Ooit was dit Iraakse landbouwgrond. Nu wordt het gecontroleerd door een aan Iran gelinkte militie

Net ten zuiden van Bagdad maakt de stadsuitbreiding plaats voor een glimp van groen, met weelderige dadelpalmbossen die grenzen aan de rivier de Eufraat. Maar weinigen riskeren daar veel tijd door te brengen. Zelfs het Iraakse leger of de regeringsfunctionarissen wagen zich er niet aan zonder toestemming.

Een boer, Ali Hussein, die ooit op dat land woonde, zei: “We durven niet eens te vragen of we daarheen mogen gaan.”

Dat komt omdat dit deel van Irak – meer dan twee keer zo groot als San Francisco – wordt gecontroleerd door een Iraakse militie die banden heeft met Iran en door de Verenigde Staten is bestempeld als terroristische groepering. Leden van de militie bemannen controleposten rond de grenzen. En hoewel het een soeverein Iraaks grondgebied is, functioneert het gebied, dat bekend staat als Jurf al-Nasr, als een “voorwaartse operationele basis voor Iran”, aldus een van de tientallen westerse en Iraakse inlichtingen- en militaire officieren, diplomaten en anderen die voor dit artikel zijn geïnterviewd.

De militie die het land controleert, Khataib Hezbollah, gebruikt het om drones te assembleren en raketten achteraf aan te passen, waarbij de onderdelen grotendeels uit Iran zijn verkregen, zeggen hoge militaire en inlichtingenfunctionarissen. Deze wapens zijn vervolgens verspreid voor gebruik bij aanvallen door aan Iran gelinkte groepen in het hele Midden-Oosten, waardoor dit voormalige landbouwgrond het middelpunt van de angst werd dat de oorlog in Gaza zou kunnen uitgroeien tot een breder conflict.

Dergelijke aanvallen zijn de afgelopen twee maanden sterk toegenomen, nu Khataib Hezbollah en andere met Iran verbonden groepen zich hebben verzameld om hun solidariteit met de Palestijnen te tonen. Sinds 17 oktober zijn er tenminste Iraakse groepen gelanceerd 82 drone- en raketaanvallen tegen Amerikaanse militaire installaties alleen in Irak en Syrië, waarbij volgens het Pentagon 66 militairen gewond raakten. Bij veel van de aanvallen werden wapens van Jurf al-Nasr gebruikt, zeggen regionale inlichtingenbronnen.

Als reactie op de recente aanvallen hebben de Verenigde Staten gereageerd gebombardeerd twee locaties in Jurf al-Nasr, waarbij volgens zowel het Pentagon als de militante groep minstens acht leden van Khataib Hezbollah omkwamen.

“Ze hebben raketten, mortieren, raketten”, zei generaal Kenneth F. McKenzie Jr., die vorig jaar met pensioen ging als hoofd van het Amerikaanse Centrale Commando, dat toezicht houdt op de Amerikaanse strijdkrachten in de regio. Hij zei dat hij niet precies wist welk bereik de wapens nu zouden kunnen hebben, maar dat sommige wapens in 2020 – toen hij toezicht hield op de laatste Amerikaanse poging om het arsenaal te verkleinen – doelen in Jordanië, Syrië en Saoedi-Arabië zouden kunnen bereiken.

Decennia lang bestond de Iraanse strategie voor het Midden-Oosten erin om informele militaire macht via lokale gewapende groepen te combineren met politieke invloed op het overheidsbeleid. Vanaf de jaren tachtig hielp het de Libanese Hezbollah financieren en bewapenen. Vervolgens verleende het uitgebreide militaire en politieke steun aan het Syrische regime van Bashar al-Assad; militaire hulp aan de Houthi’s in Noord-Jemen; en steun voor de Al Ashtar Brigades in Bahrein.

Maar Irak is de meest natuurlijke regionale partner van Iran, ook al hebben de landen ooit een lange oorlog tegen elkaar gevoerd.

Ze delen een grens van 1600 kilometer; veel families hebben aan beide kanten familieleden; en de economische banden zijn sterk. Ook heeft Irak, net als Iran, een sjiitische moslimmeerderheid, en is het de thuisbasis van enkele van de belangrijkste sjiitische heiligdommen.

Na de verkiezingen van 2021 in Irak claimden aan Iran gelieerde politieke partijen, waarvan de meeste met militievleugels, voor het eerst een aandeel van de parlementszetels dat groot genoeg was om een ​​regeringscoalitie te vormen en de premier, Mohammed Shia al-Sudani, te kiezen. Dit bond hem politiek aan partijen wier prioriteiten vaak evenzeer door de zorgen van Teheran als door die van Bagdad werden bepaald.

Voor de Verenigde Staten zijn de politieke winsten van Teheran in Bagdad en de overheersing van Jurf al-Nasr door een met Teheran verbonden militie een verrassende ommekeer in het lot.

De afgelopen twintig jaar hebben zowel Republikeinse als Democratische regeringen geïnvesteerd $ 1,79 biljoen in het omverwerpen van Saddam Hoessein, de strijd tegen Al Qaeda en deelname aan de strijd van Irak tegen de Islamitische Staat, allemaal met als doel stabiliteit en een betrouwbare bondgenoot te creëren.

In plaats daarvan is Iran meer dan ooit “de overheersende invloed in Irak vandaag de dag”, zei Hoshyar Zebari, die tien jaar lang minister van Buitenlandse Zaken van Irak was en tot 2016 minister van Financiën.

De Iraanse belangen, zo zei hij, beïnvloeden “elke sector van de veiligheidstroepen, het leger en de provinciale gouverneurs.”

Hoe een militie de macht overnam

Sinds de opkomst van het Iraanse theocratische regime in 1979 wil het land het Amerikaanse leger uit het Midden-Oosten verdrijven. Sajad Jiyad, een Irak-analist en niet-ingezeten fellow bij Eeuw Internationaaleen onderzoeksgroep, zei dat toen president George W. Bush Iran beschreef als onderdeel van een ‘As van het Kwaad’, het klonk alsof Washington zei: ‘Jij bent de volgende – Irak, Iran, Noord-Korea, we komen eraan. voor jou.”

Dus concentreerde Iran zich op het creëren, trainen en bewapenen van Iraakse sjiitische milities om Amerikaanse troepen op Iraaks grondgebied aan te vallen. Dat heeft het Amerikaanse leger gezegd tussen 2003 en 2011Door Iran gesteunde groepen waren verantwoordelijk voor de dood van 603 Amerikaanse troepen in Irak.

Een van die groepen was Khataib Hezbollah, die vanaf het begin nauw verbonden was met de Iraanse Qud’s Force, de vleugel van de Iraanse Islamitische Revolutionaire Garde die verantwoordelijk is voor proxy-milities in de regio.

In 2011 trok het Amerikaanse leger zich terug uit Irak, en in 2014 viel Islamitische Staat binnen. Het Iraakse leger stortte in en de regering in Bagdad vroeg haar vrienden – Iran en de Verenigde Staten – om hulp.

Iran reageerde snel, door trainers en wapens te sturen en te helpen bij het rekruteren van een vrijwillige Iraakse strijdmacht – uiteindelijk bekend als Popular Mobilization Units – om de ISIS-indringers te bestrijden naast aan Iran gelieerde milities, waaronder Khataib Hezbollah. De Verenigde Staten stuurden ook hulp, maar enkele weken later.

Een deel van de strijd vond plaats in Jurf al-Nasr, toen bekend als Jurf al-Sakhar, een verzamelplaats van Islamitische Staat voor aanvallen op nabijgelegen sjiitische dorpen en op pelgrims, waaronder miljoenen Iraniërs, die door het gebied reisden op weg naar sjiitische sjiieten. heiligdommen in Karbala en Najaf.

“Iran heeft de bescherming van deze heiligdommen altijd tot een prioriteit gemaakt”, zegt Kareem al-Nuri, destijds commandant van het Badr-korps, een andere aan Iran gelieerde gewapende groepering.

Jurf al-Nasr was ook strategisch gelegen, met wegen die westwaarts naar Syrië leidden, een route om wapens naar de door Iran gesteunde Libanese Hezbollah te vervoeren.

Tijdens de gevechten heeft Khataib Hezbollah alle soennitische dorpen ontruimd en de mensen verteld dat ze zouden kunnen terugkeren zodra Islamitische Staat verdwenen was. Mensenrechtenwacht en Amnesty International gedocumenteerd honderden verdwijningen, voornamelijk soennitische mannen, in het gebied; die van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken van 2019 Rapport over de mensenrechten zei dat 1.700 mensen daar in een geheime gevangenis werden vastgehouden.

Toen de gevechten voorbij waren, bleef Jurf al-Nasr onder de controle van Khataib Hezbollah.

In 2016 werden Khataib Hezbollah en andere aan Iran gelieerde milities, samen met de Popular Mobilization Units, onderdeel van het Iraakse veiligheidsapparaat, waarbij de Iraakse schatkist salarissen betaalde voor strijders en wapens leverde – ook voor eenheden die Amerikaanse troepen zijn blijven aanvallen.

Dit jaar keurde de Iraakse premier, de heer Sudani, een driejarige begroting goed met meer geld voor de strijders, die nu meer dan 150.000 tellen, om met minstens 20 procent te groeien – “een grote uitbreiding”, aldus Michael Knights. een fellow bij het Washington Institute for Near East Policy, die de strijdkrachten van Irak en hun banden met Iran volgt.

Iran ontkent dat het de gewapende Iraakse groepen controleert die de Amerikaanse strijdkrachten hebben aangevallen, maar in een recent interview zei de minister van Buitenlandse Zaken, Hossein Amir-Abdollahian, dat hij de Verenigde Staten als medeplichtig aan de Israëlische oorlog in Gaza beschouwde, en voegde eraan toe dat de milities zijn opgericht. om terrorisme en bezetting te bestrijden.

Experts zeggen dat de Iraakse milities met de nauwste banden met Iran – zoals Khataib Hezbollah – “een gedeelde ideologische visie” hebben met Teheran, zoals Inna Rudolf, een senior fellow bij het International Centre for the Study of Radicalization in Londen, het verwoordde. Die visie aanvaardt grotendeels de Iraanse theocratische bestuursfilosofie en de bredere doelstellingen van het verdrijven van Amerikaanse troepen uit Irak en het vernietigen van de staat Israël.

‘Wij vragen niet naar deze dingen’

Tegenwoordig kan een verslaggever die een bezoek brengt aan de buurt van Jurf al-Nasr de overweldigende tekenen van de aanwezigheid van Khataib Hezbollah niet missen.

Bij de controleposten op de wegen naar het gebied wappert de vlag van de groep – wit met een schets van een vuist die een gestileerde Kalashnikov vasthoudt die uit een wereldbol omhoog steekt, en de woorden “Partij van God” in Arabische kalligrafie. De centrale straat in de nabijgelegen stad Mussayib, buiten de controleposten, is omzoomd met ‘martelarenvlaggen’ bedrukt met foto’s van militiemannen die hun leven verloren tijdens gevechten in Irak, en met grote posters waarop de beroemde leider van de Iraanse Quds Force, generaal Qassim Suleimani, is afgebeeld. , die in 2020 door de Verenigde Staten werd vermoord.

In interviews in Mussayib en andere dorpen zeiden inwoners – die weigerden hun naam te geven – dat ze niet wisten wat er in Jurf al-Nasr gebeurde, maar dat de enige mensen die door de controleposten reisden Khataib Hezbollah-agenten en buitenlanders waren die Arabisch spraken. met een Iraans of Libanees accent.

Westerse en Iraakse diplomaten en inlichtingenofficieren schetsen echter een beeld van wat daar gebeurt, slechts 65 kilometer ten zuiden van Bagdad.

Ze zeggen dat Iraanse Revolutionaire Garde en Libanese Hezbollah-trainers drone-assemblage leren en hoe precisiegeleidingssystemen achteraf op raketten en grond-luchtraketten kunnen worden ingebouwd. Voor de raketten zei generaal McKenzie dat “opgewaardeerde componenten uit Iran zullen komen.”

Het raketarsenaal van Khataib Hezbollah bestaat grotendeels uit conventionele Katyusha-raketten met een kleiner bereik, maar omvat ook enkele langere afstandsraketten, zeiden voormalige en huidige inlichtingen- en militaire functionarissen, waaronder generaal McKenzie, en commandanten van Khataib Hezbollah.

Volgens militaire en inlichtingenrapporten uit het Westen en het Midden-Oosten worden sommige wapens naar Syrië verscheept. Van daaruit kunnen ze naar Rusland of Libanon worden vervoerd, aldus een inlichtingenfunctionaris in de regio.

Het is onduidelijk, zeiden verschillende geïnterviewde mensen, of de langereafstandsraketten volledig onder controle staan ​​van de Iraakse gewapende groepen of dat de Iraanse Revolutionaire Garde nauw toezicht houdt op het gebruik van de meest geavanceerde wapens.

De voormalige landbouwgrond omvat ook opslagfaciliteiten voor wapens, terwijl kleinere hoeveelheden elders in Irak zijn opgeslagen, aldus westerse en Iraakse veiligheidsfunctionarissen, evenals mensen die dicht bij Khataib Hezbollah staan.

Israël maakt zich al lange tijd zorgen over de groeiende wapenvoorraden van Khataib Hezbollah. In 2019 raakten Israëlische gevechtsvliegtuigen een groot wapendepot in Bagdad, in een gebied dat gedeeltelijk gecontroleerd werd door Khataib Hezbollah. Zowel in 2019 als in 2022 viel Israël de kampen van Khataib Hezbollah in Syrië, net over de Iraakse grens, aan. Het heeft Jurf al-Nasr nooit getroffen.

In een interview in september reageerde premier al-Sudani niet op vragen over militaire activiteiten in Jurf al-Nasr. In oktober veroordeelde hij publiekelijk de aanvallen op Amerikaanse bases en kampen, maar zijn woorden hadden weinig effect. In het interview in september zei hij echter dat hij hoopte dat gezinnen die uit Jurf al-Nasr waren verdreven, naar huis zouden kunnen terugkeren.

Voor deze gezinnen lijkt terugkeer een terugwijkende droom.

“We hebben niets gehoord over wat er met ons land en onze huizen is gebeurd”, zegt Abu Arkan (70), die in 2014 ontheemd raakte.

Vervolgens wuifde hij een verslaggever weg.

“Ik wil niet langer over dit onderwerp praten omdat het mij deprimeert”, zei hij. “Niemand komt naar ons toe om ons terug te brengen. Niemand compenseert ons voor wat we verloren hebben. Wij zijn als geesten.”

Rapportage werd bijgedragen door Erik Schmidt uit Washington, Farnaz Fassihi Vanuit New York, Falih Hassan uit Bagdad, en Kamil Kakol uit Erbil, Irak.