Crisis in het Midden-Oosten: Israël redt twee gijzelaars; Ambtenaren in Gaza zeggen dat tientallen Palestijnen zijn gedood
De operatie van de Israëlische speciale strijdkrachten, waarvan militaire functionarissen zeiden dat ze begin maandag twee gijzelaars in Rafah hadden bevrijd, ging gepaard met een golf van luchtaanvallen waarbij tientallen Palestijnen om het leven kwamen, aldus gezondheidsfunctionarissen in Gaza. De aanvallen wezen op de uitdagingen waarmee Israël te maken krijgt als zijn grondtroepen de drukke stad in het zuiden van Gaza zouden binnenvallen.
Israëlische leiders hebben een invasie van Rafah gezien als een noodzaak om hun doel, namelijk het elimineren van Hamas, te bereiken. Maar de planning voor een dergelijke operatie, in een stad waar meer dan 1 miljoen Palestijnen onderdak hebben gezocht, is vol complexiteit en zal waarschijnlijk enige tijd vergen, aldus Israëlische functionarissen en analisten.
Een grote uitdaging voor de Israëlische strijdkrachten zal zijn hoe burgers die de stad zijn binnengedrongen, uit de gevarenzone kunnen worden gehaald. Veel Gazanen vluchtten op instructie van het Israëlische leger naar Rafah om de gevechten verder naar het noorden in Gaza te vermijden, en een koor van internationale leiders heeft zijn bezorgdheid geuit over het feit dat de mensen daar nergens heen kunnen.
Het vooruitzicht van een aanval op Rafah zorgt voor spanningen met Egypte, dat vreest voor een destabiliserende toestroom van Palestijnse vluchtelingen over de grens. Egypte is een belangrijke strategische partner voor Israël in de regio en heeft een sleutelrol gespeeld in de onderhandelingen gericht op het veiligstellen van de vrijlating van Israëlische gijzelaars die door Hamas worden vastgehouden.
En het heeft de verdeeldheid met de Verenigde Staten en met president Biden vergroot waarschuwing Premier Benjamin Netanyahu van Israël heeft zondag in een telefoongesprek gezegd dat een grondoffensief in Rafah een plan moet omvatten om burgers te beschermen.
De regering-Biden heeft ook haar bezorgdheid geuit over de gevechten tijdens de islamitische heilige maand Ramadan, aldus twee Israëlische functionarissen met kennis van de discussies. Een aanval tijdens de Ramadan – die naar verwachting op 10 maart zal beginnen, hoewel de timing afhangt van de waarneming van de maan boven Mekka – zou als bijzonder provocerend kunnen worden beschouwd voor moslims in de regio en daarbuiten.
Israëlische functionarissen zeggen dat het leger nog steeds werkt aan zijn plannen om Rafah binnen te vallen en dat deze nog niet aan de heer Netanyahu zijn gepresenteerd. In de tussentijd hebben sommigen een uitdagende toon aangeslagen over de verwachte aanval op een stad die ambtenaren hebben gebeld het laatste Hamas-bolwerk in Gaza.
“De operatie in Rafah zal plaatsvinden”, vertelde Avi Dichter, een minister van de conservatieve Likud-partij van Netanyahu, zondag aan de Israëlische publieke omroep Kan. “Het zal beginnen en eindigen, net als op andere plaatsen”, zei hij.
Hij verwierp ook het idee dat de Ramadan enige beperkingen zou moeten opleveren. “Ramadan is geen maand zonder oorlogen – dat is het nooit geweest”, zei hij, en merkte op dat Egypte in 1973 tijdens de heilige maand ten strijde trok tegen Israël.
Yaakov Amidror, een voormalig generaal en nationaal veiligheidsadviseur, zei dat Israëlische functionarissen begrijpen dat “Rafah een complexe kwestie is.” Maar hij beschreef een invasie als noodzakelijk om de Hamas-bataljons die in de stad achterbleven te vernietigen, om zo de oorlogsdoelen van Israël te verwezenlijken: het ontmantelen van de militaire capaciteiten van Hamas en zijn vermogen om Gaza te regeren.
“Het is niet aanstaande,” zei hij over de operatie, “maar het zal moeten gebeuren.”
Dit doen zonder burgers te evacueren zou “bijna onmogelijk” zijn, voegde hij eraan toe, wat betekent dat burgers in Rafah moeten worden verplaatst. zei de heer Netanyahu in een interview Bij ABC News werd zondag uitgezonden dat Israël dat was “uitwerken van een gedetailleerd plan” om dit te doen, hoewel hij geen details verstrekte.
De heer Dichter suggereerde dat inwoners van Gaza naar een gebied ten westen van Rafah langs de kust zouden kunnen worden verplaatst. De heer Amidror stelde andere opties voor, waaronder enkele gebieden in centraal Gaza waar het leger nog niet heeft geopereerd, of de nabijgelegen stad Khan Younis, zodra Israël zijn campagne daar heeft beëindigd.
Gabby Sobelman rapportage bijgedragen.