Waarom de grootste YouTuber ter wereld, MrBeast, het contact met zijn voormalige transgendervriend heeft verbroken – na onwelgevallige beschuldigingen die ‘financieel catastrofaal’ kunnen blijken

Begin 2012 startte een verlegen 13-jarige jongen genaamd James ‘Jimmy’ Donaldson een YouTube-kanaal vanuit zijn huis in het kleine Amerikaanse stadje Greenville, North Carolina.

Onder de naam ‘MrBeast6000’ plaatste hij commentaren op populaire videogames en schatte hij de rijkdom van belangrijke social media-sterren.

Weinig mensen hadden kunnen vermoeden dat dit een wereldberoemdheid in wording was.

Toch is Donaldsons YouTube-kanaal in de afgelopen 12 jaar uitgegroeid tot het populairste en succesvolste kanaal ter wereld.

MrBeast, zoals hij inmiddels door zijn schare fans wordt genoemd, is pas 26, maar heeft al een duizelingwekkend aantal van 306 miljoen abonnees verzameld, waarvan de meesten jong zijn, en een geschat vermogen van 700 miljoen dollar (550 miljoen pond), dankzij een aantrekkelijke mix van grappen, uitdagingen en geldprijzen.

Er wordt beweerd dat Ava Kris Tyson ongepaste berichten naar een 13-jarig kind heeft gestuurd en een reeks ‘onacceptabele berichten op sociale media’ heeft gepubliceerd

Onderweg heeft hij nog een aantal sociale mediakanalen, een maaltijdbezorgservice en zijn eigen merk chocoladesnack verworven.

Toch liggen Donaldson en zijn uitgestrekte imperium vandaag de dag onder een duistere en potentieel kostbare schaduw. En dit is te danken aan beschuldigingen tegen een van Donaldsons meest regelmatige en populaire medewerkers — een jeugdvriend in feite.

Er wordt beweerd dat Ava Kris Tyson ongepaste berichten naar een 13-jarig kind stuurde en een reeks ‘onacceptabele berichten op sociale media’ plaatste, die inmiddels zijn verwijderd.

In een verontrustend bericht uit 2016 schreef Tyson, inmiddels 28, bijvoorbeeld dat hij opgewonden raakte na het kijken naar ‘loli’. Loli is een afkorting van ‘lolicon’ en verwijst naar een Japanse vorm van virtuele porno met jonge (of in ieder geval jong uitziende) meisjes in seksuele contexten.

De online reactie is overweldigend geweest — en dat is niet verwonderlijk. Zoals Katya Varbanova, een social media consultant, vorige week aan de Mail vertelde: ‘De geschiedenis heeft ons geleerd dat beschuldigingen ernstige gevolgen kunnen hebben voor persoonlijke merken — zelfs als [the alleged acts are] gepleegd door [collaborators] en vrienden.’

Zeker, zou je kunnen zeggen, wanneer de markt voor dat ‘merk’ zich vooral richt op content die vooral op kinderen en tieners is gericht.

Het is zeker een zeldzame tegenslag voor een man wiens imperium de afgelopen jaren snel is gegroeid na een ongelukkige start.

De eerste vijf jaar van zijn leven plaatste MrBeast geen video’s op YouTube, terwijl zijn moeder eiste dat hij zich in plaats daarvan op zijn opleiding concentreerde.

Tyson, links, was een co-host voor het YouTube-kanaal van MrBeast en de twee zijn al lange tijd vrienden

Donaldson schreef zich in aan de East Carolina University in Greenville, maar stopte er al na twee weken mee. De meeste weken bracht hij door met het bewerken van video’s in zijn auto.

‘Dat is het enige waar ik ooit over sprak op school,’ legde hij vorig jaar uit in een interview. ‘Mensen zeiden tegen me: “Je praat alleen maar over YouTube-video’s. Je bent te geobsedeerd door YouTube. Ga een leven leiden.”‘

Zijn moeder was zo woedend over zijn besluit om met zijn studie te stoppen, dat ze hem kennelijk verzocht het huis te verlaten.

Toch zou haar zoon al snel in het gelijk worden gesteld, en wel op de meest onverwachte manier.

In 2017, toen 19 jaar oud, bracht hij een video uit waarin hij — van alle dingen — tot 100.000 telde. Het leverde hem al snel een cultstatus op.

Donaldson werd in slechts een paar dagen tijd tienduizenden keren bekeken.

Tegenwoordig staat hij bekend om zijn snelle video’s met een hoge productiewaarde en uitgebreide uitdagingen. Donaldson heeft bijvoorbeeld elementen van de cultserie Squid Game van Netflix nagespeeld, is gefilmd terwijl hij een FBI-agent vastbindt en is met een trein in een gigantische put gecrasht.

Erkend moet worden dat MrBeast, naast deze verbluffende – sommigen zouden zeggen zinloze – stunts, ook lofwaardige daden van filantropie heeft verricht.

In januari 2023 betaalde hij een staaroperatie voor 1.000 blinden, waardoor ze weer konden zien. Hij heeft 20.000 paar schoenen gedoneerd aan kinderen in Afrika.

En ondertussen is zijn profiel in een schijnbaar onstuitbaar tempo gegroeid. Tegenwoordig trekken de meeste van zijn nieuwe video’s honderden miljoenen views.

Donaldson verdiende vorig jaar alleen al £42 miljoen, volgens het tijdschrift Forbes. Pas vorige maand haalde hij het Indiase muzieklabel T-Series in om de kroon van grootste YouTuber ter wereld te grijpen.

James ‘Jimmy’ Donaldson, online bekend als MrBeast6000, heeft 306 miljoen abonnees en een geschat fortuin van $ 700 miljoen (£ 550 miljoen) verzameld dankzij een aantrekkelijke mix van grappen, uitdagingen en geldprijzen

Zulke successen hebben hem met stenen bekogeld. De laatste jaren wordt beweerd dat hij leiding gaf aan een giftige werkplek.

In 2018 beweerde Matt Turner, een voormalig redacteur van zijn kanaal, dat werken voor MrBeast het ‘mentaal meest belastende’ deel van zijn leven was. Hij werd volgens hem uitgescholden en gepest.

Turner bood later zijn excuses aan nadat werd opgemerkt dat hij Donaldson ook al uitgebreid had bedankt toen ze uit elkaar gingen.

Anderen staan ​​negatief tegenover de sociale experimenten die op de site van Donaldson worden uitgezonden, waarin hij bijvoorbeeld mensen uitnodigt om in ruil voor geldprijzen een tijdje in supermarkten of een isolatiekamer te verblijven.

Eén criticus opperde dat de YouTuber met de dag ‘steeds meer een gestoorde Black Mirror-achtige spelshowhost’ werd, waardoor het dystopische werkelijkheid werd.

Toch is Donaldson er tot nu toe grotendeels ongeschonden uitgekomen.

Het feit dat deze laatste beschuldigingen tegen een vriend en collega zijn gedaan, maakt het moeilijker om ze te negeren.

Net als Donaldson groeide Tyson op in North Carolina en was hij vanaf het begin betrokken bij het kanaal van zijn vriend.

De zaken zijn nog ingewikkelder geworden door Tysons recente geslachtsverandering. Ava Kris Tyson, nu een transvrouw, was tot vorig jaar een getrouwde man die door de wereld bekendstond als Chris.

Zijn aankondiging dat ze voortaan Ava zou heten, leidde tot een stroom haatdragende reacties op sociale media. Dit leidde er vervolgens toe dat Donaldson namens zijn vriend tussenbeide kwam en opriep tot een einde aan wat hij ‘transfobie’ noemde.

In 2017, toen 19 jaar oud, bracht ‘MrBeast’ een video uit waarin hij – van alle dingen – tot 100.000 telt. Het kreeg al snel een cultstatus

In maart 2023 onthulde Tyson dat zij en haar vrouw, met wie ze een jonge zoon heeft, al een jaar gescheiden waren en dat ze was begonnen met hormoonvervangingstherapie.

De reacties waren niet unaniem positief: veel fans spraken hun steun uit, maar op andere sociale media was er ook negatieve reactie.

Als reactie hierop deed MrBeast zijn eerste publieke interventie.

‘Dit wordt absurd,’ postte hij op Twitter. ‘Chris is niet mijn ‘nachtmerrie’, hij is mijn f****** vriend en alles gaat prima. Al die transfobie begint me te irriteren.’

Eerder deze maand werden de rollen omgedraaid. Van slachtoffer van misbruik wordt Tyson nu beschuldigd van roofzuchtig gedrag.

Zo bleek bijvoorbeeld dat Tyson op 20-jarige leeftijd aan een 13-jarig meisje was voorgesteld met de naam ‘Lava’, nadat het meisje of de jongen (we weten niet welke) een wedstrijd had gewonnen op het YouTube-kanaal van MrBeast.

Tyson en Lava zouden jarenlang berichten hebben uitgewisseld die Lava, inmiddels volwassen en wiens identiteit niet is bekendgemaakt, nu toegeeft dat ze ‘ongepast’ en ‘edgy’ zijn.

Ondertussen zijn er meerdere video’s vrijgegeven die beweren Instagram-posts te tonen van Lava, toen 16, die Tyson bezoekt terwijl hij aan de universiteit studeerde. The Mail heeft deze beweringen niet kunnen verifiëren.

Lava, inmiddels 20, ontkent dat er iets mis is. Ze heeft op Twitter gepost dat Ava ‘nooit iets verkeerd heeft gedaan’ en dat de beweringen in de video ‘grote leugens zijn die de waarheid verdraaien’.

De controverse was daarmee nog niet voorbij.

Er zijn inmiddels meerdere discutabele berichten van Tyson op sociale media verschenen waarin hij – zoals hij toen heette – te zien is in interactie met een controversiële kunstenaar genaamd Shadman, die bekendstaat om het tekenen van jonge personages in seksuele poses.

Op een gegeven moment vroeg Tyson aan Shadman om ‘een 10-jarig animemeisje te tekenen’, terwijl hij op een andere moment een afbeelding van een 14-jarig personage uit Disney’s The Incredibles, Violet, omschreef als ‘ingetogen schattig’.

Alle tweets zijn inmiddels verwijderd en een paar weken geleden bood Tyson, wiens Twitter-account nu op privé is gezet, haar excuses aan voor haar ‘vroegere gedrag en opmerkingen’.

Ze kondigde aan dat ze zich terugtrok uit het MrBeast-kanaal en van sociale media ‘om zich te concentreren op mijn gezin en mijn geestelijke gezondheid’.

Toen kwam er een lang bericht van Donaldson zelf, die een verklaring op X plaatste waarin hij zei:

‘De afgelopen dagen ben ik me bewust geworden van de ernstige beschuldigingen over Ava Tysons gedrag online en ik walg ervan en ben tegen zulke onaanvaardbare daden. In die tijd heb ik me gericht op het inhuren van een onafhankelijke derde partij om een ​​grondig onderzoek uit te voeren om ervoor te zorgen dat ik alle feiten heb. Dat gezegd hebbende, heb ik genoeg online gezien en onmiddellijk actie ondernomen om Ava te verwijderen van het bedrijf, mijn kanaal en elke associatie met MrBeast.

‘Ik keur geen van de ongepaste acties goed en steun ze ook niet. Ik zal de onafhankelijke onderzoekers de nodige tijd geven om een ​​uitgebreid onderzoek uit te voeren en zal verdere acties ondernemen op basis van hun bevindingen.’

Volgens het tijdschrift Forbes verdiende Donaldson vorig jaar alleen al £42 miljoen en vorige maand haalde hij het Indiase muzieklabel T-Series in als het YouTube-kanaal met de meeste abonnees.

De YouTuber staat bekend om zijn snelle video’s met uitgebreide challenges. Hij heeft bijvoorbeeld elementen van de cultserie Squid Game van Netflix nagespeeld

Het gepraat over ‘onafhankelijke onderzoekers’ staat natuurlijk ver af van de gekke wereld die MrBeast zo hard heeft gecreëerd, maar die hem misschien toch nog te binnen schiet.

PR-expert Mark Borkowski geeft aan dat het een ‘complexe situatie’ is, aangezien een aantal jeugdvrienden, waaronder Tyson, een onmisbare schakel waren in het merk.

‘Deze hechte groep is altijd aanwezig geweest tijdens zijn weg naar de top,’ vertelde Borkowski vorige week aan de Mail.

‘Het probleem is nu dat het een actueel onderwerp is waarover miljoenen mensen op internet speculeren.

‘Hoe langer we wachten op een antwoord, hoe meer complottheorieën er opduiken en hoe heftiger dit verhaal wordt.’

Die gevoelens werden gedeeld door Katya Varbonova, die zegt dat er nu snel en serieus gereageerd moet worden.

‘Zouden deze beschuldigingen een blijvende deuk in het merk MrBeast kunnen slaan? Waarschijnlijk niet,’ zegt ze.

Maar het kan desondanks een heel duur probleem zijn om op te lossen.

‘Op korte termijn’, concludeert ze, ‘kan dit financieel catastrofaal zijn.’