Terwijl de rest van de wereld bezig is met de oorlogen in Gaza en Oekraïne, is Iran dichter bij de mogelijkheid om meerdere kernwapens te produceren gekomen dan ooit. De snelheid waarmee het land kernbrandstof kan produceren, is de afgelopen weken aanzienlijk toegenomen in een faciliteit die zo diep begraven ligt dat deze vrijwel ongevoelig is voor bunkervernietigende bommen.
De scherpe technologische upgrade gaat hand in hand met een andere zorgwekkende verandering: voor het eerst laten sommige leden van de Iraanse heersende elite de decennialange volharding van het land varen dat het nucleaire programma uitsluitend voor vreedzame doeleinden is. In plaats daarvan beginnen ze publiekelijk de logica van het bezitten van de bom te omarmen, waarbij ze betogen dat recente raketuitwisselingen met Israël de noodzaak van een veel krachtiger afschrikmiddel onderstrepen.
Uit interviews met een tiental Amerikaanse, Europese, Iraanse en Israëlische functionarissen en met externe deskundigen blijkt dat het cumulatieve effect van deze toename duidelijk is: Iran heeft zijn rol als een ‘drempel’-kernmachtsstaat verstevigd, en is tot het punt van het bouwen van een wapen gekomen zonder die grens te overschrijden.
Amerikaanse functionarissen zijn verdeeld over de vraag of Iran zich voorbereidt om die laatste stap te zetten, of dat het zal bepalen dat het veiliger – en effectiever – is om aan de vooravond van een wapenvermogen te blijven, zonder openlijk zijn laatste toezeggingen op te geven. een ondertekenaar van het Nucleaire Non-proliferatieverdrag.
De meeste functionarissen wilden anoniem blijven, omdat veel informatie over het Iraanse nucleaire programma, van beoordelingen van de status ervan tot geheime pogingen om het te infiltreren en te vertragen, strikt geheim is.
En ze waarschuwen dat Iran nu weliswaar binnen enkele dagen of weken brandstof voor drie of meer bommen zou kunnen produceren, maar dat het nog steeds veel tijd zou kosten – misschien wel 18 maanden – voordat Iran die brandstof zou kunnen omvormen tot een kernkop die kan worden afgevuurd op raketten van het type dat het in april op Israël afvuurde.
Maar de nucleaire uitbreiding van Iran vindt plaats op een zeer precair moment.
De Iraniërs zijn zich er terdege van bewust dat de Verenigde Staten vastbesloten zijn om een uitbreiding van het conflict in het Midden-Oosten te voorkomen, en er zijn backchannelberichten tussen Washington en Teheran geweest om de gevaren te benadrukken. De Iraniërs zelf, zei een hoge regeringsfunctionaris, weten hoeveel ze te verliezen hebben als de oorlog zich uitbreidt.
Maar zoals een Europese diplomaat die betrokken was bij de gesprekken met Teheran het verwoordde: als Iran een paar jaar geleden nog op het huidige niveau uranium had verrijkt, toen de regio nog niet zo’n kruitvat was, zou Israël vrijwel zeker militaire opties overwegen om de Iraanse kerncentrales aan te vallen.
Premier Benjamin Netanyahu van Israël, die in het verleden al meerdere malen op het randje van een dergelijke actie stond, heeft weinig gezegd over de recente opbouw van Iran, gepreoccupeerd door de oorlog met Hamas in Gaza en het risico dat het zal uitgroeien tot een open conflict met Hezbollah aan de grens met Libanon. Er zijn nu echter aanwijzingen van Israëlische functionarissen dat ze zich opnieuw richten op de recente vorderingen van Iran.
Ze richten zich ook op de verandering in de manier waarop Iran praat over zijn langlopende nucleaire programma, dat Israël – soms met actieve deelname van de Verenigde Staten – de afgelopen jaren heeft geprobeerd te verlammen.
Terwijl Iraniërs zich voorbereiden om vrijdag naar de stembus te gaan om een opvolger te kiezen voor president Ebrahim Raisi, die vorige maand omkwam bij een helikoptercrash samen met de minister van Buitenlandse Zaken, hebben Iraanse topfunctionarissen de rituele verzekeringen laten vallen dat Iran alleen vreedzame doeleinden in gedachten heeft voor zijn nucleaire programma. Een functionaris die dicht bij de hoogste leider van Iran staat, verklaarde onlangs dat als Iran met een existentiële dreiging wordt geconfronteerd, het “zijn nucleaire doctrine zal heroverwegen.”
De Israëlische minister van Defensie, Yoav Gallant, bracht deze week de Iraanse nucleaire golf ter sprake tijdens bijeenkomsten met minister van Buitenlandse Zaken Antony J. Blinken, minister van Defensie Lloyd J. Austin III en de directeur van de CIA, William J. Burns, zeiden mensen die bekend waren met de bijeenkomsten.
In april had Iran honderden raketten en drones op Israël afgevuurd, waarvan de meeste door Israël werden onderschept. Maar de aanval, die een vergelding was voor een Israëlische aanval waarbij meerdere Iraanse commandanten van de strijdkrachten omkwamen op het Iraanse ambassadecomplex in Syrië, was een serieuze escalatie. De Iraniërs kwamen hoogstwaarschijnlijk uit de ervaring dat het land een krachtiger afschrikmiddel nodig had, zo hebben Amerikaanse functionarissen en externe experts geconcludeerd.
“Iran stuurt een duidelijke boodschap dat als de druk van sancties aanhoudt, als de moord op zijn commandanten aanhoudt en als Washington of Israël besluit de strop strakker aan te halen, het dan alle ketenen zal breken,” zei Hossein Alizadeh, een voormalige Iraanse diplomaat die in 2010 overliep. Hij sprak vanuit Groot-Brittannië, waar hij nu woont.
Volgens onafhankelijke schattingen op basis van productiestatistieken van het Internationaal Atoomenergie Agentschap, dat nog steeds beperkte toegang heeft tot de Iraanse faciliteiten, heeft het land nu genoeg uranium verrijkt met een zuiverheid van 60 procent. Dit kan binnen enkele dagen of weken worden omgezet in brandstof voor bommen. Daarmee kan het land minstens drie wapens maken.
David Albright, een nucleair expert, zei in een interview dat zodra Iran klaar is met het installeren van de nieuwe centrifuges in Fordow, zijn ondergrondse faciliteit, Iran in staat zou moeten zijn die voorraad binnen enkele weken of maanden te verdubbelen.
Hoewel het nog steeds meer dan een jaar zou duren om daadwerkelijk een wapen te produceren, is het de vraag of Amerikaanse of Israëlische spionagediensten deze stap zouden kunnen detecteren en kunnen tegenhouden.
In een verklaring die maandag werd uitgegeven, benadrukten de Verenigde Staten, Duitsland, Groot-Brittannië en Frankrijk de gevaren.
“Iran vergroot zijn voorraad hoogverrijkt uranium tot ongekende niveaus voor een staat zonder kernwapenprogramma”, aldus de landen, eraan toevoegend dat “dergelijke activiteiten geen geloofwaardige civiele rechtvaardiging hebben.”
Faciliteiten blijven op hun plaats en een deal wordt verlaten
De laatste keer dat Washington het gevoel had dat er sprake was van een echte nucleaire crisis met Iran was in 2013, toen president Barack Obama Burns, destijds een hoge functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken, en de nationale veiligheidsadviseur van vicepresident Joseph R. Biden jr., Jake Sullivan, stuurde om de mogelijkheden van een deal met de nieuwgekozen Iraanse president, Hassan Rouhani, te onderzoeken.
De heer Burns en de heer Sullivan — die vandaag de dag, in zeer verschillende rollen, nog steeds belangrijke spelers zijn in de beslissing over hoe om te gaan met de groeiende capaciteiten van Iran — kwamen met een zes maanden durende deal om het Iraanse programma te beperken in ruil voor miljarden dollars aan sancties. Er volgde een bittere, aan-uit-onderhandeling voor een permanente deal, en er werd er een gesloten halverwege 2015.
Volgens de voorwaarden werd 97 procent van de nucleaire brandstof van Iran naar Rusland verscheept, dat destijds samenwerkte met de Verenigde Staten, de Europese Unie, Groot-Brittannië, Frankrijk, Duitsland en China om te voorkomen dat Iran een wapen in handen kreeg.
Maar de deal bevatte een zwakke plek, wat de onderhandelaars destijds ook erkenden.
Iran stond erop dat het zijn grote verrijkingsfaciliteiten moest behouden en zich moest verzetten tegen de Amerikaanse en Europese eisen dat deze zouden worden ontmanteld. Dus bleef de ondergrondse faciliteit in Fordow bestaan, waar niet-nucleair materiaal werd geproduceerd – een concessie die de leidende Amerikaanse onderhandelaar destijds een ‘bittere pil’ noemde.
Dat gold ook voor de belangrijkste verrijkingslocatie in Natanz, die veel dichter bij de oppervlakte ligt en gemakkelijker te vernietigen is. (Iran bouwt nu een diep-ondergrondse faciliteit in Natanz, maar die zal volgens Amerikaanse inlichtingenfunctionarissen de komende jaren nog niet gereed zijn.)
Terwijl de Amerikaanse en Israëlische luchtmachten vaak oefenden wat nodig was om Fordow te bombarderen, en zelfs een model van de locatie in de woestijn van Nevada bouwden, zeggen militaire functionarissen dat het herhaalde, nauwkeurige aanvallen met de grootste “bunkerbuster” van de Verenigde Staten zou vergen om zo diep te kunnen komen.
Ondanks alle verwijten van Republikeinen in het Congres negen jaar geleden over de nucleaire overeenkomst, hield Iran zich aanvankelijk aan de voorwaarden ervan en beperkte het zijn productie tot symbolische hoeveelheden nucleaire brandstof. Inspecteurs van het IAEA kwamen en gingen met regelmaat, en hoewel er discussies waren over het reconstrueren van de geschiedenis van Irans eerdere activiteiten, hielden de camera’s van het agentschap 24/7 toezicht op de keten van bewaring van Iraanse brandstof.
En grotendeels buiten het zicht van inspecteurs ontwikkelde Iran zijn nieuwe IR-6-centrifuges, die veel sneller brandstof konden produceren dan de oude IR-1’s, waar het land jarenlang mee worstelde. Daarmee bereidde het land zich voor op de dag dat het, op grond van de bepalingen van de overeenkomst, de nieuwe machines kon installeren.
Toen liet president Donald J. Trump het akkoord van 2015 varen. Hij betoogde dat het opnieuw opleggen van sancties het Iraanse regime zou breken en voorspelde dat het land zou smeken om een nieuwe deal.
De heer Trump had het op beide punten bij het verkeerde eind. De Iraniërs begonnen langzaamaan de planten te reactiveren. Ze hebben enkele camera’s verwijderd en enkele inspecteurs uitgesloten. En ze begonnen de zuiverheid te verrijken tot 60 procent, waardoor het land veel dichter bij de bombrandstof kwam dan toen de heer Burns en de heer Sullivan elf jaar geleden werden weggestuurd voor geheime onderhandelingen.
Een poging van de regering-Biden om de belangrijkste elementen van de deal te reconstrueren mislukte in 2022. Rafael Grossi, de directeur-generaal van het IAEA, zei na een recente reis naar Teheran dat de deal uit 2015 waar Trump zich uit terugtrok nu dood is.
“Niemand past het toe, niemand volgt het,” vertelde hij onlangs aan een Russische krant. “Er zijn pogingen gedaan om het hier in Wenen nieuw leven in te blazen. Maar helaas, hoewel ze relatief dicht bij succes waren, faalden ze om redenen die ik niet ken.”
Ontkenning van wapenplannen beginnen te barsten
Iran heeft volgehouden dat het geen kernwapens mag produceren of gebruiken vanwege een “fatwa” uit 2003, of religieus edict, uitgevaardigd door de hoogste leider van het land, Ayatollah Ali Khamenei. Het land zei dat de fatwa van kracht bleef, zelfs nadat Israël een enorm archief met Iraanse documenten had gestolen en vervolgens openbaar had gemaakt, waaruit duidelijk werd dat het land probeerde een wapen te ontwerpen.
Amerikaanse functionarissen zeggen dat er geen bewijs is van een huidige poging om Irans uranium van bijna bomkwaliteit te bewapenen; Israëliërs beweren dat dergelijke inspanningen inderdaad gaande zijn, onder het mom van universitair onderzoek.
Voor Iran zijn de risico’s van de overstap naar bewapening groot. Hoewel Iran een aantal camera’s van het IAEA heeft verwijderd of gedeactiveerd, is het duidelijk dat het programma diep is doordrongen door Israëlische, Amerikaanse en Britse inlichtingendiensten.
Het kat-en-muisspel met inspecteurs en Israëlische en westerse spionnen is al jaren aan de gang. Maar de recente nucleaire expansie kan worden herleid tot de raketlanceringen in april, toen Iran en Israël op de rand van oorlog stonden.
Kort daarna begonnen drie hoge functionarissen met nauwe banden met de heer Khamenei te verklaren dat Irans ‘geen wapens’-doctrine omkeerbaar was als het land met een existentiële dreiging te maken kreeg. (De sjiitische islam staat kerkelijke geleerden toe om edicten en fatwa’s ongedaan te maken om de eisen van de huidige tijd te weerspiegelen.)
De functionarissen waren Kamal Kharazi, een adviseur op het gebied van buitenlands beleid van de heer Khamenei en een voormalig minister van Buitenlandse Zaken; Abbas Araghchi, een prominente diplomaat die diende als vice-minister van Buitenlandse Zaken en nucleair onderhandelaar voor de nucleaire deal van 2015 met wereldmachten; en generaal Ahmad Haq Taleb, een lid van de Revolutionaire Garde die als commandant fungeert voor de bescherming en verdediging van de nucleaire locaties van Iran.
Als Israël de Iraanse nucleaire installaties zou bedreigen, zei generaal Haq Talab medio april in een toespraak: “Het is heel goed mogelijk en denkbaar dat de Islamitische Republiek haar nucleaire doctrine en beleid zal heroverwegen en haar eerder uitgesproken standpunten zal terugdraaien.”
Een paar weken later vertelde de heer Kharazi aan Al Jazeera dat Iran de capaciteit had om een atoombom te produceren, maar dat het land hiertoe nog niet heeft besloten.
“Als het bestaan van Iran wordt bedreigd, hebben we geen andere keus dan onze nucleaire doctrine terug te draaien”, zei hij.
En eind mei zei de heer Araghchi op een conferentie in Doha, Qatar, dat Israëlische aanvallen “anderen ertoe zouden kunnen dwingen hun veiligheidsberekeningen en hun nucleaire standpunten te heroverwegen.”
De uitspraken leken gecoördineerd, of op zijn minst een weerspiegeling van het debat dat vorm kreeg binnen de machtscirkels van Iran over de vraag of het tijd was om het nucleaire programma te bewapenen en een bom te bouwen, aldus vier Iraanse functionarissen, waaronder diplomaten en leden van de Revolutionaire Garde. Allen waren op de hoogte van het voortdurende strategische debat.
Er blijven scherpe verdeeldheid, maar “op dit punt beginnen veel Iraniërs te geloven en hardop te zeggen dat het bouwen van nucleaire afschrikking, gezien alle bedreigingen waarmee we worden geconfronteerd, niet alleen een militaire strategie is”, aldus Mehdi Chadeganipour, die als adviseur diende voor voormalig president Mahmoud Ahmadinejad. “Het is puur gezond verstand.”
