Waarom ging het Europese voetbal voor de voorbereiding op het seizoen naar de VS – en wat staat er nu te gebeuren?

Terwijl de hemel boven het MetLife-stadion met bakken uit de hemel viel, moesten 82.154 fans de zware storm trotseren om te zien hoe Barcelona Real Madrid met 2-1 versloeg in een spannende oefenwedstrijd tussen twee rivalen. Deze wedstrijd is inmiddels een traditie geworden in de Verenigde Staten.

Het maakte niet uit dat sommige van de grootste sterren van de Spaanse clubs nog op vakantie waren, uitrustten van het recente Europees Kampioenschap en de Copa America, of afwezig waren vanwege de Olympische Spelen voor hun land in Frankrijk. Dit was nog steeds El Clasico en het publiek genoot van het kijken naar jonge sterren, waaronder Barcelona’s Pau Victor en Nico Paz en veteranen zoals Real Madrid’s Ballon d’Or-winnaar Luka Modric die het 90 minuten lang uitvochten op het modderige veld aan de overkant van de Hudson River vanuit Manhattan, puur entertainment.

Toeschouwers zongen mee met de clubliederen en het stadionpersoneel stak vuurwerk af bij elk doelpunt dat werd gescoord, zelfs de doelpunten die later werden afgekeurd vanwege buitenspel. Het was een indrukwekkende ontvangst voor een wedstrijd die, voor zover het de officiële registratie betreft, vrijwel niets betekende. Maar die wedstrijd van afgelopen weekend, en tientallen andere soortgelijke wedstrijden in de Verenigde Staten, zijn veel gaan betekenen voor het internationale voetbalecosysteem.

“Dit is de pre-season en het is totaal anders dan de normale Clasico,” vertelde Barcelona-hoofdcoach Hansi Flick na afloop aan verslaggevers. “Je ziet dat er veel spelers ontbreken (bij) beide teams, maar aan het eind (van de dag) is het ook heel goed om al deze spelers hier te hebben. De jonge spelers… het is fantastisch om ze hier te hebben.”

Gezien de hype die avond in New Jersey, weerhielden de afwezigheden van spelers fans er niet van om massaal naar een locatie te komen die de thuisbasis is van de twee NFL-teams van New York: de Giants en de Jets. Het enthousiasme voor de wedstrijd werd niet beïnvloed, zelfs niet toen deze na slechts 12 minuten werd stilgelegd vanwege slecht weer en pas na een uur werd hervat.

Fans zochten beschutting in het MetLife-stadion toen de wedstrijd Barça-Real werd stilgelegd (Charly Triballeau/AFP via Getty Images)

Flick sprak verslaggevers toe in een glazen vergaderruimte, met fans die zich rondom het stadion verzamelden en door de doorschijnende muren naar het stadion keken waar de finale van het WK mannenvoetbal in 2026 zal plaatsvinden. Het gejuich van de supporters dempte de vragen van journalisten, terwijl de beveiliging hen herhaaldelijk vroeg om stil te zijn. Fans bleven nog lang in en rond het stadion hangen nadat de wedstrijd was afgelopen.

Dit was slechts een van de vele spraakmakende voetbalvriendschappen die deze zomer in de VS plaatsvonden, met Europese voetbalclubs die van kust tot kust reisden om te strijden op velden in MLS-, NFL-, college football- en zelfs MLB-stadions. Teams uit de Engelse Premier League, de Spaanse La Liga, de Serie A in Italië en de Duitse Bundesliga (plus Wrexham van de Engelse Football League) hielden flitsende persreizen en gemeenschapsevenementen door het hele land. De nauwgezette voorbereiding voor de tour van drie wedstrijden van Wolverhampton Wanderers — naar schatting in totaal £ 1.050.000 ($ 1.344.000) gekost — werd gedetailleerd door De Atletiek.

Een week voor Barca-Real speelden Manchester City en AC Milan in het Yankee Stadium voor een publiek van 46.122 fans. De Italiaanse ploeg won met 3-2, waarbij de aanvoerder van het Amerikaanse nationale mannenelftal, Christian Pulisic, in de 80e minuut in het veld kwam. Pulisic is begrijpelijkerwijs het gezicht van Milans eigen tour, terwijl City spelers als de Noorse spits Erling Haaland en de Engelse international Jack Grealish liet schitteren op fanevenementen in New York City in de aanloop naar de wedstrijddag.

Erling Haaland rent vorige maand het Yankee Stadium uit (Stephen Nadler/ISI Photos/Getty Images)

Het was een groot voetbalspektakel, maar de zakelijke relaties tussen de profclubs en de honkbalclubs Yankees zijn hecht.

In 2013 kondigden Manchester City en de Yankees plannen aan om een ​​MLS-uitbreidingsteam op te richten, NYCFC. City Football Group is eigenaar van beide clubs, evenals een portfolio van anderen over de hele wereld.

Wat Milan betreft, het team heeft ook nauwe banden met Amerikaanse bedrijven. De club is eigendom van RedBird Capital Partners uit New York en in 2022 kochten de Yankees een minderheidsbelang. Datzelfde jaar kondigden de twee teams plannen aan om AC Milan-producten te gaan verkopen in het Yankee Stadium. Milan’s CEO Giorgio Furlani zei vorige week tegen verslaggevers in New Jersey: “Ik zou vol vertrouwen zeggen dat we de meest Amerikaanse club van alle Italiaanse clubs zijn, en we zijn erg blij om hier te zijn.”

Barcelona en AC Milan speelden op 6 augustus in Baltimore, Maryland (Samuel Corum/AFP via Getty Images)

Wrexham, een Welshe club uit de Engelse derde divisie die wereldberoemd werd door een documentaireserie over hen en mede-eigendom is van de Amerikaanse acteur Rob McElhenney en Ryan Reynolds, de Canadese ster van de Deadpool-filmfranchise, heeft in opeenvolgende zomers in de Verenigde Staten gespeeld tegen Chelsea, een andere Premier League-club in Amerikaanse handen. Toen de teams elkaar in juli 2023 troffen in Chapel Hill in North Carolina, waren er 50.596 toeschouwers. Twaalf maanden later, voor een 2-2 gelijkspel in Levi’s Stadium in Santa Clara, Californië, was het aangekondigde aantal toeschouwers 32.724.

Hoe vaak kunnen deze teams nog terugkeren naar de VS?

Amerikaans eigenaarschap in het internationale voetbal is een groeiende trend geworden, met een prominent voorbeeld in de eigenaren van Premier League-club Arsenal, de familie Kroenke, via hun Kroenke Sports & Entertainment-bedrijf (KSE). Naast Arsenal omvat het sportconglomeraat van KSE ook de Los Angeles Rams van de NFL. Het SoFi-stadion van de Rams is ook een soort thuishaven geworden voor Arsenal, aangezien ze daar de afgelopen twee preseasons hebben gespeeld. Arsenal Women gaat deze maand ook op een preseasontour door de VS, zij het aan de oostkust, om tegen NWSL-club Washington Spirit en Women’s Super League-rivalen Chelsea te spelen.

De VS is een belangrijke markt voor Arsenal en er zijn meer synergieën tussen de twee pareltjes in de multisportwereld van de Kroenkes.

De twee partijen hielden een ‘Football meets Football’-gemeenschapsevenement op het trainingscomplex van de Rams, met Rams-hoofdcoach Sean McVay en Arsenal-manager Mikel Arteta die beiden deelnamen, evenals de twee teamcaptains, Martin Odegaard en Cooper Kupp. KSE-boegbeeld Stan Kroenke en zoon Josh, een Arsenal-directeur, waren ook aanwezig. McVay, pas 38, en Arteta, nog relatief nieuw in het Premier League-management op 42-jarige leeftijd, hebben een goede relatie en spreken elkaar vrij vaak.

(Van links naar rechts) Josh Kroenke, Kupp, Arteta, McVay, Odegaard en Stan Kroenke op 26 juli (Stuart MacFarlane/Arsenal FC via Getty Images)

DIEPER GALEN

Binnen de Amerikaanse tour van Arsenal: Calafiori-strijd, ‘jong versus oud’ tafeltennis – en Justin Bieber

De 62.486 toeschouwers voor Arsenal’s 2-1 overwinning op Manchester United in het 70.000-plaatsen tellende SoFi twee weken geleden waren echter iets minder dan verwacht en Arteta gaf na afloop commentaar op de kleine afmetingen van het veld, dat pas onlangs in de NFL-arena was aangelegd en zal worden vervangen tegen de tijd dat het WK van 2026, dat de VS samen met Canada en Mexico zal organiseren, naar de stad komt. De goedkoopste tickets kostten meer dan $ 100 (£ 78) per stuk, met daarbovenop een emissiebelasting van 10 procent.

James T Butts, burgemeester van Inglewood, het district van Los Angeles waar het stadion zich bevindt, wil dat voetbal terug blijft komen naar LA. “Ik ben misschien bevooroordeeld, maar ik denk dat dit op dit moment het meest vooraanstaande stadion ter wereld is”, vertelde hij verslaggevers. “Ik heb ontdekt dat voetbalfans fanatieker zijn dan NFL-fans, en daarom houden we van elke keer dat er een voetbalwedstrijd is. Het draagt ​​bij aan de sfeer van de stad. Het draagt ​​bij aan de levensvatbaarheid van het project. We vinden het geweldig.”

Voor Amerikanen blijft het een zeldzame ervaring om twee Europese topclubs in hun eigen stadion te zien spelen.

De University of South Carolina was gastheer van Liverpools 3-0 overwinning tegen Manchester United afgelopen weekend, met een geregistreerde opkomst van 77.559. In Philadelphia versloeg Liverpool een paar dagen eerder Arsenal met 2-1 voor 69.879 fans in Lincoln Financial Field, de thuisbasis van de NFL’s Philadelphia Eagles — het grootste publiek voor een voetbalwedstrijd op de locatie.

DIEPER GALEN

Binnen de verkooppraat die Liverpool en Manchester United naar een Amerikaanse universiteitsstad bracht

Liverpool heeft ook Amerikaanse eigenaren in Fenway Sports Group en koos ervoor om zich te vestigen in Pittsburgh (waar ze het Spaanse Real Betis met 1-0 versloegen voor een publiek van 42.679), Philadelphia en Columbia, South Carolina deze zomer, toen ze terugkeerden naar Amerikaanse bodem na een afwezigheid van vijf jaar. “Het is een ongelooflijk belangrijke markt, en een waarvan we nog steeds denken dat er enorme groeimogelijkheden zijn,” vertelde Liverpool CEO Billy Hogan De Atletiek vorige maand.

Manchester United en Liverpool staken in Columbia, South Carolina (Grant Halverson/Getty Images)

Vanaf volgend jaar komen clubs uit Europa en andere landen in de zomer naar de VS voor wedstrijden die veel belangrijker zijn dan een paar vriendschappelijke wedstrijden in de voorbereiding op het seizoen.

“Voor de fans wordt het nog specialer omdat ze de twee grote teams, twee grote clubs tegen elkaar zien spelen,” zegt Zweedse legende Zlatan Ibrahimovic, die als adviseur werkt voor de Amerikaanse eigenaar van AC Milan, nadat hij in de VS heeft gespeeld voor LA Galaxy of MLS. “Vooral hier in de VS — want normaal gesproken zou dit (zo’n wedstrijd) een Champions League-wedstrijd zijn.”

Maar omdat de markt blijft groeien, met de eerste editie van het vernieuwde en sterk uitgebreide WK voor clubs dat volgende zomer in de Verenigde Staten wordt gespeeld, lijkt een wedstrijd op Champions League-niveau daar niet zo vergezocht.

In mei zei een advocaat die de wereldvoetbalbond FIFA vertegenwoordigt in een federale rechtbank dat een regelwijziging die het mogelijk maakt om binnenlandse competitiewedstrijden in het buitenland te spelen, “vóór het einde van het jaar” zou kunnen komen. Dit werd verklaard tijdens een statusconferentie in de rechtbank voor een lopende antitrustzaak tussen de in New York gevestigde promotor Relevent Sports en US Soccer, de nationale voetbalbond.

De FIFA weigerde destijds in te gaan op de details van waar haar advocaat naar verwees. Slechts twee weken later, op haar jaarlijkse congres in Thailand, keurde FIFA echter een werkgroep goed die de taak had om regelwijzigingen te overwegen voor het “autoriseren van interclubvoetbalwedstrijden of -competities”, en de criteria die moesten worden toegepast om dergelijke competities goed te keuren.

De rechtszaak die Relevent heeft aangespannen, dateert uit de zomer van 2018, toen het team probeerde op gelijke hoogte te komen met de Amerikaanse oefenwedstrijden in de voorbereiding op het seizoen.

De promotor kondigde plannen aan om een ​​reguliere seizoenswedstrijd van La Liga tussen Barcelona en Girona te organiseren in Miami, Florida. Maar Barcelona trok zich later terug uit deze toezegging toen FIFA een beleid aankondigde dat nationale competities verbood om reguliere seizoenswedstrijden te spelen buiten het thuisland van een club.

Een paar maanden later probeerde Relevent twee Ecuadoriaanse clubs te ontvangen voor een officiële competitiewedstrijd op Amerikaanse bodem. US Soccer weigerde de sanctie, verwijzend naar het beleid van FIFA. Relevent klaagde FIFA en US Soccer vervolgens aan op antitrustgronden – en hoewel FIFA niet langer een gedaagde is in de rechtszaak, staan ​​Relevent en US Soccer volgende maand gepland voor een schikkingsconferentie in deze zaak.

Terwijl de antitrustrechtszaak door het Amerikaanse rechtssysteem kroop en vorig jaar het Hooggerechtshof bereikte, werd de business van internationale vriendschappelijke wedstrijden in de VS alleen maar groter. Maar een oefenwedstrijd in de pre-season is niet hetzelfde als een officiële wedstrijd die er echt toe doet, zoals veel coaches aangaven in hun pre-season tours deze zomer.

Dat wordt lastiger voor te stellen, als je kijkt naar de toch al overvolle voetbalwedstrijdkalender. Elke reis vanuit Europa of Zuid-Amerika zou een op zichzelf staand voorval moeten zijn, vergelijkbaar met hoe de NFL elk seizoen slechts een handvol internationale wedstrijden organiseert.

Maar degenen in het spel zien de huidige drukke kalender als een onvermijdelijk onderdeel van de groei van het voetbal. Manchester City-manager Pep Guardiola zei dat ook toen hem werd gevraagd naar spelers die moeite hadden om in elke wedstrijd op hun hoogtepunt te spelen vanwege het schema.

“De clubs moeten reizen om ons merk (bekend) te maken over de hele wereld,” zei Guardiola vanuit de persconferentieruimte van de Yankees. Dit is misschien de nieuwe norm, maar het gebeurde niet van de ene op de andere dag. “Het gebeurde vijf, zes, zeven jaar lang,” zei Guardiola. “Het is wat het is, en we moeten ons aanpassen.”

Het lijkt onvermijdelijk dat ze zich binnenkort opnieuw zullen moeten aanpassen.

(Bovenste foto: Charly Triballeau/AFP via Getty Images)