Austin keert terug naar Israël met een hardere boodschap en geleerde lessen

Na drie jaar als stille man van president Biden bij het Pentagon te zijn geweest, stapte minister van Defensie Lloyd J. Austin III maandag op de luchthaven Ben Gurion in Tel Aviv uit zijn vliegtuig en kwam in de schijnwerpers.

Het was zijn tweede bezoek aan de regio sinds Israël een oorlog in Gaza lanceerde als vergelding voor de door Hamas geleide terroristische aanval op 7 oktober. Tijdens ontmoetingen en gesprekken met Israëlische functionarissen heeft de heer Austin zowel de steun van de regering-Biden aan Israël benadrukt als zorgen over het stijgende Palestijnse dodental.

Maar zijn boodschap is botter geworden: Israël, zo voorspelde de heer Austin onlangs, zou te maken kunnen krijgen met een “strategische nederlaag” die het land minder veilig zou maken als het niet meer doet om burgers te beschermen.

Het is een waarschuwing die de heer Austin goed kan waarmaken. De gepensioneerde viersterrengeneraal brengt een schat aan militaire ervaring mee in gevechten, inclusief stedelijke oorlogsvoering. Vroege pogingen van de VS om de Taliban en opstandelingen in Afghanistan aan te vallen in 2004. De troepenmacht in Irak in 2007. De plannen om Mosul, Irak, uit de handen van de Islamitische Staat te wrikken in 2016. De heer Austin was betrokken bij alle Dat.

Terwijl de regering-Biden de Gaza-crisis doorstaat, speelt de intens besloten heer Austin een prominente rol en onthult hij ook meer van zichzelf.

“Weet je, ik heb het een en ander geleerd over stedelijke oorlogsvoering uit mijn tijd dat ik in Irak heb gevochten en de campagne heb geleid om ISIS te verslaan”, zei hij in een toespraak op het Reagan National Defense Forum. eerder deze maand. “De les is niet dat je in stedelijke oorlogsvoering kunt winnen door burgers te beschermen. De les is dat je in stedelijke oorlogsvoering alleen kunt winnen door burgers te beschermen.’

Republikeinen bekritiseerden de minister van Defensie omdat hij Israël niet voldoende steunde. De dag na de toespraak vertelde senator Lindsey Graham, Republikein van South Carolina, aan CNN’s ‘State of the Union’ dat de heer Austin ‘naïef’ was, en voegde eraan toe: ‘Ik heb zojuist alle vertrouwen in deze man verloren.’

Maar critici van de Israëlische bombardementscampagne zeggen dat de boodschap al veel eerder had moeten komen, aangezien het dodental in Gaza de 20.000 nadert, aldus gezondheidsfunctionarissen daar.

“Dit niveau van moord en vernietiging onder burgers, en de woede die het genereert, garandeert militante rekrutering en steun voor verzet onder toekomstige generaties, zowel in Palestina als daarbuiten”, zegt Daniel Levy, een voormalige Israëlische vredesonderhandelaar die nu president van de VS is. / Midden-Oostenproject. “Dat is een probleem voor zowel Israël als de VS”

De kritiek op de manier waarop Israël de oorlog voert is de afgelopen dagen toegenomen nadat het leger zei dat soldaten vrijdag per ongeluk drie Israëlische gijzelaars hadden gedood die in Gaza werden vastgehouden. De mannen hielden een geïmproviseerde witte vlag vast toen ze werden neergeschoten, aldus het leger.

Tijdens zijn eerdere reis naar Israël, zes dagen na de Hamas-aanval, waarschuwde de heer Austin zijn Israëlische tegenhanger, Yoav Gallant, en de militaire chef van het land, luitenant-generaal Herzi Halevi, dat het grote aantal troepen dat ze aan de grens hadden verzameld van Gaza, gecombineerd met de luchtcampagne, was buitensporig.

Israël moest humanitaire corridors en een gedefinieerde reeks regels instellen om Palestijnse burgers te beschermen, zei hij tegen hen. De Israëlische strijdkrachten, zo zei hij, zouden een gerichte precisieluchtcampagne moeten uitvoeren, met een beperkt aantal speciale operatietroepen ter plaatse om snel te kunnen reageren op aanwijzingen van de inlichtingendiensten over de locatie van hoge Hamas-leiders.

Een dag later, op 14 oktober, maakte hij zijn waarschuwing openbaar. In een verklaring van het Pentagon waarin hij zijn telefoongesprek met de heer Gallant beschreef, en in andere verklaringen over hun gesprekken sindsdien, bracht de heer Austin de kwestie van de burgerslachtoffers aan de orde.

Het advies van de heer Austin komt voort uit zowel de successen als de mislukkingen van het Amerikaanse leger, waaronder de duizenden burgerdoden bij Amerikaanse bombardementen in Afghanistan, Irak en Syrië. Vorig jaar gaf de heer Austin het Amerikaanse leger de opdracht zijn inspanningen te versterken om burgerdoden bij gevechtsoperaties te voorkomen.

Hij heeft er ook bij de Israëlische leiders op aangedrongen prioriteit te geven aan de inspanningen om de gijzelaars terug te halen die de groep en anderen op 7 oktober hebben meegenomen, door tientallen Amerikaanse Special Operations-troepen te sturen om de Israëlische planners te adviseren en MQ-9 Reaper-surveillancedrones uit te sturen om over Gaza te vliegen om naar aanwijzingen te zoeken. over de locaties van de gevangenen.

Sinds het begin van de oorlog in Gaza heeft Israël volgehouden dat het probeert het aantal burgerslachtoffers te beperken in de strijd tegen een terroristische groepering die zich onder de bevolking heeft ingebed.

Israëlische militaire functionarissen hebben hun grondcampagne enigszins teruggeschroefd. Maar zij volgden niet de richtlijnen van de heer Austin over het gebruik van voornamelijk precisiemunitie, vergezeld van gerichte speciale operaties, en bleven in plaats daarvan Gaza bombarderen met ongeleide ‘domme bommen’.

Op 2 december voerde de heer Austin de druk op.

‘In dit soort gevechten ligt het zwaartepunt van de burgerbevolking’ hij zei op het defensieforum. “En als je ze in de armen van de vijand drijft, vervang je een tactische overwinning door een strategische nederlaag.”

Bijna de helft van de lucht-grondmunitie die Israël in Gaza heeft gebruikt, was ongeleid, volgens een beoordeling van de Amerikaanse inlichtingendiensten, die volgens functionarissen van het Pentagon het hoge aantal burgerslachtoffers zou kunnen helpen verklaren. Zelfs de precisiegeleide munitie waar het Amerikaanse leger de voorkeur aan heeft gegeven tijdens zijn campagnes in Irak, Syrië en Afghanistan, veroorzaakte veel burgerslachtoffers. Ongeleide munitie vormt een nog grotere bedreiging voor burgers, zeggen analisten.

De Verenigde Staten en Groot-Brittannië gebruikten in 1945 domme bommen boven Dresden, Duitsland, waarbij ongeveer 25.000 mensen omkwamen. Maar “de militaire doctrine is geëvolueerd sinds de Tweede Wereldoorlog, en vandaag de dag is de geprefereerde doctrine in zeer dichtbevolkte stedelijke gebieden het uitvoeren van door inlichtingen geleide precisieaanvallen met precisiemunitie en speciale operatietroepen”, zei generaal Mark A. Milley, de voormalige voorzitter van de Joint Chiefs of Staff, zei in een interview.

“Je moet langzamer gaan, met grotere precisie, en het zal langer duren en het is moeilijker, maar je moet dat doen – dat is wat Austin probeert te bereiken,” zei generaal Milley. ‘Hij is een soldaat. Hij heeft ervaring met gevechtsoperaties. Hij begrijpt het militaire instrument en hoe je het moet gebruiken.”

Ambtenaren van het Pentagon zeiden dat de waarschuwing de bijeenkomsten van de ministers van Defensie in Tel Aviv zou domineren. Er werd van de heer Austin verwacht dat hij de heer Gallant vertelde dat Israël naar een nieuwe fase in het conflict moest overgaan.

In juni gaf de heer Austin advies waar in de Oekraïense oorlog met Rusland geen gehoor aan werd gegeven. Hij en andere hoge functionarissen van het Pentagon drongen er bij hun Oekraïense tegenhangers op aan om hun krachten in hun tegenoffensief te concentreren in één belangrijke poging om de Russische linies te doorbreken. Hoewel Oekraïne veel troepen zou kunnen verliezen, zei de heer Austin, zouden Oekraïense troepen een betere kans hebben om de zee te bereiken en de Russische verdediging te doorbreken.

Maar in plaats daarvan splitste Oekraïne zijn troepen op en stuurde een deel naar het oosten, en een deel naar andere fronten, ook in het zuiden. Het tegenoffensief mislukte en nu zoeken Amerikaanse en Oekraïense functionarissen naar een nieuwe strategie om het fortuin van Kiev nieuw leven in te blazen.

De heer Austin “had vanuit mijn perspectief duidelijk gelijk”, zei admiraal Mike Mullen, voorzitter van de Joint Chiefs of Staff tijdens de regeringen van George W. Bush en Obama, in een interview.

Tijdens zijn tijd als minister van Defensie heeft de heer Austin, 70, een rustig profiel behouden.

Het is meer dan een jaar geleden dat hij aan de lessenaar van de briefingruimte van het Pentagon verscheen om de nieuwsmedia toe te spreken, en het is bekend dat hij soms verslaggevers mijdt die met hem naar het buitenland reizen.

Op die reizen dineert hij het liefst alleen op zijn hotelkamer als hij geen afspraak heeft met een buitenlandse collega.

Het grootste deel van zijn ambtstermijn werd hij overschaduwd door de spraakzame generaal Milley, wiens ambtstermijn als voorzitter van de Joint Chiefs of Staff op 1 oktober afliep. Nu werkt de heer Austin samen met generaal Charles Q. Brown Jr. grapte de functionaris misschien wel de enige persoon in het Pentagon die meer ingetogen is dan de heer Austin.

De ambtstermijn van Austin werd gekenmerkt door zijn vermogen om een ​​reeks nationale veiligheidscrises op te vangen (de pandemie van het coronavirus, de chaotische terugtrekking van Afghanistan, Rusland en Oekraïne, de greep van senator Tommy Tuberville op honderden militaire nominaties). Als de eerste zwarte man die het Pentagon leidt, heeft de heer Austin ook te maken gehad met een stroom van kritiek van pro-Trump Republikeinen dat het Pentagon dat hij leidt te ‘wakker’ is geworden.

Hij verdedigt zichzelf zelden tegen politieke critici, en liet het in feite aan generaal Milley over om te reageren toen een Republikeins congreslid klaagde dat het ministerie van Defensie kritische rassentheorie onderwees.

In plaats daarvan ging meneer Austin achter de schermen door.

Toen het Hooggerechtshof Roe v. Wade vernietigde, voerde hij een beleid in dat betaalde verlof- en reiskostenvergoedingen bood aan militairen die moesten reizen voor reproductieve gezondheidszorg, inclusief abortussen. Hij schreef geschiedenis voor het Korps Mariniers, dat nog nooit eerder een zwarte viersterrengeneraal had gehad, toen hij de heer Biden aanbeveelde generaal Michael E. Langley te promoveren tot hoofd van Africa Command, een viersterrenpositie.

Toen Rusland in 2022 Oekraïne binnenviel, stelde hij snel een contactgroep van defensiechefs uit meer dan veertig landen samen die elke maand bijeenkwamen om militaire hulp en steun voor Kiev te bespreken.

En toen de regering-Biden de Filippijnen probeerde terug te winnen uit de omhelzing van China, was het de heer Austin die in juli 2021 iets afleverde waar president Rodrigo Duterte zo wanhopig naar verlangde – Covid-vaccins.

De heer Austin liep een ontmoeting met de heer Duterte binnen en begon te praten over hoe zijn vader tijdens de Tweede Wereldoorlog op de Filippijnen had gediend, zeiden assistenten. Tegen het einde van de bijeenkomst zei de heer Duterte dat hij een cruciaal pact zou herstellen dat de aanwezigheid van Amerikaanse troepen in het Zuidoost-Aziatische land regelt.

Nu, met de Gaza-crisis, probeert de heer Austin Israël terug te brengen van wat het Pentagon als de rand beschouwt.

Aan het begin van het conflict, zo zei een hoge functionaris van het Ministerie van Defensie, hadden de Israëli’s het over de vernietiging van Hamas op een manier waarvan Pentagon-functionarissen vreesden dat dit tot grote aantallen burgerslachtoffers zou leiden. De functionaris sprak op voorwaarde van anonimiteit omdat ze niet bevoegd was om in het openbaar te spreken.

Tijdens zijn reis naar Israël in oktober drong de heer Austin er bij de militaire functionarissen op aan om het rustiger aan te doen. “Dit is een tijd voor vastberadenheid en niet voor wraak”, zei de heer Austin op een persconferentie met de heer Gallant, de Israëlische minister van Defensie, aan zijn zijde.

De heer Austin sprak over de strijd om Mosul te bevrijden en zijn ervaringen met vechten in een complexe stedelijke omgeving, zei de functionaris, eraan toevoegend dat de minister van Defensie sprak over Israëlische strijdkrachten die op de ‘juiste manier’ vechten.

Belangrijker nog is dat de heer Austin bezorgd is dat de Israëlische bombardementencampagne meer Palestijnen in de richting van extremisme drijft.

Door deze boodschap deze week aan Israëlische functionarissen over te brengen, praat de heer Austin “niet met hen op een moreel niveau, maar op een zeer praktisch niveau”, zei senator Jack Reed, een democraat uit Rhode Island die aan het hoofd staat van het Armed Services Committee, in een toespraak. interview. ‘Hij zegt: ‘Als je gewoon wilt uithalen, dan zal dat je wat tijd opleveren, maar het zal je geen overwinning opleveren.’ ”

Generaal Joseph L. Votel, die de heer Austin opvolgde bij het Centraal Commando tijdens de campagne van Islamitische Staat, zei dat de heer Austin op een harde manier leerde hoe belangrijk het is om het aantal burgerslachtoffers tot een minimum te beperken.

“President Karzai riep ons keer op keer op het tapijt, en uiteindelijk moesten we de manier waarop we opereerden volledig veranderen”, zei generaal Votel, verwijzend naar de voormalige Afghaanse leider Hamid Karzai. “Uiteindelijk gingen we van proberen rechtstreeks de huizen van mensen binnen te gaan, naar binnen gaan en hen gewoon omsingelen, en mensen naar buiten roepen.”

De heer Austin, zei generaal Votel, weet dat het voor de IDF “nooit te laat is om te veranderen.”