Waarom de strijd om de heerschappij in Azië begint bij de Chinese kustwacht

Om de strategische waterwegen van Azië te domineren, heeft China een armada van boten ingezet die zijn uitgerust met 76-millimeter kanonnen en anti-scheepsraketten en groter zijn dan torpedobootjagers van de Amerikaanse marine. Maar het zijn geen Chinese marineschepen. Hun rompen zijn wit geverfd, met “China Coast Guard” in blokletters op de zijkanten.

In slechts een decennium heeft China de grootste kustwachtvloot ter wereld verzameld, en het is als geen ander. Meer gemilitariseerd, agressiever in internationale geschillen en minder bezig met de gebruikelijke missies van politie-smokkelaars of zoek- en reddingsacties, heeft de Chinese strijdmacht 200 jaar wereldwijde kustwachttraditie op zijn kop gezet.

Het heeft ook een wapenwedloop op gang gebracht. Peking betreedt een grijze zone tussen wetshandhaving en zeemacht en richt zich op rivalen met schepen die gemakkelijk de schepen kunnen laten zinken die de meeste kustwachten al tientallen jaren gebruiken. En als reactie hierop haasten andere landen die bang zijn voor Chinese invasie zich om grotere, zwaarder bewapende patrouilleboten in te zetten.

De wateren rond Taiwan, het zelfbesturende eiland dat China claimt als het zijne, zijn een potentieel slagveld. Maar terwijl de afstand tussen de kustwachten stilletjes escaleert in de regio, maken functionarissen en analisten zich steeds meer zorgen over een toenemende dreiging: een ongeval of gewelddadige schermutseling ergens in het uitgestrekte gebied waar de Chinese kustwacht rondzwierf, wat zou kunnen leiden tot een breder conflict, zelfs een oorlog tussen grote mogendheden. .

Van 30 maart tot 2 april omcirkelde een squadron Chinese kustwachtschepen de betwiste eilanden die Japan de Senkakus noemt gedurende 80 uur en 36 minuten – volgens maritieme gegevens het langste verblijf van China ooit.

Japan kondigde later een plan aan de kustwacht opwaarderen En vouw het in het Ministerie van Defensie.

Twee recentere incidenten wijzen ook op nieuwe niveaus van Chinese assertiviteit en regionaal risico:

• Vanaf ongeveer 8 april verdrongen Chinese patrouilleschepen zich in de buurt van Taiwan, waarbij ze voor het eerst dreigden Taiwanese schepen te stoppen en te doorzoeken tijdens Chinese militaire oefeningen naar aanleiding van een ontmoeting tussen president Tsai Ing-wen en de spreker van het Huis, Kevin McCarthy. Taiwan is nu plannen ontwikkelen om eventuele toekomstige blokkades te doorbreken en tegelijkertijd zijn eigen kustwacht te verharden.

• Op 23 april manoeuvreerde een van China’s grote kotters in de buurt van een betwiste ondiepte in de Zuid-Chinese Zee in het pad van een veel kleinere Filippijnse patrouilleboot, waardoor de kapitein gedwongen werd de motoren in de achteruit te zetten. om een ​​aanrijding te voorkomen. Een paar dagen later beloofden de Verenigde Staten de Filippijnen te geven zes nieuwe verbeterde patrouillevaartuigen.

Deze woordenwisselingen – samen met extra Chinese invallen nabij Vietnam en de Pacific Island-natie van Palau in mei en juni passen in een patroon van toenemende spanningen, wat een belangrijke verschuiving markeert in de manier waarop naties territorium claimen en hun belangen in de oceanen van de wereld beschermen. Kustwachten die ooit als waakzame ogen en helpende handen fungeerden, zijn meer als marines geworden, betrokken bij de geopolitiek van Azië en ingezet als militaire spier in waterwegen die van vitaal belang zijn voor de scheepvaart en natuurlijke hulpbronnen.

Van havens in Zuid-China en Taiwan tot Amerikaanse bases in Guam, kustwachtschepen met witte romp worden steeds langer en zwaarder, of kleiner en sneller. Hun wapens worden ook steeds groter, of ze worden gebouwd om complexe wapensystemen in een oogwenk te kunnen vastschroeven. En de kustwachten van de regio werken nauwer samen met defensieplanners, waardoor ze de voorhoede vormen van bredere strijd in de Indo-Pacific om economische en militaire macht.

“Dit is niet hoe het 10 jaar geleden was”, zegt John Bradford, een gepensioneerde Amerikaanse marinecommandant en senior fellow in het Maritime Security Program aan de S. Rajaratnam School of International Studies in Singapore. “Veel landen in de regio zijn begonnen hun kustwachten te gebruiken om hun soevereiniteit te doen gelden.”

‘Het idee,’ voegde hij eraan toe, ‘is dat het effectiever is omdat je minder snel de escalatieladder opduwt omdat ze licht bewapend zijn. Maar als een kustwachtschip raketten erop krijgt, hoe verschilt het dan van een marineschip behalve de kleur van de verf op de romp?”

De kustwachtcompetitie die nu in Azië opkomt, begon met de druk van China om wat het noemde een ‘maritieme grootmacht’ te worden.

Die uitdrukking, waarin een nationale prioriteit wordt uiteengezet, komt al in 2000 voor in Chinese regeringsdocumenten, met een definitie die zeemacht, visserijbekwaamheid, milieubescherming en de bevordering van territoriale aanspraken omvat. De leidende rol van de kustwacht werd in 2013 verstevigd onder Xi Jinping, die in zijn eerste jaar als leider van China de zeemacht creëerde door vijf agentschappen te consolideren.

De kustwacht zou in de ogen van China een steunpilaar zijn van zijn verjonging als wereldmacht, omdat het Peking zou helpen belangrijke waterwegen (en hun vis- en mijnrijkdom) onder controle te houden zonder een militaire reactie uit te lokken van landen die stomverbaasd zijn over de niet-helemaal- militair gewicht.

Wat volgde waren tientallen confrontaties die bevestigden dat de Chinese kustwacht – vaak in samenwerking met een militie van vissers- en andere soorten schepen – bijna straffeloos kon patrouilleren, prikken en rivalen kon intimideren.

In 2013 waren er verschillende gespannen confrontaties in de Zuid-Chinese Zee tussen schepen van de Chinese kustwacht en Filippijnse troepen die een schip uit de Tweede Wereldoorlog bezetten, de Sierra Madre genaamd.

In 2014, in dezelfde zee voor de kust van Vietnam, een schip van de Chinese kustwacht heeft een schip van de Vietnamese kustwacht geramd nadat Vietnam probeerde te voorkomen dat China een booreiland bouwde in betwiste wateren.

In 2016 ramde de Chinese kustwacht een vissersboot die in beslag was genomen door de Indonesische autoriteiten.

Meer recentelijk heeft China zowel de missie als de gevechtscapaciteit van zijn vloot uitgebreid. Een wet uit 2021 verleent de kustwacht – die onder militaire controle valt – het recht om dodelijk geweld te gebruiken tegen buitenlandse schepen in wateren die Peking claimt, waaronder de Zuid-Chinese Zee, waar het voorwaartse operationele bases heeft gebouwd op kunstmatige eilanden.

Regionale experts zeggen de bepalingen internationaal recht schenden door de Chinese kustwacht toe te staan, zonder oorlogsverklaring, oorlogszuchtig gedrag te vertonen dat buiten zijn nationale jurisdictie valt.

En haar boten hebben daar steeds meer de kracht voor. China heeft nu ongeveer 150 grote patrouilleschepen van de kustwacht van minstens 1.000 ton, vergeleken met ongeveer 70 voor Japan, 60 voor de Verenigde Staten en slechts een handvol voor de meeste landen in Azië. De Filippijnen hebben 25 patrouilleschepen om in te zetten in de Zuid-Chinese Zee. De kustwacht van Taiwan bestaat uit 23 boten, volgens Amerikaanse functionarissen.

Veel van de schepen van de Chinese kustwacht zijn voormalige marinekorvetten, geschikt voor langdurige operaties en uitgerust met helikopterplatforms, krachtige waterkanonnen en kanonnen van hetzelfde kaliber als die op een M1 Abrams-tank. Volgens de meest recente Het rapport van het ministerie van Defensie op het Chinese leger hebben 85 van zijn kustwachtschepen anti-scheeps kruisraketten aan boord.

Deze nieuwe vloot van oorlogsschepen, verkleed als wetshandhavingsvaartuigen, is waar veel landen in Azië bijna dagelijks mee te maken krijgen terwijl China voor langere tijd verder het betwiste gebied binnendringt. En het is niet alleen in de Zuid-Chinese Zee.

Op 11 mei, in de Oost-Chinese Zee, twee schepen van de Chinese kustwacht geschonden voor de 13e keer dit jaar de territoriale grens van 12 mijl rond de Senkaku-eilanden. In 2022 brachten afwisselende teams van schepen van de Chinese kustwacht van 1.500 ton 336 dagen door met het omcirkelen van de betwiste eilanden, tegen 171 in 2017, volgens Japanse volggegevens.

“We hebben bevestigd dat sommige schepen wapens hebben ingezet”, zei Hiromune Kikuchi, een woordvoerder van de Japanse kustwacht, in een interview. “We zijn bezorgd dat ze meer grote schepen met militaire capaciteiten hebben.”

In toenemende mate ook de kustwachten van andere landen.

Vietnam besteld zes grote kustwachtschepen uit Japan te leveren tegen 2025.

Zuid-Korea kondigde vorig jaar aan dat het dat zou doen bouw negen nieuwe patrouilleschepen van 3.000 ton voor de zeeën voor de westkust, waar de maritieme grens met China onduidelijk is.

Japan keurde in december een wet goed die het budget voor de kustwacht met bijna $ 1 miljard zal verhogen – een stijging van 40 procent – ​​en de vloot zal opsplitsen in zijn nationale strijdkrachten.

Ook de Verenigde Staten en Australië zijn actiever geworden in de Stille Oceaan met geschenken van patrouillebotennieuw maritieme bewakingscentra en voor de Amerikanen een nieuwe generatie grotere kustwachtkotters en patrouille afspraken met verschillende landen – Papoea-Nieuw-Guinea pas de afgelopen weken toegevoegd.

De Verenigde Staten werken nu ook nauwer samen met Japan en de Filippijnen in de Zuid-Chinese Zee en voeren een gezamenlijke kustwacht uit trainingsoefeningen in de Filippijnen vorig jaar en opnieuw in juni, klachten uit Peking trekken.

“De kustwachten en verschillende naties in de regio worden volwassen”, zegt vice-admiraal Andrew J. Tiongson, commandant van de Pacific Area van de Amerikaanse kustwacht. “Ik denk dat ze volwassen worden uit noodzaak.”

Nergens is die dynamiek zo duidelijk als in de Straat van Taiwan en de scheepswerven in het zuiden van Taiwan. Op een eiland in het centrum van regionale onrust breidt de Taiwanese kustwacht zich veel sneller uit dan de marine, terwijl ze bijna dagelijkse uitdagingen uit China het hoofd moet bieden.

Tijdens een recent bezoek aan een industriegebied net buiten de haven van Kaohsiung legden arbeiders de laatste hand aan de reparatie van een patrouilleboot van de kustwacht waarvan de neus op zee was afgeschoren.

“Een Chinees schip raakte deze boot en brak er dwars doorheen”, zegt Hun Yenlu, een voormalige Taiwanese marineofficier die leiding geeft aan Karmin International, een bedrijf dat schepen van de Taiwanese kustwacht bouwt en repareert.

Een paar weken eerder, zei hij, had de patrouilleboot – een stijve opblaasbare boot van 11 meter lang, vergelijkbaar met aanvalsvaartuigen die worden gebruikt door US Navy Seals – geholpen een cordon te vormen met een paar anderen rond een verdacht uitziende speedboot nabij de buitenste eilanden van Taiwan. Die boot had zes motoren, een gemeenschappelijk ontwerp voor Chinese maritieme milities, en toen de Taiwanese kustwacht naar zijn missie vroeg, drukte de piloot op het gaspedaal en sloeg door.

“Er stond geen naam op dat schip, maar we weten dat het Chinees was”, zei meneer Hun, terwijl hij het verhaal vertelde dat ambtenaren hem hadden verteld. “Als je geen naam ziet, weet je dat het verdacht is.”

Volgens maritieme functionarissen en botenbouwers was het een van de vele aanvaringen en bijna-ongevallen veroorzaakt door agressieve Chinese tactieken in de buurt van Taiwan.

Op 3 juni, de VS leger zei dat een Amerikaanse marinevernietiger, de USS Chung-Hoon, vertraagde om een ​​mogelijke aanvaring te voorkomen met een Chinees marineschip dat voor de Chung-Hoon overstak toen het door de zeestraat tussen China en Taiwan voer.

China’s dreigement in april om Taiwanese schepen te inspecteren, betekende een ander soort klim op de roltrap. De reactie daarop onthulde de vervagende lijnen van agressie op zee.

De Taiwanese Ocean Affairs Council zei dat het op de dreiging van China had gereageerd door een eigen kustwachtboot in te zetten als schaduwmacht om “te voorkomen dat het vasteland van China de vrijheid van navigatie en de veiligheid van onze burgers in gevaar brengt”. Een woordvoerder van het Taiwanese bureau dat toezicht houdt op de betrekkingen met Peking zei: “Als u tussenbeide komt, zullen we terugslaan.”

Een tweede scheepswerf in de buurt van de haven in Kaohsiung bood hints over wat dat zou kunnen betekenen.

Een nieuwe patrouilleboot van 100 ton dobberde in het water met een sterke stalen romp in plaats van de lichtere materialen van eerdere iteraties, ter bescherming in geval van rammen. Op een van de pieren wachtte een kustwachtschip van 600 ton met een nieuwe laag witte verf op ingenieurs die dezelfde radio en radar zouden toevoegen die de Taiwanese marine gebruikt.

Aan de zijkant was er een brede opening in de romp – voor raketwerpers, indien nodig.

Hisako Ueno droeg verslag uit vanuit Tokyo, Amy Chang Chien uit Taipei en Zixu Wang uit Hong Kong.