Duiken in de bronnen en rivieren van de Dominicaanse Republiek

De met bomen omzoomde lagune gloeide in een kleur die je normaal gesproken alleen in het gangpad voor mondwater ziet, en onder het oppervlak van het glasachtige water leken gevallen takken op open handen die klaar stonden om te vangen. De rotsblokken op de bodem lagen óf een paar meter diep, óf onmogelijk diep; de helderheid van het water maakte het onmogelijk om dat te zien.

Hoyo Claro, een met bronnen gevuld zwembad dat in de Dominicaanse Republiek bekend staat als een cenote (zeg-NEE-tay), lag slechts een paar kilometer landinwaarts van de luxe all-inclusive strandresorts van Punta Cana, maar het voelde als een ander universum.

Als Caribische zandstranden het gezicht van de Dominicaanse Republiek zijn, zijn de beken, rivieren en cenotes de aderen, slagaders en het hart. De hoofdstad Santo Domingo wordt omgeven door drie rivieren, de Haina, de Isabela en de Ozama, waarop de veroverende Spanjaarden in 1496 hun fort bouwden, het eerste in Amerika. Het land, dat het eiland Hispaniola deelt met Haïti , in het westen, is doorspekt met waterwegen en doorspekt met die onweerstaanbare neonblauwe cenotes.

Dominicaanse vrienden hadden bezwaar tegen mijn plan om afgelopen zomer een auto te huren en alleen de rivieren en cenotes te bezoeken. Het land heeft de reputatie een beetje ruig te zijn, een idee dat wordt versterkt door een Advies van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, waarin Amerikaanse burgers worden gewaarschuwd om extra voorzichtig te zijn tijdens het reizen in de Dominicaanse Republiek. En aangezien jaarlijks 65 van elke 100.000 Dominicanen omkomen bij verkeersongevallen, heeft het land volgens cijfers ook het hoogste aantal verkeersdoden in Amerika. Gegevens van de Wereldbank.

In plaats daarvan ging ik met twee van die vrienden, Hogla Enecia Pérez en Manuel Herrera, op reis over een aantal ruige onverharde wegen die beter bewandeld dan gereden kunnen worden. Hogla huurde een auto voor ons om één rivier te bezoeken. En met behulp van de SUV van een neef met vierwielaandrijving bracht Manuel mij en, op een dag, zijn gezin naar andere zwemplekken. In de Dominicaanse Republiek zijn kleine, landelijke zwembaden zoals Hoyo Claro alleen gemarkeerd met een klein plastic bordje, nauwelijks zichtbaar vanaf de weg, dus het vinden ervan is een geweldige manier om de Dominicaanse warmte en gastvrijheid te proeven: je zult steevast moeten stoppen en vraag de weg aan een local.

Als je eenmaal een zwemgat hebt gevonden en jezelf hebt ondergedompeld in het koele, heldere water, heb je misschien het gevoel, net als ik, terwijl je onder water duikt, alsof je de hartslag van de Dominicaanse Republiek zelf voelt.

Magie in de mangroven

Op zoek naar beschutting tegen de middagzon stond ik in de schaduw van een mangroveboom in het jadewater van Río Caño Frío, een koele waterweg op het schiereiland Samaná, langs de noordkust. Ik zat er tot aan mijn borst in en kon mijn tenen nog zien, die ik in het zand wiebelde. Ik wilde mezelf daar voor altijd wortelen, maar Hogla zwaaide me uit het water.

Een plaatselijke bewoner op blote voeten leidde ons naar een weelderig bos waar we een paar minuten een met wilde orchideeën omzoomd pad volgden voordat we bij een drietal poelen kwamen, plaatsen waar struikgewas, omgevallen stammen en andere natuurlijke barrières de rivier hadden afgezet in kleinere delen: de eerste met de bijnaam Love, de tweede Children en de laatste Divorce. De poelen hadden mystieke eigenschappen, beweerde onze gids. Als je ware liefde wilt vinden, spring dan in de Love Pool. Meer kinderen? Dompel jezelf onder in het tweede zwembad. En als u op zoek bent naar een scheiding. … Hij glimlachte.

Om de Love Pool binnen te gaan – een cirkel van smaragdgroen omzoomd met de ruige grijze scheuten van mangrovebomen – moesten we eerst gevaarlijk balanceren op een wirwar van wortels en takken. We aarzelden allebei. Terwijl ik naar beneden keek, was het onmogelijk om te zeggen hoe diep het water was en of de rivierbedding al dan niet zacht was. Waren er rotsen? Uiteindelijk hebben we de stap gewaagd. Het was koel en redelijk ondiep, en gelukkig bleek de bodem zanderig te zijn.

Het kinderzwembad was gemakkelijker te betreden. Een witte zandbank liep geleidelijk af in een ondiepe lagune en kleurde helder lichtgroen, wat me aan deed denken Romeins glas. Zonder de schaduw van het eerste zwembad verhitte de zon mijn hoofd, ook al had ik onder de oppervlakte kippenvel.

Hogla en ik warmden ons op aan de stam van een omgevallen boom die de lagune in tweeën sneed, en ik voelde dat heerlijke gevoel van het uittrekken van een trui op de eerste warme lentedag.

Het heldere aquamarijnwater van het Divorce-zwembad was het helderste, en met zowel schaduw als zon was het het meest uitnodigende van de drie, maar bijgeloof weerhield ons ervan om te gaan zwemmen. Hoewel Hogla en ik allebei al gescheiden waren, wilden we onszelf niet veroordelen om die beproeving opnieuw te moeten doorstaan.

In plaats daarvan gingen we naar het nabijgelegen strand van Rincón, waar een nette rij kleine, kleurrijke hutjes een scala aan lokale gerechten bood, bereid op kleihaarden. We hadden verse kreeft en octopus geserveerd naast twee zelfgemaakte borden tostenen, en een hoop rijst met duivenerwten bereid op de Samaná-manier, met kokosmelk, alles voor 1.500 pesos (ongeveer $ 26). We dronken van vers kokoswater, verrijkt met lokale rum, rechtstreeks uit de schil van groene kokosnoten, waarvan de bovenkant eraf was gesneden met een kapmes (300 pesos).

Breng je koelbox mee en relax

Niet ver daar vandaan, op het schiereiland Samaná, genesteld tussen twee bergen bedekt met groen, bood het gouden zand van Valley Beach een plek om urenlang te kijken naar de zon die danste over het azuurblauwe toneel van de Atlantische Oceaan. Aan de westkant van het strand trok de kleine maar ongerepte Río San Juan – niet te verwarren met de gelijknamige gemeente op enkele uren rijden naar het noordwesten – de plaatselijke bevolking aan om in het water te loungen, hun koelboxen vol met drankjes en snacks.

Omzoomd door een dramatische rotswand die plaats maakt voor een zachte bosrand, zorgde het water voor een koel, rustig toevluchtsoord nadat het heen en weer werd geslingerd door de intense kustbreuk van de Atlantische Oceaan. Uitstekende bomen schaduwden de smalle, ondiepe rivier, die zich sierlijk een weg baande in een struikgewas van smaragdgroen. Ik volgde Manuel, zijn vrouw en hun twee kinderen het water in en was verrast toen ik ontdekte dat ze de andere familie kenden die daar rondhing, ondanks het feit dat we op enige afstand van Santo Domingo waren. De groep praatte en praatte bij over de roddels, terwijl de kinderen tussen de rivier en de zee renden.

Als je geen eigen koelbox mee wilt nemen, kun je eten kopen op het strand, al is het iets duurder dan bij Rincón. Vraag een van de informele werkers op het strand naar de lunch en je krijgt een hele vis, uit de oceaan gehaald, gebakken in het kleine restaurant verderop, en geserveerd met rijst en duivenerwten voor ongeveer 2.000 pesos.

Helder genoeg om de ogen voor de gek te houden

Vlinders schoten ons pad in en uit en geiten hielden de wacht langs de onverharde weg van een halve mijl die diep het bos in leidde naar Hoyo Claro, een cenote vlakbij de badplaats Punta Cana. Op een zondagochtend was de plaats op één gezin na leeg, en de lucht was stil. Donkere rotsen, gevallen bladeren en hoge, dunne bomen met wortels die als grijpende vingers recht in het water leken te groeien, omzoomden de poel. Hun grijsgevlekte bruine stammen contrasteerden scherp met het fluorescerende cyaan van het water.

Ik liet mezelf vanaf een zandbank in het koele water glijden, hoewel er trappen zijn, en toen ik eenmaal ondergedompeld was, zwommen witvissen om me heen. Ik dompelde mijn hoofd onder en plotseling leek het water niet zo koud meer.

Ik probeerde me een weg te banen naar de bodem van het zwembad om de rotsblokken op de bodem te bereiken, maar het heldere water kan een trucje zijn voor het oog: de rotsen leken veel dichterbij dan ze waren, en ik kon ze niet bereiken. Het water vervormde ook de afstand tot een van de omgevallen boomstammen: ik overschatte hoe ver die van het oppervlak was en kreeg een blauwe plek op mijn kuit. Diezelfde boomstammen kunnen ook dienen als bankjes als je het zwemmen of drijven beu bent, of als je een gekneusd been verzorgt.

Mijn kuit deed nog steeds pijn toen ik op het platform boven een cenote aan de overkant stond Ecologisch reservaat van inheemse ogen en overwoog om 3 meter lager in het turquoise water te springen, waarbij het blauw werd onderbroken door de enorme amberkleurige rotsblokken die de bodem van de lagune bedekten. Was het water diep genoeg? Zou ik een been kunnen breken – of erger nog – op de rotsen beneden? Een Spaanse toerist stormde naar binnen en zwaaide naar mij. Het ging goed met hem.

Toch aarzelde ik.

Het reservaat wordt gevoed door de Yauya-rivier en heeft 13 lagunes, waarvan er vier zwembaar zijn en twee met platforms om te springen. Toen ik bij de eerste aankwam, Laguna Inriri, vond ik die stil en bijna leeg, afgezien van een zwangere vrouw die vredig op haar rug zweefde, terwijl haar lichaam een ​​kruisvormige schaduw wierp op de gladde rotsen op de bodem. Takken met smaragdgroene bladeren leunden over het zwembad en omzoomden de randen met schaduw. Een goed onderhouden pad leidde naar de tweede, waar ik uiteindelijk boven de Spaanse toerist stond die me naar binnen spoorde.

Omdat ik het niet langer kon weerstaan, maakte ik de sprong. De onderkant van mijn voeten kwam als eerste in het koude water terecht, waarna ik volledig werd ingeslikt. Mijn longen stokten door de plotselinge onderdompeling, ik schoot terug naar de oppervlakte en snakte naar lucht. De tropische warmte en vochtigheid vulden mijn mond, en naarmate mijn lichaam zich aanpaste, kreeg ik een gevoel van absolute rust. Ik keek naar de rotsen beneden en stelde me voor dat ze kloven in de aarde waren. Ik was dicht bij iets essentieels: de oorsprong van de wereld of misschien bij mezelf. Ik draaide me op mijn rug en keek omhoog naar een wolkenloze blauwe lucht, omlijst door bladeren die, tegenlicht door de zon, lichtgevend leken. Het licht weerkaatste op het golvende wateroppervlak en wierp golvende lijnen op een boom die zich over het zwembad boog.

Manuel verbrak mijn mijmering. ‘Kom maar,’ riep hij. “Er zijn nog meer cenotes te zien.” Met tegenzin zwom ik naar de trap.

Terwijl ik de warmte in klom, bleef de koelte van het water op mijn hoofd en rug hangen, en voor het eerst in mijn leven begreep ik de term ‘tintelingen in de wervelkolom’. Vanuit mijn nek verspreidde het prikkelende gevoel zich naar een punt tussen mijn schouderbladen. Het water voelde alsof het een kracht had: de levenskracht van een heel land. Dat tintelen bleef toen ik met Manuel vertrok om die andere cenotes te zien.

Als jij gaat

Het Ministerie van Toerisme van de Dominicaanse Republiek somt 18 cenotes en bronnen op op haar website, inclusief Hoyo Claro en het ecologische reservaat Indigenous Eyes. Er zijn een paar manieren waarop u ze zelf kunt bereiken.

Huur een gids: Veel hotels bieden tegen betaling dagtochten aan. Als uw hotel geen dagtochten naar deze locaties aanbiedt, kunnen sommigen u misschien helpen er een te regelen. Je kunt ook een lokale gids inhuren; de website toursbylocals.com is een manier om er verbinding mee te maken. Voor Spaanstaligen: de Facebookgroep Viajando a República Dominicana lijkt ook een geweldige bron voor rondleidingen, gidsen en tips.

Huur een auto: Grote autoverhuurbedrijven zoals Enterprise, Budget en Hertz zijn allemaal actief in de Dominicaanse Republiek. Prijzen variëren afhankelijk van voertuig en beschikbaarheid; het is verplicht om een ​​lokale aansprakelijkheidsverzekering af te sluiten. De Ministerie van Toerisme adviseert dat u ervoor zorgt dat de verzekering die u via het autoverhuurbedrijf afsluit, ook een “casa del conducteur”-verzekering omvat, die u kan helpen uit de gevangenis te blijven als u een ongeluk krijgt. (In het geval van een ernstig ongeval zal de politie de betrokkenen naar de gevangenis brengen zodra de zaak is opgelost; met dit type verzekering kunt u in plaats daarvan in een motel verblijven.) Hoewel auto-ongelukken in de Dominicaanse Republiek vrij vaak voorkomen, is het redelijk veilig voor toeristen om te rijden. Zorg ervoor dat u defensief rijdt en waakzaam bent – ​​en blijf uitkijken naar motorfietsen.

Openbaar vervoer: De Dominicaanse Republiek heeft een goed openbaar vervoersysteem; je kunt een bus nemen naar de dichtstbijzijnde grote stad om een ​​van de cenotes of rivieren te bezoeken. Maar omdat drie van de vier bestemmingen behoorlijk afgelegen liggen, moet je een lokale chauffeur regelen om van de stad naar het zwemgat te komen. Indigenous Eyes is de uitzondering, aangezien dit reservaat zich binnen het gebied bevindt Puntacana Resort en Club. Je zult waarschijnlijk een lokale taxi of een Uber kunnen vinden die je erheen kan brengen.

Volg New York Times Travel op Instagram En meld u aan voor onze wekelijkse Travel Dispatch-nieuwsbrief voor deskundige tips over slimmer reizen en inspiratie voor uw volgende vakantie. Droomt u van een toekomstig uitje of reist u gewoon in een leunstoel? Bekijk onze 52 plaatsen om naartoe te gaan in 2024.