Waarom is Narendra Modi zo populair? Stem af om erachter te komen.
Eens per maand loopt de premier van India, Narendra Modi, een studio binnen die is opgezet in zijn regeringsbungalow en neemt plaats achter een microfoon. De airconditioning is uitgeschakeld om het gezoem te dempen. Dikke gordijnen houden de kamer stil, zelfs van de favoriete pauwen van meneer Modi in de tuin buiten.
Dan begint de premier zijn radioshow, waarvoor hij meer dan 100 afleveringen heeft opgenomen, met een gebruikelijke begroeting in het Hindi: “Mijn beste landgenoten, hallo!”
Wat volgt — ongeveer 30 minuten van de heer Modi die in de uitzending gastheer is van ‘s werelds meest bevolkte natie — is een van de manieren waarop hij zichzelf intiem alomtegenwoordig heeft gemaakt in de uitgestrektheid van India, waarbij hij een greep uitoefent op de nationale verbeelding die ongevoelig lijkt voor kritiek op het beleid van zijn regering. erosie van de democratische normen van India.
Op het programma is de heer Modi zowel de favoriete leraar als de empathische vriend, die rechtstreeks tot zijn luisteraars en geselecteerde bellers spreekt. Hij geeft advies over het omgaan met de stress van schoolexamens, zelfs als hij zijn toehoorders eraan herinnert dat zijn educatieve achtergrond net zo bescheiden is als die van hen. Hij pleit voor waterbehoud en is zich tegelijkertijd bewust van de uitdagingen van het dorps- en boerenleven.
Zijn aanwezigheid op de ether lijkt misschien anachronistisch, meer geschikt voor het tijdperk van Franklin D. Roosevelt’s open haard-chats, maar het is cruciaal om zijn overweldigende greep op het informatielandschap van India te begrijpen. De kern is een transformatie van het imago van de heer Modi die deze week volledig te zien zal zijn wanneer president Biden hem ontvangt voor een staatsbezoek, onderdeel van een rode loper-poging om India het hof te maken als een opkomende economische macht en tegenwicht voor China.
De radioprogramma’s, in korte clips geknipt en door het immense sociale media-apparaat van zijn partij gestraald, vergezeld van tekst en video, vormen een personage dat volledig los staat van het aanwakkeren van religieuze scheidslijnen en het stilzwijgen over sektarisch geweld dat zijn jaren aan de macht kenmerkte. Het is een zachtere meneer Modi, opgediend voor massaconsumptie, die zijn meer partijdige retoriek tegenspreekt in bijeenkomsten en toespraken.
Dit imago, dat voortdurend wordt gekoesterd, heeft de heer Modi thuis immens populair gemaakt en geholpen hem in het buitenland te rehabiliteren nadat hij twee decennia geleden tijdelijk een internationale paria was geworden, beschuldigd van mensenrechtenschendingen vanwege dodelijke gemeentelijke rellen en de toegang tot de Verenigde Staten werd ontzegd.
Buiten de radiogolven heeft meneer Modi veel avatars: yogaleraar, dichter, technisch kampioen, natuurfotograaf, zelfs heilige man gekleed in kleurrijke gewaden en hoofddeksels – wat de president van zijn partij onlangs ‘de koning der goden’ noemde.
Maar zijn rol als on-air talker combineert twee van zijn grootste sterke punten. De eerste is zijn diepgaande kennis van de basis van India, die hij in de loop van tientallen jaren heeft ontwikkeld als voetsoldaat en evangelist van de hindoeïstische rechterzijde. De andere is zijn populistische beheersing van het vertellen van verhalen voor een digitale mediawereld waar hij de populaire programma’s van zijn regering effectief kan communiceren, van gratis rantsoenen tot verbeterde infrastructuur, en vrijwel elke boodschap viraal kan maken.
“Bovenop het systeem staat Modi, wiens communicatie zeer zorgvuldig is doordacht, bijna altijd positief en altijd zo geformuleerd dat het niet te onderscheiden is van Modi uit India”, zegt Joyojeet Pal, die het politieke gebruik van sociale media bestudeert aan de Universiteit van Michigan. .
‘Ik ben daar bij jou’
Elke uitzending van “Mann Ki Baat”, wat losjes vertaald kan worden als Conversations From the Heart, is geschreven voor een land in opkomst en verbindt het lokale met het nationale en het mondiale. Al die tijd associeert het programma meneer Modi met elke positieve gebeurtenis, groot of klein, en elke oplossing, tastbaar of spiritueel.
Af en toe vertelt hij over internationale evenementen waarbij India in de schijnwerpers staat, maar het vaakst behandelt hij kwesties van basisoverheidsdiensten tot in de kleinste details. Meneer Modi plaatst zichzelf in het middelpunt van het gesprek over de levering van enkele van de meest rudimentaire voorzieningen van het leven, zoals stromend water of toiletten. Vanaf zijn meer partijdige preekstoelen geeft hij de voormalige elite van India de schuld dat ze de massa deze noodzaak ontzegt.
Waterschaarste is een veel voorkomend onderwerp. “Als verantwoordelijke burger en als lid van de samenleving zullen we de gewoonte moeten aankweken om elke druppel water te sparen”, zei de heer Modi in een aflevering, voordat hij het voorbeeld gaf van een kustplaatsje met een “200-jarige -oude ondergrondse watertank,” opgeladen met regenval.
Een ander regelmatig terugkerend onderwerp is de druk op jongeren, waaronder examenstress in een land – dit deel blijft onuitgesproken – waar studenten te weinig kansen op een baan vinden nadat ze zijn afgestudeerd aan een competitief onderwijssysteem.
“Ik kan je geen tips geven om betere cijfers te halen, want ik beschouw mezelf als een gemiddelde student op dit gebied. Ik heb zelf nog nooit in mijn leven goed gescoord op examens’, zei hij op het programma. “Maar vrienden, ik ben bij je in je moment van crisis.”
Er is een gevoel van participatie ingebouwd in de show, waarvan de agenda wordt bepaald door zijn communicatieteam en wiens technische werk wordt gedaan door de staatsomroep. Aan het begin van elke maand doet de premier een oproep op sociale media, waar hij in totaal 300 miljoen volgers heeft op verschillende platforms, voor suggesties voor onderwerpen voor de volgende show. Luisteraars posten ideeën als reactie.
Een van hen, Chandrashekhar, schreef aan de heer Modi dat hij omkoping moet aanpakken, die “ongebreideld blijft in de lagere niveaus van alle overheidsinstanties in alle staten, ongeacht de partij die aan de macht is”. Een andere, Ishwarchand, vroeg hem om “zo vriendelijk aandacht te schenken” aan het aantal voortijdige schoolverlaters na de basisschool, en verstrekte gegevens over het probleem.
Een derde, Pradeep Sahu, drong er bij hem op aan de burgers te vragen dieren vriendelijk te behandelen en ze voedsel en water aan te bieden.
“Als je erom vraagt, zal iedereen naar je luisteren”, zei hij.
Uit een shortlist die is opgesteld door zijn personeel, selecteert de heer Modi een aantal thema’s voor de volgende show, volgens ambtenaren die bij het proces betrokken zijn. En het werk begint – het kiezen van de mensen met wie hij in het programma zal spreken, en vervolgens bemanningen sturen om ze te filmen voor uitzending op YouTube en televisie.
Tijdens de pandemie gebruikte de heer Modi één aflevering om burgers aan te moedigen zich te laten vaccineren.
“Kom, laten we een dorp bezoeken en met mensen praten over het vaccin”, zei hij tegen zijn toehoorders.
Telefonisch vroeg hij twee dorpelingen, op een niet-oordelende toon, wat mensen ervan weerhield het vaccin te nemen. Beiden vertelden hem dat er berichten werden doorgestuurd op WhatsApp over bijwerkingen en gevaren.
De heer Modi reageerde door hen te vertellen over andere dorpen waar 100 procent van de volwassen bevolking was gevaccineerd. “Rajesh-ji,” zei meneer Modi tegen een van de dorpelingen, “de enige manier om deze misvatting aan te pakken, is door anderen te overtuigen door jezelf te laten vaccineren. Dat doe je wel, nietwaar?”
‘Ja, meneer,’ zei Rajesh.
“Ga je het zeker doen?” vroeg meneer Modi.
‘Meneer, ja, meneer,’ zei Rajesh. “Toen ik met je sprak, kreeg ik het gevoel dat ik mezelf moest laten vaccineren en anderen moest mobiliseren.”
Daarmee had een leider die maanden eerder was beschuldigd van passiviteit toen lichamen de crematoria van India vulden, het verhaal herschreven tot een verhaal van kleine overwinningen op lokaal niveau die een model zijn voor de wereld.
Laxmi Narayan, 51, een boer in de zuidelijke staat Karnataka en een luisteraar van het programma, zei dat hij werd afgeschrikt door de verdeeldheid zaaiende politiek van Modi’s partij. Maar hij gaf de premier zelf geen enkele schuld, terwijl hij hem een reeks verbeteringen toekent, zoals betere wegen en de levering van rantsoenen.
“Ik hou van Modi”, zei hij. “Hij heeft goed werk verricht voor de boeren.”
Voorkant en Midden
Het is de heer Modi niet ontgaan dat radio een ongebruikelijke keuze is als medium voor zijn meest reguliere vorm van communicatie.
“Je nieuwsgierigheid is natuurlijk: waarom koos Modi in dit tijdperk waarin radio in de vergetelheid raakte, voor de ether?” zei hij in de aflevering in november 2018.
Zijn antwoord was anekdotisch: in de jaren negentig stopte hij als basiswerker in zijn Bharatiya Janata-partij, of BJP, bij een theeverkoper in de noordelijke heuvels van India die de kernproeven van het land vierde nadat hij het nieuws op de radio had gehoord. Dat deed hem beseffen “dit was een medium dat echt verbonden was met de massa.”
Uit een recent onderzoek is gebleken dat 70 procent van de Indiërs nooit naar de radio luistert, en dat degenen die dat wel doen, neigen naar de meer welgestelden. Maar waar het om gaat, is wat meneer Modi uit de radio kan persen voor een informatiesysteem zoals India nog nooit eerder heeft gezien, gebouwd door en voor hem, waardoor een propaganda-vloedgolf ontstaat die erop gericht is concurrerende stemmen te overstemmen.
In zijn tien jaar als premier heeft de heer Modi de traditionele methodes voor het delen van informatie voor de gekozen topfunctionaris van het land afgeschaft. Hij heeft nog nooit een volwaardige persconferentie gehouden; hij domineert het parlement zo grondig, met een grote meerderheid en een snelle trigger om wetgevende zittingen te ontslaan, dat hij alleen spreekt wanneer hij wil.
De heer Modi bepaalt niet alleen de agenda door te kiezen wat hij wil verhogen, maar ook door te beslissen waar hij afstand van moet houden en wat zijn luitenants en het digitale leger voor hem moeten laten doen.
Hij is grotendeels moeder gebleven, op de radio en elders, aangezien zijn rechtse aanhangers zich steeds meer tot burgerwachtgeweld wenden om hun idee van hindoesuprematie af te dwingen, zeggen mensenrechtenorganisaties. Moskeeën en kerken zijn aangevallen, interreligieuze paren zijn uit treinen gesleurd en bendes hebben moslimmannen gelyncht die ervan worden beschuldigd het vlees van koeien te vervoeren, dat door veel hindoes als heilig wordt beschouwd.
Het resultaat is een omgeving van aanhoudende brandbaarheid in een land met meer dan 200 miljoen mensen die tot religieuze minderheden behoren – velen voelen zich vervreemd, vernederd of stuurloos.
De heer Modi heeft geholpen de verspreiding van haat te normaliseren, niet alleen “door te zwijgen, maar ook door mensen te belonen die dat soort dingen zeggen”, zei Shivam Shankar Singh, een voormalige BJP-campagnevoerder, wijzend op de steun van de premier aan rechtse burgerwachtgroepen die met straf zijn bedreigd.
“Er zijn mensen wiens hele politieke carrière gebaseerd is op het feit dat ze hondenfluiten, en ze blijven stijgen”, zegt Singh, die boeken heeft geschreven over het gebruik van sociale media in Indiase campagnes. “Er kan bijna niets gebeuren zonder de baas aan de top.”
De heer Modi heeft ook de nieuwsmedia grotendeels naar zijn hand gezet door de prikkels van overheidsreclame te bengelen en de druktactieken van belastinginvallen en arrestaties toe te passen. Dit geldt met name voor de omroepmedia – grote delen van het nachtelijke nieuws bestaan uit ankers die de grootheid van de heer Modi verkondigen en hem verdedigen tegen elke vorm van kritiek.
Radio brengt als medium de geloofwaardigheid en authenticiteit van het oude, terwijl de daadwerkelijke verspreiding van zijn boodschap op sociale media gebeurt. De audio- en videoclips worden nagesynchroniseerd en uitgezonden in 22 Indiase talen.
De maandelijkse show is steeds meer een occasion geworden. In dorpen en auditoria van het ministerie van de overheid houden de aanhangers van de heer Modi luisterevenementen, zitten in grote aantallen in vervoering en delen vervolgens digitaal foto’s en video’s van de bijeenkomst.
Ter gelegenheid van de 100e aflevering dit voorjaar zei de BJP dat het “ten minste 100 locaties” regelde in elk kiesdistrict in het hele land waar mensen konden luisteren.
De show van meneer Modi wordt meestal uitgezonden op de laatste zondag van de maand. Het programma van juni werd eerder uitgezonden om plaats te maken voor de speciale gelegenheid van deze week.
“Jullie weten allemaal dat ik volgende week in Amerika ben, en daar wordt het schema erg hectisch, dus ik dacht dat ik met jullie zou praten voordat ik ga”, zei meneer Modi in de aflevering. “Wat is er mooier dan de zegeningen van de mensen, jouw inspiratie, die mij energie geven?”
Hij tekende toen af met wat advies.
“Het is het regenseizoen, dus zorg goed voor je gezondheid, eet een uitgebalanceerd dieet en blijf gezond – en ja, doe zeker aan yoga!”