwood. Hij zal hun team vrijwel zeker verbeteren, vooral na die veelbelovende uitleenperiode bij Getafe, waar hij 10 doelpunten maakte en zes assists gaf in 36 optredens in alle competities.
Marseille-president Pablo Longoria schudt de hand van Greenwood, terwijl Fabrizio Ravanelli toekijkt (Clement Mahoudeau/AFP via Getty Images)
Na een tumultueus seizoen vorig jaar, waarin de club drie keer van vaste manager wisselde, heerst er nu een hernieuwd optimisme voor Marseille onder de onlangs aangestelde manager Roberto De Zerbi.
Buiten de Brasserie Le Batavia Tabac, dicht bij Marseille’s thuisbasis, Stade Velodrome, drinkt een groep mannen van middelbare leeftijd koffie en rookt sigaretten. Ze zijn blij dat Marseille een speler van Greenwoods kaliber heeft aangetrokken.
Voor hen is Greenwood de perfecte vervanger van spits Pierre-Emerick Aubameyang, die op dezelfde avond dat Greenwood bijkwam aankondigde dat hij vertrok naar Saudi Pro League-club Al Qadsiah. Aubameyang scoorde vorig seizoen 30 doelpunten voor Marseille.
Stille opwinding misschien — maar er is geen Greenwood-enthousiasme in Marseille en geen haast om de volgende ochtend een replica-shirt met zijn naam op de achterkant te kopen in de clubwinkel naast het Velodrome. In plaats daarvan is er een gestage stroom fans, toeristen en families.
Een uur nadat de clubwinkel om 10.00 uur haar deuren opende, De Atletiek zag de eerste fan — een tienerjongen, op bezoek uit het noordwesten van Frankrijk met zijn familie, gekleed in een ‘Greenwood, 10’-shirt. Zijn ouders zeiden dat ze niet wisten wie de voetballer was.
(Tom Burrows/De Atletiek)
Buiten de winkel vatte Quentin Courtot, 21, gekleed in een Marseille-shirt, de heersende stemming van de fanbase samen. “De helft (van de fans) is blij, de andere helft heeft zorgen,” zei hij. “Het is een zeer gepassioneerde fanbase hier, een van de beste sportgemeenschappen in Frankrijk, dus als hij goed speelt, zal hij erg populair zijn. Het zou een geweldige aanwinst kunnen zijn.”
Dat gevoel wordt gedeeld door anderen in de stad.
Olivier Marecaux, 24, oorspronkelijk uit Chili, nam een korte sigarettenpauze van zijn drukke wachtdienst in het Café du Commerce dicht bij Vieux Port om de nieuwste aanwinst van zijn team te bespreken met De Atletiek.
“Ik heb met wat vrienden gesproken en ik denk dat we het er allemaal over eens zijn dat Greenwood een hele goede speler is, getalenteerd – maar het verleden en de beschuldigingen maken het moeilijk om hem voor de volle 100 procent te steunen”, zei hij.
“Sommigen zullen zeggen dat hij geen goed persoon is. Maar als hij goed begint en goed speelt, zal iedereen van hem houden en zal het verleden vergeten worden. Over het algemeen zijn de Marseille-fans zo. Veel zal op prestaties worden beoordeeld, omdat ze willen winnen. Het is erg gepassioneerd en het gaat allemaal om het heden, niet om de toekomst.”
“Het is controversieel, natuurlijk,” zei Etienne, 30, een paar uur later op een drinkplek met uitzicht op Vieux Port. “Ikzelf? Ik ben er niet voor dat we iemand als deze contracteren. Maar het is een enorme club. Als hij slaagt, is het een goede zet en het type stad waar, als hij het goed doet, iedereen hem zal steunen.
“Voetbal is zo belangrijk voor de cultuur hier. Als hij op zijn niveau speelt, zal iedereen zijn verleden vergeten.”
Oud-verdediger Chris Makin kan getuigen van de passie van de supporters, aangezien hij in het seizoen 1996-97 voor Marseille speelde.
“Als hij volgend seizoen 20 tot 30 doelpunten maakt, zullen de fans aan zijn kant staan”, vertelde Makin De Atletiek. “Dat is de wereld waarin we op dit moment leven. Hij heeft duidelijk een manager die in hem gelooft.
“Mijn belangrijkste herinneringen aan mijn tijd daar zijn wat een voetbalclub OM is en hoe immens de fans zijn — zolang je maar geen thuiswedstrijd verliest. Ik denk dat het een no-brainer is voor OM voor die prijs, omdat hij doelpunten garandeert en ook vanwege zijn relatief jonge leeftijd.
“Ik denk dat het een aanwinst is die de intentie van de club laat zien. Greenwood had geen betere club kunnen kiezen qua fanbase. Hij zal het geweldig vinden.”
Maar het is niet alleen op de straten van Marseille dat de fans verdeeld zijn.
Online waren #GreenwoodNotWelcome en #GreenwoodWelcome de afgelopen week trending.
Veel groepen en supporters delen dezelfde mening als de burgemeester van de stad — en bevinden zich nu in een ongemakkelijke morele positie door de hiërarchie van Marseille. Voor hen lijkt het haaks te staan op het besluit van clubvoorzitter Pablo Longoria om hun trainingsveld open te stellen voor vrouwelijke slachtoffers van huiselijk geweld tijdens de Covid-19-pandemie.
Marseille staat ook bekend als een progressieve club in een linksgeoriënteerde en multiculturele stad, waar ‘F*** the RN’ (National Front)-stickers op de muren zijn geplakt en de inwoners eerder deze maand tot diep in de nacht feestvierden nadat een alliantie van linkse partijen een verrassende overwinning behaalde bij de Franse verkiezingen.
“De president sprak over moraliteit na stadiongeweld, hij heeft zich uitgesproken tegen illegaal streamen van voetbal — maar er is geen moraliteit voor een voetballer, alleen omdat hij goed is. Het is gênant en als fan kun je er niets aan doen,” zei Aryles van Marseille multimedia outlet Massilia Zone.
Vrouwelijke actiegroepen hebben ook hun stem laten horen in het debat. Dare Feminism zei: “Nogmaals, talent wordt als voldoende beschouwd om een oogje dicht te knijpen voor deze beschuldigingen.”
“Het is een illustratie van de straffeloosheid die mensen genieten die worden beschuldigd van seksistisch en seksueel geweld. De overgrote meerderheid keert terug naar een normaal leven,” zei Carine Delahaie, woordvoerder van de vereniging Femmes Solidaires.
Ondertussen zei de United-fangroep Female Fans Against Greenwood’s Return over de transfer: “We hopen dat deze hele treurige episode een verandering teweeg kan brengen en jonge spelers kan laten beseffen dat je alle talenten van de wereld kunt hebben, maar dat het uiteindelijk je menselijkheid en medeleven, of het gebrek daaraan, zijn die je succes zullen maken of breken.”
Vrijdagmiddag, de dag na de ondertekening van Greenwood, werd er in allerijl een persconferentie belegd op het trainingscomplex van Marseille, op 15 minuten rijden van het stadscentrum.
Buiten hing een groep opgewonden jonge Marseille-supporters rond met hun iPhones in de aanslag, in de hoop Greenwood te spotten. Ze noemden zijn handtekening “ongelooflijk”. Ze waren echter teleurgesteld toen hij in een witte BMW snel door de poorten werd gereden en in een flits voorbij hen was.
Binnen zei Greenwood dat hij “niet wilde” praten over zijn beschuldigingen buiten het veld. Marseille weigerde vervolgens om vragen van journalisten te beantwoorden, waaronder van De Atletiekover het onderwerp.
Een dag eerder vertelde Greenwood aan de Franse krant La Provence: “Ik ben me hiervan natuurlijk bewust (van de opmerkingen van de burgemeester), maar ik wil geen enkele controverse aangaan. Ik heb mijn gevoelens vorig jaar al geuit (in een persbericht van augustus 2023). Vandaag ligt dit allemaal achter ons.”
Tijdens de persconferentie, die begon met de introductie van mede-nieuwe aanwinst Lilian Brassier, sprak Greenwood ongeveer 10 minuten (waarvan hij een groot deel besteedde aan het vertalen van zijn antwoorden van het Engels naar het Frans) tegen ongeveer een dozijn verslaggevers. Hij hield zijn antwoorden kort en bondig. Hij was serieus en beschouwend, maar glimlachte voor de onvermijdelijke foto’s met zijn nieuwe No 10-shirt.
Hij vertelde dat hij nu een prachtig meisje heeft en zei dat hij en zijn partner uitkeken naar het begin van hun nieuwe avontuur in Frankrijk. Greenwood zei dat Marseille al als thuis voelde en dat hij zich “dit seizoen concentreerde op clubvoetbal.” Hij voegde toe dat De Zerbi een grote invloed had op zijn overtuiging om zich aan te sluiten.
Ik ben op het trainingsveld van Olympique de Marseille voor de persconferentie ter verwelkoming van Mason Greenwood bij de club – hij is net aangekomen
Marseille betaalt in eerste instantie £ 23,3 miljoen, met nog eens £ 3,4 miljoen aan extra’s, waardoor het totale pakket op £ 26,7 miljoen komt, hoewel #MUFC hebben een stevige doorverkoopclausule veiliggesteld foto.twitter.com/OX7N9tUxau
— Tom Burrows (@TBurrows16) 19 juli 2024
Hij zat naast de president van de club, Longoria. De 38-jarige Spanjaard leek opgetogen over de ondertekening, maar zei dat hij begreep dat de komst veel vragen en zorgen opriep.
“Ik respecteer ieders mening,” zei Longoria. “Maar ik ben hier niet om in controverse te raken. We hebben het over het verleden. Het is een complexe en oude situatie.
“Het is tijd om over de toekomst te praten. Als president zal ik Mason steunen om hem te helpen de doelen van de club te bereiken. Ik zal hem helpen als speler en als mens. Hij heeft alle waarden die we in de club willen ontwikkelen, net als al zijn teamgenoten die hier zijn en degenen die zullen arriveren.”
Nadat er alleen vragen over voetbal waren gesteld, poseerde Greenwood voor foto’s naast Longoria en Fabrizio Ravanelli, de nieuwe sportief adviseur van de club, voordat hij werd meegenomen.
Zijn nieuwe manager De Zerbi noemde Greenwood “van wereldklasse” en zei dat hij zijn spelers zou verdedigen “zoals mijn zonen”.
Als Greenwood schittert bij Marseille en de club helpt om terug te keren naar hun oude glorie, dan is er een gevoel dat de supporters hier hem ook tot het uiterste zullen steunen. Marseille is een beroemde en historisch succesvolle club die aanbeden wordt in een voetbalgekke stad — denk aan Napels in Italië of Leeds in Engeland.
Als je door de stad loopt, zie je een handvol shirts van Barcelona, Real Madrid, Manchester United, Manchester City en Juventus, maar het populairste voetbalshirt is dat van OM. In het La Plaine-gebied van de stad zijn er Marseille-muurschilderingen verspreid over het plein, terwijl Stade Velodrome, het stadion van Marseille met 67.000 zitplaatsen, iconisch en indrukwekkend is.
(Tom Burrows/De Atletiek)
Marseille is de enige Franse club die de Champions League, de eerste competitie in 1993, heeft gewonnen en negen keer de Ligue 1 heeft gewonnen. De laatste keer was in 2010, voordat rivaal Paris Saint-Germain de competitie domineerde en werd gefinancierd door Qatar Sports Investments (QSI).
Toch moet Marseille nog steeds een inhaalslag maken, ondanks een investering van ruim € 500 miljoen van de Amerikaan Frank McCourt, de voormalige eigenaar van de LA Dodgers, die de club acht jaar geleden kocht.
Vorig seizoen was weer een verwarrende campagne, aangezien Marseille het seizoen begon met Marcelino als manager, gevolgd door Gennaro Gattuso en ten slotte Jean-Louis Gasset nadat hij halverwege AFCON door Ivoorkust was ontslagen. Ze haperden binnenlands en eindigden als achtste, hoewel ze de halve finale van de Europa League bereikten.
De komst van De Zerbi van Brighton wordt gezien als een succes voor Marseille en de Ligue 1, die pas net de nationale tv-rechten voor het komende seizoen veiliggesteld hebben na een chaotische saga.
Met De Zerbi in de dugout en Greenwood in het team, verwachten ze dit keer een stuk hoger op de ranglijst te eindigen.
Voor Greenwood begint zijn carrière bij Marseille misschien waar het voor hem allemaal begon: een reis naar Bradford, de Britse stad waar hij is geboren. Marseille speelt op 3 augustus tegen Sunderland in Valley Parade, de thuisbasis van League Two-club Bradford City.
Hij zou dan op 25 augustus zijn debuut kunnen maken voor het thuispubliek tegen Reims.
Als hij er vol voor gaat, zal hij ervoor zorgen dat de sceptici in Marseille in geloof veranderen in een stad waar velen moeite hebben met zijn komst.
(Bovenste foto: Longoria introduceert Greenwood. Clement Mahoudeau/AFP via Getty Images)
