Ghana verkennen, met hedendaagse kunst als gids

Eind 2022 werd ik uitgenodigd om samen met een vriend naar Ghana te gaan om onderzoek te doen naar werk van de Ghanese kunstenaar Ibrahim Mahama, die voor het eerst indruk maakte op de 56e Biënnale van Venetië in 2015. We gingen naar Ghana om meer te weten te komen over de context van zijn werk en ook om de opkomende hedendaagse kunstscène in het land te begrijpen.

De afgelopen decennia heeft de kunstwereld zich buiten Europa en Noord-Amerika opengesteld om een ​​meer geglobaliseerde markt te creëren. De afgelopen jaren zijn kunstenaars als Mr. Mahama en de mede-Ghanezen El Anatsui en Amoako Boafo op de voorgrond gekomen. We wilden weten hoe die aandacht de hedendaagse kunst in Ghana had beïnvloed.

We waren van plan het grootste deel van onze tijd door te brengen in Accra, de hoofdstad en waar de meeste gevestigde galerieën van het land zijn, en vervolgens naar het noorden te reizen, eerst naar Kumasi, de thuisbasis van de prestigieuze Faculteit der Kunsten aan de Kwame Nkrumah Universiteit voor Wetenschap en Technologie (KNUST) en de voormalige zetel van het Ashanti-koninkrijk, en dan nog verder naar het noorden, naar Tamale, waar de heer Mahama verschillende locaties voor hedendaagse kunst heeft geopend.

Rondleiding door de galerijen van Accra

Ons aan-weer-uit-huis in Accra was de Accra stadshotel, die wij hebben gekozen omdat het een zwembad heeft, binnen ons budget lag en centraal gelegen is. We kwamen er echter al snel achter dat 'centraal gelegen' in Accra niet echt bestaat. Oriënteren was niet bepaald eenvoudig – of zelfs mogelijk. Openbaar vervoer bestaat niet, en we konden geen onderscheid maken tussen de snelle, particuliere minibussen die bekend staan ​​als tro tros (ons werd verteld dat Accrans 'gewoon weet' waar ze heen gaan). Omdat het op de meeste dagen meer dan 90 graden was, waren Uber en taxi's onze beste keuze om rond te reizen.

De ochtend van onze eerste dag reden we naar de Stichting Nubuke, een kleine instelling die bekend staat om tentoonstellingen van werken van Ghanese kunstenaars. De taxi zette ons af voor een lange poort die toegang gaf tot lage, betonnen gebouwen waaraan Asafo-vlaggen hingen, de kleurrijke regimentsvlaggen van het Fante-volk, een Ghanese etnische groep. Het rook naar hitte en groen. Een tentoonstelling, ‘Like a Memory of Night’, toonde werk van Sika Amakye, een jonge Ghanese kunstenaar die gebruik maakt van traditionele kralentradities die matrilineair zijn doorgegeven. Haar sculpturen, bestaande uit gordijnen van felgekleurde kralen en gefabriceerde ledematen, waren welsprekend gerangschikt in het brutalistische gebouw.

Vanuit Nubuku zijn we naar de Noldor kunstenaarsresidentie, waar meerdere artiesten tegelijk te gast zijn. Opvallend is het Noldor-gebouw met tentoonstellingen en actieve atelierruimtes waar de kunstenaars ons genereus toestonden hun dagen te onderbreken en over kunst te praten.

We sloten onze dag af om Dikan Centrum, de eerste fotogalerie van het land, waar een tentoonstelling te zien was over de bevrijding van Ghana in 1957 van de Britten. Zwart-witfoto's van de belangrijkste spelers van de revolutie, waaronder de Ghanese nationalistische leider en de latere president Kwame Nkrumah, stonden langs de muren naast afbeeldingen van glimlachende schoolkinderen, soldaten en archiefkranten. De ruimte is klein maar rustig, waardoor de historische foto's adem konden halen.

Voor twee vegetariërs was Ghanees eten niet het makkelijkste. Na het ontbijt met fruit en yoghurt, kan de lunch een beetje een rommeltje zijn. Op sommige dagen hadden we wraps bij Vida en koffie, een Afrikaanse keten; anderen gingen we naar de Paars Café in Osu, een hippe wijk ten oosten van ons hotel. Op zoek naar betrouwbaar eten aten we meerdere diners bij Abessinië Ethiopisch restaurant, PomonaEn Bistro 22allemaal in Labone, het centrum van het expatleven in Accra.

Andere dagen waren gewijd aan het verleden van Accra, waarbij we tijd doorbrachten in Jamestown, het historische centrum, en de Black Star Gate beklommen, een monument in opdracht van Nkrumah om de onafhankelijkheid van Ghana te markeren met onze gids, Salia Amara van Yenko Ghana Rondleidingen. Er waren ook voedselmarkten om te bezoeken, evenals de WEB DuBois Centrum voor Pan-Afrikaanse cultuur en de Nationaal Museumen het zwembad van het hotel om bij te ontspannen.

Meneer Amara heeft ons ook meegenomen naar Erico Timmerwerkplaats om de abeduu adekai, of spreekwoorddozen, fantastische handgemaakte doodskisten te zien die zijn ontworpen om de belangen van de overledene te weerspiegelen. We zagen roze vissen, glimmende vliegtuigen en chilipepers. In opdracht werd een taxi gemaakt voor een New Yorker die aanvankelijk een kist had besteld in de vorm van het Guggenheim Museum, wat, zo waren we het er allemaal over eens, geen bijzonder comfortabele eeuwige rustplaats was. De kistenmaker Eric Kpakpo Adotey leidde ons door het proces en trakteerde ons op verhalen uit zijn leertijd. Hier was kunst die zich in het land geworteld voelde, ook al werd deze in het buitenland verkocht.

Kumasi, de tweede stad van Ghana

Op een dinsdagmiddag landde vlucht 108 van Africa World Airlines prompt op de kleine, onberispelijke luchthaven van Kumasi. Er was maar één incheckbalie en de bagageband was één spoor van tweeënhalve meter lang.

We waren naar Kumasi gevlogen om de afdeling schilder- en beeldhouwkunst van KNUST te bezoeken, een uitgestrekte campus in het westen van de stad en waarschijnlijk de groenste universiteit die ik ooit heb gezien. De afdeling fungeert als knooppunt voor blaxTARLINESeen platform voor kunstenaars, curatoren en leraren die samen een radicale nieuwe vorm hebben gegeven aan de manier waarop kunst wordt onderwezen, voorgesteld en bedacht bij KNUST – en dus in Groot-Ghana.

De naam is een knipoog naar Marcus Garvey, de activist en politiek leider die heeft geholpen bij de oprichting van de pan-Afrikaanse activistische organisatie, de Universal Negro Improvement Association & African Communities. Als onderdeel van de organisatie richtte Garvey de kortstondige rederij Black Star Line op.

Kumasi is misschien wel de tweede grootste stad van Ghana, maar er is weinig toeristische infrastructuur. Een chauffeur van ons hotel ontmoette ons op het vliegveld en we snelden naar de Gouden Boon, aankomst bij het hotelcomplex en de tropische tuin. We waren blij om te ontdekken dat de tweepersoonskamer die we hadden geboekt een zitkamer had, en dat het personeel een van de vriendelijkste was die we in heel Ghana tegenkwamen. Gezien onze dieetwensen en de hitte aten we de meeste maaltijden in het hotel, en iedereen zorgde ervoor dat we goed te eten kregen. Bij de Golden Bean maakten we kennis met kelewele, een pittig gerecht van gebakken bakbananen geserveerd met pinda's, een heerlijke mix van zoet en vurig.

Onder leiding van prof. karî'kachä seid'ou, is KNUST de meest vooraanstaande kunstafdeling van het land geworden met meer dan 500 studenten. Het curriculum moedigt studenten aan om hun eigen locaties in en rond Kumasi te vinden, of dat nu een slachthuis of een autoreparatiewerkplaats is, zodat hun kunst onderdeel van de stad wordt.

Tentoonstellingen zijn spontane aangelegenheden, gepubliceerd op sociale media, de website van de afdeling En blaxTARLINE's Instagram-account, al voelde het bezoeken van de studentenateliers een beetje als een tentoonstelling op zich. We zagen de verpulverde bastsculpturen van Piloya Irene, de geschilderde gordijnen van Dennis Addo en het textiel van Gideon Hanyame geweven uit waterfilternetten. Mensen liepen elkaars studio's in en uit, kletsten en hielpen bij het tonen van werk in verschillende stadia van voltooiing.

Omdat we niet wilden dat we de rijke culturele geschiedenis van Kumasi zouden vergeten – het is sinds de 17e eeuw de hoofdstad van het Ashanti-rijk – nam Kwaku Boafo Kissiedu, hoofddocent bij KNUST, ons mee op bezoek bij de Kente-wevers in de nabijgelegen stad Bonwire. Deze stoffen werden van oudsher gedragen door koninklijke families, maar worden nu gebruikt ter gelegenheid van feesten en speciale gelegenheden; elk patroon heeft een andere betekenis. Mannen bedienen de weefgetouwen met bijna onbegrijpelijke snelheden, en aan de gebouwen in Bonwire hangen geweven doeken van caleidoscopische kleuren.

Tamale, de thuisbasis van Ibrahim Mahama

Hoewel er ruim 300.000 mensen wonen, voelt Tamale klein en afgelegen. Het klimaat is tropisch en de weelderige weg vanaf het vliegveld was bezaaid met ronde lemen hutten, afgewisseld met huizen en velden met grazend vee. Er zijn weinig hotelopties en we verbleven er Kleine Afrika Lodge, die ons was aanbevolen door leden van de studio van de heer Mahama. De kleine, door een familie gerunde herberg is gezellig en de meeste gasten bezoeken Tamale voor onderzoeksprojecten. De kamers zijn kaal en ongerept, hoewel de matrassen zo hard waren dat we hebben gecontroleerd of het eigenlijk houten planken waren.

De heer Mahama, die bekend staat om zijn monumentale installaties waarin vaak afgedankte voorwerpen worden gebruikt, is de reden dat Tamale nu een kunstscène heeft: de afgelopen jaren heeft hij de bouw gefinancierd van het Savannah Centrum voor Hedendaagse Kunst, een projectruimte en onderzoekscentrum; de verbluffende uitbreiding van zijn studio bekend als Rode klei; En Nkrumah Volinidat is gehuisvest in een ter ziele gegane graansilo en, in afwachting van renovatie, zal dienen als verlengstuk van SCCA.

Behalve de auto die we van het vliegveld namen, stapten we de rest van de tijd in tuk-tuks, die Ghanezen geel-geel noemen, om Tamale te verkennen. We snelden eerst naar SCCA, een hoge, open ruimte. Hoewel het tussen de tentoonstellingen door was, stond de deur open en werden we binnen uitgenodigd om rond te kijken in het gebouw en naar de komende installatie. Er is een wisselend programma van tentoonstellingen en evenementen, en elk jaar is er een overzichtstentoonstelling van een Ghanese kunstenaar.

SCCA mag dan lijken op de spaarzame galerijen met witte muren van New York of Londen, maar directeur Selom Kudjie verzekerde ons dat het verre van een kopie is van het westerse galerijmodel. “De basis van wat we doen is kunsteducatie, maar niet puur voor de kunst”, zei hij. “We willen dat kunstenaars moedig zijn, want kunst maken is geen eiland.”

Het hoogtepunt van deze anti-eilandvisie is Red Clay, het atelier van de heer Mahama, hoewel dat een veel te beperkende omschrijving is. Het complex herbergt ruimten met bakstenen traliewerken waarin enkele van de bekendste installaties van de heer Mahama te zien zijn, waaronder 'A Grain of Wheat', waarvoor enkele honderden rechtopstaande medische brancards tegen de galerijwanden leunen. In plaats van stoffen stroppen tussen hun palen, hebben ze materialen afkomstig van West-Afrikaanse visrokerijen. Vlakbij ligt “Niet-Oriënteerbare Nkansa,“een gigantisch bouwwerk opgebouwd uit de dozen waarin gereedschap zat voor het poetsen en repareren van schoenen, dat de heer Mahama samen met migrerende werknemers creëerde.

Er is ook een wisselend tentoonstellingsprogramma; een bioscoop die wordt gebruikt voor dansvoorstellingen, gemeenschapsbijeenkomsten en diploma-uitreikingen; en een reeks buiten gebruik gestelde treinwagons en vliegtuigen, waarvan sommige zijn omgebouwd tot klaslokalen. De vliegtuigen zijn ook een attractie op zichzelf, ze dienen als decor voor Instagram-shoots en trekken mensen naar Red Clay die anders misschien niet zouden zijn gekomen. Alles is gratis en wordt via mond-tot-mondreclame op de markt gebracht.

Andere instellingen beginnen op te duiken, met name Nuku Studio in het centrum van de stad. Het gebouw was vroeger de thuisbasis van een krantendrukkerij en in de lange hal was de tentoonstelling ‘A Retrospective: Northern Ghana Life’ te zien. Video en fotografie van internationale kunstenaars vulden de industriële ruimte en vormden samen een portret van de regio, waarbij onder meer de productie van sheaboter, Dagomba-rituelen en de middenklasse van Tamale aan bod kwamen.

Een deel van de aantrekkingskracht van SCCA, Red Clay en Nuku Studio is hun diepe gehechtheid aan Ghana. De heer Kudjie en de heer Mahama willen, net als de faculteit van KNUST, dat mensen buiten de kunstwereld betrokken worden bij de groei van deze instellingen en proberen zoveel mogelijk lokale gemeenschappen bij hun plannen te betrekken. Het doel, zo legde de heer Kudjie uit, is niet om te concurreren met de mondiale kunstwereld, maar eerder om ‘lokaal een bepaalde kunstgeschiedenis op te bouwen’. En zo voelden de meest succesvolle kunstruimtes in Ghana zich. Het proces is een integraal onderdeel van het werk en de programmering wordt niet bepaald door de agenda van het Westen.

We hebben meer dan twee uur door Red Clay rondgezworven, de vliegtuigen onderzocht en met meneer Kudjie en andere stafleden gesproken. Gesprekken – mensen leren kennen – en toevallige ontdekkingen waren net zo belangrijk als de kunst zelf, en de mensen daar waren blij om bezoekers rond te leiden en te praten over de tentoongestelde werken. Peuters kropen rond in de schaduw van de installaties van meneer Mahama. Twee mensen maakten foto's onder de vleugels van een vliegtuig.

Red Clay ligt een eindje rijden van het centrum van Tamale en ons geelgeel wilde niet wachten terwijl we de omgeving verkenden. De dikke, luchtloze lucht werd donker toen het begon te regenen, en we stapten in het busje van meneer Kudjie voor een rit naar huis.

Volg New York Times Travel op Instagram En meld u aan voor onze wekelijkse Travel Dispatch-nieuwsbrief voor deskundige tips over slimmer reizen en inspiratie voor uw volgende vakantie. Droomt u van een toekomstig uitje of reist u gewoon in een leunstoel? Bekijk onze 52 plaatsen om naartoe te gaan in 2024.