Het Claremont Institute is sinds de oprichting eind jaren 70 gevestigd in Zuid-Californië. Vanuit zijn uitkijkpunt in de uitlopers van de San Gabriel Mountains is het uitgegroeid tot een vooraanstaand intellectueel centrum van het pro-Trump-rechts.
Zonder veel ophef hebben enkele van Claremonts sleutelfiguren echter Californië verlaten om ideologisch vriendelijkere oorden op te zoeken. Ryan P. Williams, de president van de denktank, verhuisde begin april naar een buitenwijk in het Dallas-Fort Worth-gebied.
Zijn vriend en Claremont-collega Michael Anton — een inwoner van Californië die in 2016 een belangrijke rol speelde bij het overtuigen van conservatieve intellectuelen om op Trump te stemmen — verhuisde twee jaar geleden naar de omgeving van Dallas. De vicevoorzitter voor operations en administratie van het instituut is daar ook naartoe verhuisd. Anderen volgen. Dhr. Williams opende in mei een klein kantoor in een andere buitenwijk van Dallas-Fort Worth en zei dat hij verwacht het hoofdkantoor van Claremont in Californië te verkleinen.
“Velen van ons delen het gevoel dat het christendom uit elkaar valt”, zei Skyler Kressin, 38, die bevriend is met de leiders van Claremont en veel van hun zorgen deelt. Hij verliet Zuid-Californië om in 2020 naar Coeur d’Alene, Idaho, te verhuizen. “We moeten betrokken zijn, we moeten bouwen.”
Terwijl meneer Trump door zijn derde presidentiële campagne raast, zijn aanhangers gesterkt door het debat van vorige week, zien veel van de jonge activisten en denkers die onder zijn invloed zijn gekomen zichzelf als onderdeel van een project dat veel verder gaat dan electorale politiek. Het is eerder een beweging om de waarden van de westerse beschaving terug te winnen zoals zij die zien. Hun ambities schetsen een beeld van het land dat zij willen als meneer Trump terugkeert naar het Witte Huis — een land dat wordt aangestuurd door hun versie van christelijke waarden, met grotere gezinnen en minder immigranten. Ze voorzien een esthetisch landschap dat daarbij past, met meer klassieke architectuur en een herleefde conservatieve kunstbeweging en mannen in traditionele pakken.
Hun visie omvat sterker lokaal leiderschap en een verschrompelde nationale ‘administratieve staat’, wat hen ertoe aanzette om vorige week te vieren dat het Hooggerechtshof effectief een einde maakte aan de ‘Chevron-uitstel’, wat zou kunnen leiden tot de verzwakking van duizenden federale regels op het gebied van het milieu, de bescherming van werknemers en meer.
Omdat ze genoeg hebben van wat zij zien als een steeds vijandiger en wanordelijkere seculiere cultuur, verhuizen velen naar wat zij zien als gastvrijere staten en regio’s, waar ze strijden voor de Amerikaanse samenleving, weg van conservatieveforten.”
Sommigen zien zichzelf als deelnemers aan en pleitbezorgers van een ‘grote soort’, een maatschappelijke herordening waarin conservatieven en liberalen zich op natuurlijke wijze verdelen in meer homogene gemeenschappen en gebieden. (En sommigen, waaronder meneer Kressin, jagen tegelijkertijd op de lagere kosten van levensonderhoud en veiligere buurten die veel gewone verhuizingen aanwakkeren.)
Het jaar dat meneer Kressin naar Idaho verhuisde, namen hij en meneer Williams deel aan een informeel gesprek in Claremont over de behoefte aan nieuwe instellingen in wat sommigen hopen een verjongde Amerikaanse samenleving te worden. Het idee was een “broederlijke gemeenschap”, zoals een leider het noemde, die persoonlijke bijeenkomsten voorrang gaf. Het resultaat was de all-male Society for American Civic Renewal, een sociale organisatie die alleen op uitnodiging toegankelijk was en gereserveerd was voor christenen. De groep heeft tot nu toe ongeveer 10 loges in verschillende stadia van ontwikkeling, met leden die variëren van zeven tot tientallen mensen.
De doelen van de groep, volgens leiders, omvatten het identificeren van “lokale elites” in het hele land en het cultiveren van “potentiële benoemingen en aanwinsten voor een afgestemd toekomstig regime” – waarmee ze een tweede Trump-presidentschap bedoelen, maar ook een toekomst die ze beschrijven in verstrekkende en soms apocalyptische termen. Sommigen waarschuwen voor een naderende maatschappelijke ineenstorting die gewapende, rechtgeaarde burgers nodig zal hebben om de orde te herstellen.
De banden van de groep met Claremont geven het toegang tot invloed in een toekomstige Trump-regering: dhr. Anton diende in dhr. Trumps Nationale Veiligheidsraad en een bestuurslid van Claremont, John Eastman, adviseerde dhr. Trumps verkiezingscampagne in 2020. Hij wordt geconfronteerd met strafrechtelijke aanklachten in Arizona en Georgia vanwege plannen om dhr. Trump aan de macht te houden nadat hij die race verloor.
Hun retoriek kan zo ruimhartig klinken dat het bijna ondoorzichtig wordt. “Zoals de grote mannen van het Westen ons hun daden hebben nagelaten, zo moeten wij een erfenis achterlaten voor onze kinderen,” zo verkondigt de website van de groep. “De werken die door onze handen voor dit doel zijn opgericht, zullen lang blijven bestaan nadat wij begraven zijn.”
Hun output ziet er tot nu toe bescheidener uit. De thuisafdeling van meneer Kressin heeft een expert in herenkleding ontvangen, die leden aanspoorde om zich te kleden in een “klassieke Amerikaanse stijl”, en een vertoning en discussie van de marine-avonturenfilm “Master and Commander” uit 2003. De mannen socializen buiten vergaderingen om en geven elkaar zaken door.
Critici van de kring zeggen dat ze een opgeschoonde versie presenteren van enkele van de meest duistere elementen van rechts, waaronder een culturele homogeniteit die op het racistische afgaat en een openheid om geweld te gebruiken om politieke doelen te bereiken.
“Het is dit idee om onvrede op lokaal niveau te organiseren en een netwerk te bouwen dat de komende tien of dertig jaar of zelfs een halve eeuw de Republikeinse Partij steeds verder naar rechts zal duwen en kiezers in ontevreden delen van het land zal mobiliseren, veel van hen mannen,” zei Damon Linker, een hoofddocent politieke wetenschappen aan de Universiteit van Pennsylvania, die kritisch heeft geschreven over de menigte. “Het is een intellectuele versie van de militiebeweging.”
In de eerste twee jaar, zeiden leiders, ontving SACR aanzienlijke financiering van Charles Haywood, een voormalige bedrijfseigenaar in Indiana. Dhr. Haywood lijkt er plezier in te hebben om een online provocateur te zijn. Hij noemde de rel op 6 januari 2021 een “protest tegen kiesrecht” en prees de racistische roman uit 1973 “The Camp of the Saints”.
In een bericht op platform X van vorige maand schreef hij dat in het buitenland geboren burgers gedeporteerd moeten worden voor vergrijpen zoals “werken voor linkse doelen.” Andere leiders schrijven de apocalyptische toon van de oprichtingsdocumenten van de groep toe aan de heer Haywood, die weigerde commentaar te geven.
Leden van de maatschappij zijn jong, meestal white-collar (en meestal blank), en vaak rijk. Sommigen hebben elite-instellingen verlaten om hun eigen bedrijven te starten en te investeren in conservatieve ondernemingen.
Josh Abbotoy, de uitvoerend directeur van American Reformer, een tijdschrift uit Dallas dat als informele interne publicatie voor de beweging fungeert, verhuist deze week met zijn vrouw en vier kinderen naar een klein stadje buiten Nashville. Via zijn nieuwe professionele netwerk zamelt hij geld in om een corridor van conservatieve toevluchtsoorden te ontwikkelen tussen Middle Tennessee en Western Kentucky, waar hij ook honderden hectares grond heeft gekocht. Hij verwacht dat ongeveer 50 gezinnen het komende jaar naar het stadje in Tennessee zullen verhuizen, dat hij niet bij naam wilde noemen, waaronder mensen die vanuit huis werken voor technologiebedrijven en andere ondernemingen.
Dhr. Abbotoy zet groot in op de revitalisering van het platteland in het zuiden in bredere zin, aangezien de flexibiliteit van de witteboordenwereld conservatieve desillusie ontmoet met liberale instellingen en steden. Hij ziet het Tennessee-project als een ‘draaiboek’ voor toekomstige ontwikkelingen waarin buren conservatieve sociale waarden delen en genieten, zo suggereerde hij, van een soort ambient christelijke cultuur.
“Persoonlijk zou ik met plezier hoge VvE-bijdragen betalen om in een buurt te wonen waar ik elke dag langs een architectonisch belangrijke kerk moet rijden en waar ik de kerkklokken kan horen”, zei hij.
De Obergefell v. Hodges-uitspraak, die het homohuwelijk landelijk legaliseerde, was een keerpunt voor het begrip van Mr. Abbotoy en andere conservatieven van hoe snel de grond onder hun voeten kon verschuiven. Het is een uitspraak die voor hen het begin aankondigde van een tijdperk dat de conservatieve christelijke schrijver Aaron Renn — die heeft gesproken op de evenementen van de broederschap — “negatieve wereld” noemt, een invloedrijk concept dat beschrijft een cultuur waarin ‘bekend staan als christen een sociaal negatief punt is, vooral in de elite van de samenleving.’
Dhr. Abbotoy groeide op in een evangelische cultuur die conservatieve christenen aanmoedigde om de “wereld” in te trekken en invloed uit te oefenen op seculiere instellingen, waaronder bedrijven en universiteiten. Maar die aanpak, die de laatste generaties van het mainstream-evangelisme definieerde, voelt steeds onhoudbaarder voor mensen in zijn kring.
De heer Abbotoy, die afstudeerde aan de Harvard Law School, verliet in 2021 zijn baan bij een groot infrastructuurbedrijf en ging werken voor Nate Fischer, een durfkapitalist en productieve netwerker uit Dallas wiens bedrijf investeert in conservatieve projecten en zich verzet tegen “DEI/ESG en de bureaucratisering van de Amerikaanse bedrijfscultuur.” De heer Fischer is de voorzitter van SACR’s Dallas-afdeling.
Andrew Beck, een merkconsultant voor conservatieve politici en organisaties zoals SACR en Claremont, verhuisde in 2020 met zijn vrouw en hun inmiddels zes kinderen, samen met zijn ouders en vijf van zijn broers en zussen en hun gezinnen, van Staten Island naar buitenwijken ten noorden van Dallas. Bijna 30 familieleden wonen nu in hetzelfde gebied, net als in New York.
“Er is iets aan het verschuiven dat tektonisch is,” zei de heer Beck, die een veel gedeeld essay schreef over “Amerika opnieuw kerstenen” voor Claremont’s online magazine de Amerikaanse geest“Het gaat er niet zozeer om een bolwerk te creëren waar je in een cocon kunt leven, maar om deel uit te maken van een plek die je echt als thuis kunt beschouwen.”
Leden moeten mannelijk zijn, behoren tot een “Trinitarische Christelijke” kerk, een brede categorie die katholieken en protestanten omvat, maar geen leden van de Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen. Leden moeten zichzelf ook omschrijven als “unhyphenated Americans”, een verwijzing naar De toespraak van Theodore Roosevelt waarin wordt aangedrongen op de volledige assimilatie van immigranten.
Het interkerkelijke lidmaatschap van de groep weerspiegelt het feit dat in het Trump-tijdperk het conservatieve christendom steeds meer een culturele en politieke identiteit wordt, waarbij theologische verschillen op de achtergrond raken en het christendom dient als een soort generieke uitdrukking van rebellie tegen de moderniteit. Een aanzienlijke minderheid van de leden is katholiek, waaronder dhr. Kressin. De groep omvat ook presbyterianen, baptisten en charismatici.
In de nieuwe woonplaats van meneer Kressin in Idaho zijn de straten schoon en laten mensen hun deuren open. Zijn familie woont in een huis dat ze zich kunnen veroorloven, met een wit hek en ruimte voor een trampoline in de tuin. In de gezellige woonkamer staat een staande piano in de hoek en staan er hymnes en klassieke romans op planken aan de muur.
“Velen van onze generatie verlangen heel erg naar geworteldheid,” zei hij. “En ze zijn opgegroeid in een tijdperk waarin dat niet echt gewaardeerd werd.”
Op een doordeweekse ochtend in het voorjaar maakte hij een stevige ochtendwandeling vanuit zijn voordeur en omhoog naar Tubb Hill, met wilde bloemen langs het pad en een weids uitzicht op het kristalheldere meer eronder. Bij hem thuis serveerde Lauren Kressin, die zwanger was van het achtste kind van het stel, daarna perzikthee in smaakvol niet bij elkaar passend porselein, waarbij ze stilletjes van kopje wisselde zodat hij de “minder vrouwelijke” zou krijgen, zei ze met een glimlach.
Opnieuw beginnen in Idaho, zei Kressin later, was onderdeel van een project dat zo lang op zich liet wachten dat hij niet verwachtte dat het afgerond zou worden. “De oude landadel in Engeland zou eikenbomen planten die pas echt volgroeid zouden zijn in 400 jaar,” zei hij. “Wie weet wat de toekomst brengt, maar als je niet eens begint met het opbouwen van een familiecultuur, ben je gedoemd te mislukken.”
