Hij zei tegen zijn volgelingen dat ze moesten verhongeren om Jezus te ontmoeten. Waarom deden zovelen het?

Uitzinnig van de honger stuurde een gelovige die zijn gezin had laten samenleven met een christelijke doemdagsekte in een afgelegen wildernis in het zuidoosten van Kenia vorige week een radeloze sms naar zijn jongere zus. Terwijl hij haar om hulp smeekte om te ontsnappen, was hij nog steeds in de greep van de predikant die hem daarheen had gelokt, met de belofte van redding door de hongerdood.

‘Geef snel antwoord, want ik heb niet veel tijd. Zuster, Eindtijd is hier en mensen worden gekruisigd,” vertelde Solomon Muendo, een voormalige straatverkoper, aan zijn zus. “Bekeer u zodat u niet achterblijft, Amen.”

Meneer Muendo, 35, woont sinds 2021 in het Shakahola-bos, toen hij, net als honderden andere gelovigen, zijn huis verliet en daarheen verhuisde met zijn vrouw en twee jonge kinderen.

Ze volgden de oproep van Paul Nthenge Mackenzie, een voormalige taxichauffeur die televangelist werd en die, verklarend dat de wereld op het punt stond te vergaan, Shakahola aan zijn volgelingen op de markt bracht als een evangelisch christelijk toevluchtsoord voor de snel naderende apocalyps.

In plaats van een toevluchtsoord is het landgoed van 800 hectare, een door de zon verschroeide woestenij van struikgewas en spichtige bomen, nu een gruwelijke plaats delict, bezaaid met de ondiepe graven van gelovigen die zichzelf hebben uitgehongerd – of, zoals de heer Mackenzie zouden hebben, zichzelf kruisigden zodat ze Jezus konden ontmoeten.

Sinds de afgelopen week zijn 179 lichamen opgegraven en overgebracht naar een ziekenhuismortuarium in de kustplaats Malindi, ongeveer 160 kilometer ten oosten van Shakahola, voor identificatie en autopsie. De belangrijkste pathologen van de regering meldden vorige week dat, hoewel verhongering veel doden veroorzaakte, sommige lichamen tekenen van dood door verstikking, wurging of knuppel vertoonden. Bij sommigen waren organen verwijderd, aldus een verklaring van de politie.

Er worden nog honderden mensen vermist, misschien begraven in onontdekte graven. Anderen zwerven door het land zonder eten, zoals meneer Muendo – wiens vrouw en kinderen worden vermist, zei zijn zus.

Door de afschuwelijke omvang van wat de Keniaanse nieuwsmedia het ‘Shakahola-bloedbad’ noemden, heeft de regering moeite om uit te leggen hoe, in een land dat zichzelf tot de meest moderne en stabiele naties van Afrika rekent, de politie zo lang het macabere reilen en zeilen heeft gemist op een uitgestrekt stuk land gelegen tussen twee populaire toeristische bestemmingen, Tsavo National Park en de kust van de Indische Oceaan.

Dat zoveel mensen het meest elementaire menselijke instinct om te overleven negeerden en in plaats daarvan ervoor kozen om door vasten te sterven, heeft gevoelige vragen doen rijzen over de grenzen van godsdienstvrijheid, een recht dat is verankerd in de Keniaanse grondwet.

Het evangelische christendom – en freelance predikers – zijn enorm populair geworden in heel Afrika, onderdeel van een religieuze boom op het continent die in schril contrast staat met de snelle secularisatie van voormalige koloniale mogendheden zoals Groot-Brittannië, dat Kenia regeerde tot 1963. Ongeveer de helft van de Kenianen is evangelisch. , een veel hoger percentage dan in de Verenigde Staten.

In tegenstelling tot rooms-katholieke of anglicaanse kerken, die worden bestuurd door hiërarchieën en regels, worden veel evangelische kerken geleid door onafhankelijke predikers die geen toezicht hebben.

De president van Kenia, William Ruto – A fervente gelovige wiens vrouw een evangelische predikant is, is terughoudend geweest met het opleggen van beperkingen aan religieuze activiteiten, hoewel hij vorige week een groep kerkleiders en juridische experts vroeg om manieren voor te stellen om de chaotische geloofssector in Kenia te reguleren.

Voor Victor Kaudo, een rechtenactivist in Malindi die Shakahola in maart bezocht, is de vrijheid die predikers als Mackenzie krijgen te ver gegaan. Getipt door overlopers van de sekte, vond de heer Kaudo uitgemergelde gelovigen die hem, hoewel in doodsstrijd, vervloekten als “een vijand van Jezus” toen hij probeerde te helpen.

Een uitgehongerde vrouw, haar hoofd kaalgeschoren op bevel van de sekteleiding, zwaaide boos op de grond toen meneer Kaudo naderbij kwam om voedsel aan te bieden, zo bleek uit een video die hij opnam.

“Ik wilde dat deze uitgehongerde mensen zouden overleven, maar ze wilden sterven en Jezus ontmoeten”, herinnert meneer Kaudo zich. “Wat doen we? Gaat vrijheid van aanbidding boven het recht op leven?”

De heer Mackenzie heeft de onderzoekers verteld dat hij zijn volgelingen nooit heeft bevolen niet te eten en alleen maar predikte over de Eindtijd-strijd, geprofeteerd in het boek Openbaring, het laatste hoofdstuk van het Nieuwe Testament. Hij werd in april gearresteerd, vrijgelaten en daarna snel weer gearresteerd. Hij wordt onderzocht wegens beschuldigingen van moord, terrorisme en andere misdaden. Zijn advocaat weigerde commentaar te geven.

De heer Mackenzie, 50, verscheen deze maand kort voor een rechtbank in Mombasa, droeg een roze jasje en maakte een parmantig figuur terwijl hij heerszuchtig zwaaide vanuit een metalen kooi om de aandacht van de magistraat te trekken. De magistraat negeerde hem en verlengde zijn aanhouding.

‘Het was een normale kerk in het begin’

Mackenzie’s reis van behoeftige taxichauffeur tot sekteleider met zijn eigen televisiezender begon in 2002 op een stenen binnenplaats tegenover een katholieke basisschool in Malindi. Het pand behoorde toe aan Ruth Kahindi, die de heer Mackenzie had ontmoet in een nabijgelegen baptistenkerk en hem had uitgenodigd om bij haar thuis te prediken.

Samen vormden ze hun eigen kerk, Good News International, met het huis van mevr. Kahindi als basis.

“In het begin was het een normale kerk”, herinnert mevrouw Kahindi’s dochter Naomi zich, die zich de heer Mackenzie herinnert als een krachtige spreker die aanvankelijk vasthield aan de standaard evangelische boodschap van verlossing door geloof in Christus alleen en de Bijbel als de ultieme spirituele autoriteit .

Na jaren van hechte samenwerking ging mevr. Kahindi rond 2008 uit elkaar met meneer Mackenzie, zei de dochter, nadat hij steeds apocalyptischer werd in zijn prediking.

Er waren ook ruzies over contant geld, zei de dochter van mevrouw Kahindi, eraan toevoegend dat meneer Mackenzie ervan verdacht werd tienden op zak te hebben.

Als reactie zei de dochter: “Hij begon mijn moeder van hekserij te beschuldigen.”

Mackenzie, niet langer een pauper, mocht het huis van mevrouw Kahindi niet gebruiken om te prediken. Hij bouwde voor zichzelf een grote betonnen gebedsruimte op een stuk land dat hij had gekocht in Furunzi aan de rand van Malindi en verklaarde dit tot het nieuwe huis van Good News International. Kerk. Woord verspreidde zich over zijn waarschuwingen voor de komende Slag om Armageddon.

Hoewel hij bitter vervreemd was van mevrouw Kahindi, nam hij een van haar dochters mee, Mary, die was getrouwd met een van de meest fervente volgelingen van meneer Mackenzie, Smart Mwakalama, een voormalige hotelschoonmaakster.

Meneer Mwakalama staat nu ook onder arrest. Zijn vrouw, Mary, en hun zes kinderen zijn allemaal verdwenen en er wordt gevreesd dat ze tot de doden behoren die in Shakahola zijn begraven.

Meneer Mackenzie, zei Mary’s zus Naomi, “is een demon” die “te veel levens heeft verwoest”.

Onder degenen die in de ruïnes zijn gevangen, bevindt zich Priscilla Riziki, een verarmde dorpeling die tien jaar geleden haar oudste dochter, Lorine, kennis liet maken met de prediking van meneer Mackenzie. Geteisterd door schuldgevoelens en verdriet bezoekt ze elke dag het mortuarium van Malindi om te zoeken naar haar dochter en drie kleinkinderen, die allemaal in 2021 naar het toevluchtsoord van meneer Mackenzie zijn verhuisd.

“Mijn enige hoop is nu om mijn dochter gewoon te zien – dood of levend,” zei mevrouw Riziki.

Een menigte woedende bewoners, sommigen van hen troosteloze familieleden van vermiste sekteleden, plunderden vorige week de voormalige kerk van meneer Mackenzie, braken de roze voordeur af en vernielden de omringende muur.

“Mensen zijn erg boos en geven Mackenzie de schuld, maar ik geef de regering de schuld”, zei Damaris Muteti, een lid van een rivaliserende evangelische kerk en rondtrekkende predikant, terwijl hij het wrak overzag.

‘Mackenzie is een goede man, maar de duivel heeft hem gebruikt’, zei ze. “Er is iets fout gegaan.”

Land verkopen dat hij niet bezat

Een pindaverkoper genaamd Titus Katana, die in 2015 lid werd van de Good News-kerk en plaatsvervangend predikant werd, zei dat hij aanvankelijk grote bewondering had voor meneer Mackenzie en zijn prediking. “Hij veranderde vanwege zijn valse profetieën” over het einde van de wereld, zei meneer Katana. “Zijn belangrijkste interesse werd geld verdienen, niet prediken tot de wereld.”

In 2017, herinnerde hij zich, was meneer Mackenzie begonnen gelovigen te vertellen dat ze geen dokters moesten zien of hun kinderen naar school moesten sturen. Hij richtte zijn eigen niet-geregistreerde, betalende school op in zijn kerk. Hij claimde ook goddelijke genezende krachten, waarvoor hij ook rekende.

“Hij vertelde me dat hij een openbaring van God had ontvangen” dat onderwijs en medicijnen zondig zijn, herinnerde dhr. Katana zich. “Alle slechte dingen zijn hiermee begonnen.”

De heer Mackenzie had tegen die tijd zijn bereik uitgebreid tot ver buiten de Keniaanse kust dankzij de oprichting van Times TV, een gospelzender die zijn steeds vurigere preken over het internet en door heel Afrika zond. Onder de vermisten in Shakahola zijn een Nigeriaanse burger en een Keniaanse stewardess.

Elizabeth Syombua, de zus van de man die nu honger lijdt in de wildernis, zei dat zij en haar broer in de ban waren van de televisie-uitzendingen van meneer Mackenzie. ‘Je raakt verslaafd aan wat hij zegt,’ zei ze, terwijl ze zich herinnerde hoe ze zich altijd naar huis haastte van haar werk in een naaifabriek in Mombasa, zodat ze samen met haar broer kon kijken.

“Hij is als een kwade geest met deze vreemde kracht om mensen in zijn val te lokken,” zei ze.

De groeiende populariteit van de heer Mackenzie trok echter ook de aandacht van de autoriteiten.

Hij werd in oktober 2017 gearresteerd op basis van vier aanklachten, waaronder radicalisering en het promoten van extremistische overtuigingen, misdaden die voorheen voornamelijk gericht waren tegen moslims die verantwoordelijk waren voor een aantal terroristische aanslagen in Kenia. De heer Mackenzie pleitte niet schuldig en werd vrijgesproken.

In 2019 werd hij opnieuw vastgehouden en op borgtocht vrijgelaten. Hij escaleerde zijn confrontatie met de regering en hekelde haar invoering van nationale identificatienummers voor burgers als “het merkteken van het beest” – en nog een ander teken van naderende apocalyps.

Mackenzie werd bedreigd met verdere vervolging en verbaasde zijn volgelingen in 2019 door aan te kondigen dat hij de kerk ging sluiten, het eigendom ervan verkocht en zich terugtrok in Shakahola Forest. Hij nodigde volgelingen uit om zich bij hem aan te sluiten en kleine percelen te kopen op wat hij zei dat een nieuw Heilig Land zou worden.

Kinderen zouden de eersten zijn die omkomen

De heer Katana, zijn voormalige plaatsvervangend prediker, zei dat hij een hectare had gekocht voor 3.000 Keniaanse shilling, toen ter waarde van ongeveer $ 30 – een lage prijs maar nog steeds een zegen voor de heer Mackenzie, die het land dat hij verkocht niet legaal bezat.

De komst van de Covid-pandemie in Kenia in 2020 verhoogde de aantrekkingskracht van het landaanbod van de heer Mackenzie en bevestigde voor velen zijn langdurige boodschap dat de wereld ten einde liep.

Steeds meer geobsedeerd door de komende apocalyps, gaf de heer Mackenzie, volgens de heer Katana, in januari “nieuwe instructies” aan de honderden mensen die naar Shakahola waren verhuisd, dat de televangelist verdeelde in districten met bijbelse namen als Jericho en Jeruzalem.

Meneer Mackenzie, die zichzelf neerzette als een Christusachtige figuur, woonde in een deel dat hij Galilea noemde – naar het gebied van Palestina waar Jezus het grootste deel van zijn leven woonde.

De instructies, zei meneer Katana, bevatten een methodisch plan voor massale zelfmoord door uithongering. De eersten die omkwamen waren kinderen, die ‘te vasten in de zon zodat ze sneller zouden sterven’, zei dhr. Katana, zich herinnerend aan de woorden van de predikant. In maart en april zouden de vrouwen aan de beurt zijn, gevolgd door de mannen.

De heer Mackenzie zei, volgens de heer Katana, dat hij in leven zou blijven om zijn volgelingen ertoe te brengen om “Jezus te ontmoeten” door uithongering, maar dat als dit werk eenmaal gedaan was, hij zichzelf ook zou uithongeren voordat hij zei wat hij zei. was het naderende einde van de wereld.

In een online videopost in maart zei dhr. Mackenzie dat hij “de stem van Christus had horen zeggen die me vertelde dat ‘het werk dat ik je gaf om negen jaar lang eindtijdboodschappen te prediken, tot een einde is gekomen’.”

Meneer Katana zei dat hij tegen die tijd gebroken had met meneer Mackenzie en niet in Shakahola was toen het zelfmoordprogramma begon, maar erover had gehoord van gelovigen die dat wel waren. Hij ging naar de politie om te melden dat er “kinderen sterven” in het bos.

“Ze hebben nooit actie ondernomen totdat het te laat was”, zei hij.

In april belde de heer Muendo, de voormalige venter die in 2021 met zijn gezin naar Shakahola verhuisde, zijn zus in Mombasa en vertelde haar dat “we beginnen met vasten zodat we Christus op Golgotha ​​kunnen gaan zien”, een verwijzing naar de plaats van de kruisiging van Jezus in de Bijbel.

“Ik zei tegen hem: ‘Ik bid voor je, maar we hebben je nodig, dus kruisig jezelf niet'”, zei de zuster, mevrouw Syombua.

Meneer Muendo vroeg haar volgens zijn zus om te begrijpen dat hij geen andere keuze had dan “door te gaan tot het einde”.

De zuster zei: “Hij was blij, omdat hij dacht dat hij spoedig zou sterven voor Jezus.”

Wat meneer Mackenzie betreft, voegde ze eraan toe: “hij is een moordenaar.”

Simon Marks bijgedragen rapportage uit Nairobi, Kenia.