Ze verkochten alles om op een driejarige cruise te gaan. Hoe het allemaal ontrafelde.
Kara en Joe Youssef verkochten hun twee appartementen, namen hun spaargeld op, gaven het grootste deel van hun bezittingen op en vertrokken eind oktober naar Istanbul voor de reis van hun leven: een driejarige cruise rond de wereld, gepland voor vertrek in november. 1.
Maar eind november, na maanden van chaos achter de schermen, zaten de Youssefs vast in Istanbul, waarbij de cruisemaatschappij de reis annuleerde. Er was geen schip dat de reis aankon.
Het Turkse bedrijf Miray Cruises had de cruise aangekondigd, gebeld Leven op zee, in maart. Het beweerde dat het de langste cruise ooit zou zijn – 382 havenbezoeken gedurende 1.095 dagen – en een gemeenschap op zee, met mogelijkheden om de wereld te verkennen. Starlink-internet en een zakencentrum zouden passagiers in staat stellen op afstand te werken.
De cruise leek ideaal voor een post-pandemisch tijdperk en was gericht op mensen die verlangden naar een ontsnapping. Met tarieven vanaf $90.000 voor een binnenhut en oplopend tot $975.000 voor een suite, leek de reis voor sommige potentiële passagiers zelfs een koopje, goedkoper dan drie jaar in veel steden wonen.
Binnen de eerste verkoopmaand was meer dan de helft van de 400 hutten van het schip gereserveerd. Maar het samenstellen van een cruise van deze omvang is een monumentale taak, waarvoor een schip nodig is dat groot genoeg is om honderden mensen te vervoeren, rechten over de hele wereld aan te meren en financiering veilig te stellen.
Zoals een versie voor op volle zee van de Vuurfestival, die een luxe muziekconcert op de Bahama’s beloofde en koude sandwiches en geïmproviseerde tenten bezorgde, implodeerde de cruise. Het heeft mensen, zoals de Youssefs, gefrustreerd en verward achtergelaten. Ondanks beloofde terugbetalingen is tot nu toe slechts een klein deel van het geld terugbetaald.
In een interview in december gaf Vedat Ugurlu, de eigenaar van Miray, de schuld aan een gebrek aan financiering en rente voor de annulering van de cruise.
“We hebben alles geprobeerd om een oplossing te vinden, maar uiteindelijk konden we de investeerders niet vinden en konden we niet genoeg hutten verkopen”, zei hij.
Dat heeft ertoe geleid dat mevrouw Youssef, 36, een voormalige humanitaire hulpverlener uit Ohio, en haar man in Istanbul zitten met drie koffers en handbagage, wachtend op een terugbetaling van 80.000 dollar.
‘Ze bleven ons leiden, waardoor we tot het allerlaatste moment hoop hielden, slechts enkele dagen voordat we zouden vertrekken’, zei ze. “We hebben alles verkocht wat we hebben om deze droom waar te maken. We voelen ons totaal verslagen.”
Een grote droom, maar geen schip om op te varen
In juni 2022, toen de cruise-industrie herstellende was van de pandemische sluiting, had Mikael Petterson, een ondernemer gevestigd in Miami, een idee voor een driejarige cruise. Langetermijncruises zijn niet ongebruikelijk, maar duren vanwege de logistiek meestal maximaal een jaar.
De heer Petterson had plannen om bestemmingen over de hele wereld te bereiken. Wat hij niet had, was een schip. Via een makelaar maakte hij kennis met Miray International, dat sinds 1996 reizen en cruisediensten aanbiedt.
De heer Ugurlu, de eigenaar van Miray, stelde de MV Gemini voor. Hij had het schip met 400 hutten en 1.074 passagiers in 2019 aangeschaft en het voornamelijk gebruikt voor excursies tussen Turkije en de Griekse eilanden.
Meneer Petterson kon het zich niet veroorloven het schip te kopen, dus in plaats daarvan bundelden de twee groepen hun krachten. Hij zou de marketing doen, terwijl Miray de operaties voor zijn rekening zou nemen.
In november 2022 tekende de heer Petterson een contract van drie maanden om hun nieuwe merk te ontwikkelen: Life at Sea Cruises. Hij had de Gemini niet gezien, maar zei dat hij vertrouwde op Miray’s bijna 30 jaar ervaring.
Kendra Holmes, destijds vice-president voor bedrijfsontwikkelingsstrategie bij Miray, zei dat het bedrijf niet alleen het schip had, maar ook een budget van ongeveer $ 10 miljoen om het op te knappen voor zo’n lange cruise. Het beschikte ook over de vereiste ervaring en personeel, zei ze.
De heer Petterson bezocht Turkije in december 2022 en zag de Gemini, maar zei dat zijn focus lag op ontwerp en het maken van weergaven voor marketing. Hij was van plan later een technische inspectie uit te voeren, zei hij.
“De cabineconfiguratie was perfect voor de prijzen en betaalbaarheid die we op de markt brachten”, zei hij.
Op 1 maart 2023 begon Life at Sea ruimte op de cruise te verkopen, waardoor miljoenen klikken naar een nieuw gecreëerde website werden getrokken. ‘Het ontplofte gewoon, en we konden het nauwelijks bijhouden,’ herinnerde de heer Petterson zich.
Veel van de potentiële passagiers waren nog nooit op een cruise geweest. Keri Witman, 56, een marketingmanager uit Cincinnati, was op zoek naar verandering, een nieuwe gemeenschap en avontuur.
Ze hield van de mogelijkheid om te reizen terwijl ze bleef werken. “Dit leek me de perfecte kans”, zegt ze.
Mevrouw Witman was een van de eersten die in april boekte. Ze vroeg een advocaat om naar het bedrijf te kijken en nadat ze geen alarmsignalen had gevonden, plaatste ze een aanbetaling van $ 5.000 voor haar hut van $ 185.120 en zette ze haar huis te koop.
Zorgen over tanken: is dit het juiste schip?
Toen de heer Petterson in april terugkeerde naar de Gemini, rezen er vragen over het schip en zijn route. Zou het zelfs genoeg brandstof kunnen bevatten om tussen enkele van de verder weg gelegen havens te varen? In een audionotitie die naar zijn team werd gestuurd, zei Robert Dixon, de reisplanner, dat hem de toegang tot de machinekamer werd ontzegd en dat een ingenieur hem vertelde dat het schip niet genoeg brandstof kon bevatten om op tijd de Atlantische Oceaan over te steken. Hij uitte ook zijn bezorgdheid over een geplande oversteek in de Stille Zuidzee.
“Zelfs als je nog eens tien miljoen dollar aan dat schip uitgeeft, denk ik niet dat het genoeg is om te doen wat wij willen doen”, zei de heer Dixon in de opname. Hij weigerde geïnterviewd te worden.
Daarnaast waren er vragen over de grootte van Gemini. Als de cruise de capaciteit van 1.074 personen zou uitverkocht hebben, zou er dan genoeg ruimte zijn voor mensen om drie jaar lang te ontspannen of te werken, zoals velen van plan waren te doen?
Een pizzeria in Orlando
Te midden van vragen over de Gemini begonnen de spanningen op te lopen. Het team van de heer Petterson klaagde dat het geen creditcardtransacties kon verwerken en dat het geen geblokkeerde rekening had om stortingen veilig te stellen, zoals gebruikelijk is in de Verenigde Staten.
Miray had verwacht dat het verkoopteam vooraf het volledige bedrag zou innen, maar het was onbetaalbaar om in één keer honderdduizenden dollars te vragen. De heer Petterson introduceerde een afbetalingsplan, wat de verkoop hielp stimuleren, maar betrapte Miray onvoorbereid. En er was geen account in de Verenigde Staten waar het verkoopteam gebruik van kon maken omdat het reserveringen binnenhaalde.
Het hoofd van Miray, de heer Ugurlu, was eigenaar van een pizzeria in Orlando, Florida, en de heer Petterson zei dat het bedrijf hem had gevraagd de eerste betalingen op de rekening van de winkel te storten. Volgens mevrouw Holmes werd dat voorgesteld als een tijdelijke oplossing.
Miray zocht andere manieren om betalingen te accepteren, waaronder het gebruik van Square, het online betalingsplatform, maar nadat Miray een geschil had met Square, vroeg de heer Petterson, bezorgd over het gebrek aan veilige manieren om deposito’s vast te houden, het bedrijf om alle betaalde bedragen terug te betalen. deposito’s van cliënten. Bezorgd dat de cruise in gevaar zou komen, annuleerden passagiers de reserveringen voor ten minste 25 hutten.
‘We voelden ons erg nerveus’
In mei woonden de Youssefs, te midden van de onrust, een webinar bij voor potentiële passagiers, maar hoorden ze niets over betalingsproblemen. Het echtpaar kreeg, zelfs op een ander schip, de verzekering dat de cruise op 1 november zou vertrekken. Op 6 mei stortten ze een aanbetaling van $ 5.000 en kregen ze te horen dat op 7 juni een betaling van 25 procent moest plaatsvinden.
Tegen die tijd had de heer Petterson het bedrijf verlaten. Het interne zakelijke gekibbel werd openbaar op de app en Facebook-pagina die voor de cruise was gemaakt. De heer Petterson vertelde de passagiers dat Life at Sea was ontmanteld en dat Miray weigerde kritische vragen te beantwoorden. Hij spoorde passagiers aan om een klacht in te dienen bij de Amerikaanse maritieme autoriteiten.
Mevrouw Holmes uit Miray portretteert de heer Petterson als de verliezer in een machtsstrijd. “Het kwam op het punt waarop iemand niet meer de kapitein kan zijn, dus proberen ze het hele schip tot zinken te brengen,” zei ze. Ze werd CEO van Life at Sea en begon te werken om passagiers gerust te stellen.
Er ontstond verwarring en paniek onder de passagiers, van wie velen al begonnen waren hun leven te ontwortelen. “We voelden ons erg nerveus toen we eerst een webinar bijwoonden met het team dat vertrok, en daarna met Kendra Holmes”, herinnert mevrouw Youssef zich.
Maar in de weken die volgden zei mevrouw Youssef dat ze zich meer op haar gemak voelde toen mevrouw Holmes en haar team dagelijkse webinars organiseerden waarin de nadruk lag op het verkrijgen van een nieuw schip.
“Kendra was erg overtuigend en toegewijd,” zei mevrouw Youssef, en merkte op dat “ze heel realistisch was, terwijl Mikael ons de zon en de maan had beloofd.”
In een webinar op 31 mei zei mevrouw Holmes dat het bedrijf had besloten geen geblokkeerde rekening aan te maken. Ze zei dat het een andere methode zou gebruiken om deposito’s van passagiers te beschermen, een obligatie die is ingediend bij de Federal Maritime Commission, een Amerikaans agentschap dat helpt bij het reguleren van het zeevervoer. Maar de borg werd nooit ingediend.
Een nieuw schip en de strijd om investeerders
Begin juli maakte Life at Sea bekend dat het “vanwege de ongekende vraag” een groter schip met 627 hutten had aangeschaft, de MV Lara genaamd. In werkelijkheid had het bedrijf een aanbetaling gedaan en was het met de hulp van investeerders aan het onderhandelen om de Lara te kopen, tegen een prijs die de heer Ugurlu later op tussen de $40 miljoen en $50 miljoen schatte.
Destijds vroeg Mary Rader, 68, een gepensioneerde maatschappelijk werkster uit Westchester County, NY, een reisbureau om naar Miray Cruises te kijken en kreeg te horen dat het een goede reputatie had. Toen een echtpaar aanbood hun hut tegen een gereduceerd tarief aan haar over te dragen, maakte ze van de gelegenheid gebruik door $ 80.000 op te nemen van haar pensioenspaargeld.
Mevrouw Rader heeft twee betalingen gedaan, $50.000 en $35.000, maar zei dat ze nooit een betalingsbewijs heeft ontvangen en dat het echtpaar nooit een terugbetaling heeft ontvangen. Ze kreeg uiteindelijk een instapkaart, maar op de cruise-app stonden zij en het stel in dezelfde hut vermeld.
“Toen begon ik alle waarschuwingssignalen te zien, maar ik zat in de val omdat ik de betalingen al had gedaan”, zei ze.
In september verkochten de Youssefs hun appartement om hun cruisebetalingen bij te houden; Anderen begonnen visa aan te vragen, bezittingen naar Istanbul te verschepen en regelingen te treffen voor hun huisdieren.
Hoewel er op dat moment slechts 111 van de 627 hutten van het schip waren verkocht, waren de passagiers die zich hadden aangemeld ervan verzekerd dat het schip zou vertrekken, zelfs met slechts twee passagiers.
Op 26 september, de dag dat de betaling moest worden gedaan om de Lara veilig te stellen, ontving mevrouw Holmes een telefoontje van Miray’s eigenaar, de heer Ugurlu, waarin stond dat de hoofdinvesteerder was gestopt, maar dat hij aan andere kandidaten werkte. Na enkele annuleringsverzoeken te hebben ontvangen, plaatste mevrouw Holmes in de cruise-app dat passagiers die nu annuleerden volgens de contractvoorwaarden slechts 10 procent restitutie zouden ontvangen.
Op 27 oktober, slechts enkele dagen vóór het geplande vertrek van de cruise – en met 30 passagiers in Istanbul, klaar om aan boord te gaan – kondigde het bedrijf aan dat de reis was uitgesteld tot 11 november en zou vertrekken vanuit Amsterdam. Dagen later werd het vertrek opnieuw uitgesteld, naar 30 november.
Op 16 november hoorde mevrouw Youssef uit een krant dat de Lara was overgenomen door een ander bedrijf. “We waren gefrustreerd en voelden ons in het ongewisse, zonder informatie om verder te gaan dan wat we zelf ontdekten”, zei ze. Mevrouw Holmes nam dezelfde dag ontslag bij Miray.
Op 19 november gaf de heer Ugurlu een verklaring af waarin hij zei dat investeerders zich hadden teruggetrokken vanwege de onrust in het Midden-Oosten; de volgende dag bevestigde Miray dat de cruise was geannuleerd.
Wachten op terugbetalingen
Een dag later werd passagiers gevraagd een overeenkomst met Miray te ondertekenen, waardoor de terugbetalingen over drie maanden zouden worden gespreid, van december tot februari. De eerste deadline verstreek op 22 december, waarbij slechts enkele passagiers geld kregen. Miray zei dat de vertraging werd veroorzaakt doordat banken om extra documentatie vroegen.
De Youssefs zeiden op 28 december dat ze hun terugbetaling nog steeds niet hadden ontvangen. De afgelopen maand woonden ze in een hotel in Istanbul, betaald door de cruisemaatschappij.
“We zouden binnenkort dakloos kunnen zijn”, zei mevrouw Youssef.
Miray, mevrouw Holmes en de heer Petterson werken nu afzonderlijk aan andere driejarige cruises, die volgend jaar van start gaan.
Mevrouw Rader, de gepensioneerde maatschappelijk werker, is niet hoopvol. “Ik heb nog niets ontvangen, maar dat had ik ook niet verwacht”, zegt ze. “Ik vermoed dat het bedrijf zal worden gesloten of geherstructureerd, en dat alles wat ik in contanten stop, nooit zal worden uitbetaald.”
Volg New York Times Travel op Instagram En meld u aan voor onze wekelijkse Travel Dispatch-nieuwsbrief voor deskundige tips over slimmer reizen en inspiratie voor uw volgende vakantie. Droomt u van een toekomstig uitje of reist u gewoon in een luie stoel? Bekijk onze 52 plaatsen om naartoe te gaan in 2023.