Ik onderging een gezichts- en handtransplantatie nadat ik voor 80% bedekt was met brandwonden – 5 jaar later heb ik liefde gevonden

Een man die ‘s werelds eerste gezichts- en dubbele handtransplantatie onderging, heeft vijf jaar na zijn gruwelijke ongeluk onthuld dat hij liefde heeft gevonden.

De 24-jarige Joe DiMeo uit New Jersey liep derdegraads brandwonden op over 80 procent van zijn lichaam toen hij in juli 2018 met zijn Dodge Challenger crashte.

In de maanden die volgden, onderging Joe 20 reconstructieve plastische operaties en huidtransplantaties.

Daarna bracht hij 23 uur door met de baanbrekende transplantaties in augustus 2020. Joe’s gezicht werd geschonken door een slachtoffer van een beroerte dat stierf op 48-jarige leeftijd.

Na het lezen over zijn uitgebreide operaties, werd Jessica Koby, 32, geïnspireerd door Joe’s positieve kijk op het leven en stuurde hem een ​​bericht op Instagram.

Het paar kreeg een band door hun gedeelde liefde voor Boston Terrier-honden en hebben elkaar de afgelopen twee jaar langzaam leren kennen.

Jessica – die als verpleegster werkt – zei: ‘We ontwikkelden aanvankelijk een relatie op afstand en daarna verhuisde ik van Zuid-Californië om dichter bij hem te zijn en het is sindsdien geweldig geweest.

‘Hij is een vrij rustige jongen, dus in het begin, als je hem net leert kennen, blijft hij op zichzelf en observeert hij gewoon zijn omgeving.

‘Hij heeft veel kennis en met iedereen met wie hij praat, kan hij een gesprek voeren.

‘Dat vind ik heel leuk aan hem, want ik vind iemand die geschoold is en goed kan praten erg aantrekkelijk. Ik vind het geweldig dat hij zachtaardig, vriendelijk en zo moedig is.

‘Voor alles wat hij heeft meegemaakt, blijft hij zo positief en zo licht.

‘Ik hou van Joe van binnen en van buiten omdat hij een grappige kerel is, hij wist wat hij wilde in het leven en erg volwassen was voor zijn leeftijd.’

Dankzij uitgebreide therapie begint Joe langzaamaan zijn onafhankelijkheid terug te winnen en rijdt hij nu zelfs weer.

Hij legde uit: ‘Toen ik verbrand was, was ik niet op zoek naar liefde, maar ik was er altijd van overtuigd dat het uiteindelijk zou gebeuren omdat ik van binnen hetzelfde ben.

‘Er is niets veranderd behalve mijn huid. Nu is het echt geweldig om weer onafhankelijk te worden.

‘Na de operatie zat ik op 0% – ik kon niet echt iets doen. Nu heb ik het gevoel dat ik op 50% zit. Ik kan koken, schoonmaken, de was doen en ik kan mijn telefoon beter verplaatsen.

‘Ik kan weer rijden. Ik rijd gewoon in de Subaru Crosstrek van mijn vriendin. Ik heb nog geen eigen auto.

‘Ik dacht niet echt dat ik mensen kon motiveren totdat iemand me een DM stuurde met de mededeling ‘je hebt me gered van zelfmoord’.

‘Ik had nooit gedacht dat ik dat met mijn verhaal zou kunnen doen en dat heeft me ertoe aangezet om het steeds meer te delen.

‘Ik heb een paar verbrande mensen gehad die me aanspraken over hoe ze ermee om moesten gaan. Ik vertel ze dat ze gewoon moeten blijven doen zoals je altijd hebt gedaan.

‘Je zult ontdekken wie je echte vrienden zijn die dat doen. Dat is makkelijker gezegd dan gedaan, en dat zeg ik ook altijd.’

In 2018 viel Joe na een nachtdienst in slaap achter het stuur van zijn auto. De auto crashte nadat hij een stoeprand raakte, explodeerde vervolgens en hij overleefde alleen omdat mensen hem uit de vlammen trokken.

Joe vervolgde: ‘Ik was voor 80% verbrand. Ze moesten mijn vingertoppen amputeren tot de tweede knokkel en daarna moesten ze mijn oogleden hechten omdat ze verbrand waren. Het was alsof je uit een kettingschakel keek.

‘Ik was klaar voor de transplantatie toen het mij werd aangeboden. Ik wilde niet leven zoals ik leefde.’

Voor het eerst sinds zijn transplantaties heeft Joe gesproken over zijn donor – die stierf toen hij twee keer zo oud was als Joe’s huidige leeftijd.

Hij zei: ‘Het voelde niet raar om het gezicht te krijgen van iemand die bijna twee keer zo oud was als ik, want ik was helemaal klaar om mijn leven opnieuw te beginnen.

‘Dit is wie ik nu ben en dat heb ik vrij snel geaccepteerd […]

‘Mijn donor was een 48-jarig slachtoffer van een beroerte uit Delaware, die twee dagen voor mijn operatie overleed.

‘Dat is letterlijk alles wat ik weet, want de doktoren weigerden ronduit om me nog meer te vertellen.

‘Ik heb nooit contact gehad met zijn familie of vrienden of iemand die hem kende. Ik wilde zelfs een jongen of een meisje om het proces sneller te laten verlopen.

‘Ik zei tegen mijn dokter dat ik liever een meisjesgezicht had, zodat ik me niet de hele tijd hoefde te scheren!

‘Ze namen de huid en daarna de spieren, de pezen, de zenuwen en alle kleine adertjes die eraan vastzitten om het bloed naar de huid te laten stromen.

‘Het was heel intens toen ik bijkwam. Zodra ik wakker werd, had ik meteen verpleegsters en ergotherapeuten bij me.

ergotherapeuten op mij onmiddellijk.

‘Het was supermoeilijk. De eerste paar weken was ik fysiek niet in staat om zelfs maar mijn vingers te bewegen.

‘Ze zouden ze voor me moeten verplaatsen, zodat het spiergeheugen daar kan komen.

‘Ik probeerde spiergeheugen te krijgen door in elke vinger te knijpen en vervolgens te doen alsof ik schuimblokjes oppakte en een waterfles te pakken.

‘Toen mensen me voor het eerst zagen, waren mijn ouders blij en was iedereen blij voor me.’

Na het levensveranderende ongeluk zegt Joe dat hij op de harde manier heeft geleerd wie zijn echte vrienden waren.

Hij legde uit: ‘Toen ik het ongeluk kreeg, verloor ik veel nepvrienden.

‘Het was triest om al mijn nepvrienden te zien gaan, maar dan realiseer je je wie je echte vrienden zijn en waardeer je ze meer.

‘Dus alles wat ik nog had, waren mijn echte vrienden en ze hebben me altijd gesteund in alles wat ik wilde doen.

‘Mensen kijken me aan, dat stoort me niet. Ik ben 1,88 en breed en bovendien draag ik vaak korte mouwen zodat je mijn verbrande armen kunt zien.

‘Dus ik vind het niet erg dat mensen staren, want ik zou ook staren. Ik zou een medelijdenfeestje kunnen doen, maar dat ben ik gewoon niet.

‘Ik ben een boek aan het schrijven, dus ik wil dat naar buiten brengen, we zijn huizen aan het bekijken omdat ons appartement nu gewoon te klein voor ons is, en ik zou graag mijn eigen auto willen hebben.

‘Ik zal de rest van mijn leven medicijnen gebruiken. Ik slik zo’n 15 pillen per dag.

‘De belangrijkste drie voorkomen gewoon dat mijn transplantaten worden afgewezen en de rest zijn gewoon elektrolyten die alle transplantatiemedicijnen wegnemen.’