Activisten voor ‘medische vrijheid’ richten zich op een nieuw doelwit: vaccinatiemandaten voor kinderen

Al meer dan veertig jaar kent Mississippi een van de strengste schoolvaccinatie-eisen van het land, en de hoge vaccinatiegraad voor kinderen is een bron van trots. Maar in juli begon de staat kinderen vrij te stellen van vaccinatie als hun ouders religieuze bezwaren aanvoerden, nadat een federale rechter de kant van een groep ‘medische vrijheid’ had gekozen.

Tegenwoordig zijn 2.100 schoolkinderen in Mississippi officieel vrijgesteld van vaccinatie op religieuze gronden. Vijfhonderd anderen zijn vrijgesteld omdat hun gezondheid vaccinatie uitsluit. Dr. Daniel P. Edney, staatsgezondheidsfunctionaris, waarschuwt dat als het totale aantal vrijstellingen boven de 3.000 uitkomt, Mississippi opnieuw te maken zal krijgen met het risico van dodelijke ziekten die nu slechts een herinnering zijn.

“De afgelopen veertig jaar is ons voornaamste doel geweest om die kinderen te beschermen die het grootste risico lopen op mazelen, bof, rubella en polio,” zei Dr. Edney in een interview, “en dat zijn die kinderen die chronische ziekten hebben waardoor ze meer kwetsbaar.” Hij noemde de uitspraak ‘een zeer bittere pil die ik moet slikken’.

Mississippi is geen alleenstaand geval. Gesteund door hun succes bij het ongedaan maken van de mandaten voor het coronavirus, richten medische en religieuze vrijheidsgroepen zich op een nieuw doelwit: vaccinmandaten op kinderscholen, die lang werden beschouwd als de basis van de verdediging van het land tegen infectieziekten.

Tot de uitspraak in Mississippi was de staat een van de slechts zes staten die om religieuze of filosofische redenen weigerden studenten vrij te stellen van vaccinatie. Soortgelijke juridische uitdagingen zijn ingediend in de vijf overige staten: Californië, Connecticut, Maine, New York en West Virginia. Het uiteindelijke doel is, volgens de voorstanders van de rechtszaken, om de vaccinmandaten volledig ongedaan te maken, door de kwestie voor te leggen aan een Hooggerechtshof dat steeds meer sympathie krijgt voor de argumenten van religieuze vrijheid.

Geen enkele grote religie, inclusief het rooms-katholicisme, dat sterk gekant is tegen abortus, heeft bezwaar gemaakt tegen vaccinatie. Maar de aanklagers in deze zaken zeggen dat hun religieuze bezwaren gedeeltelijk voortkomen uit het gebruik van foetaal weefsel bij de ontwikkeling van vaccins. Er zijn enkele vaccins voor kinderen ontwikkeld, waaronder vaccins die beschermen tegen waterpokken en rubella cellen verkregen uit geaborteerde foetussen begin jaren zestig. Die cellen blijven vandaag de dag in laboratoria groeien.

De juridische impuls komt omdat de vrijstellingen voor vaccins voor kinderen in de Verenigde Staten een nieuw hoogtepunt hebben bereikt, aldus a rapport dat vorige maand werd gepubliceerd door de Centers for Disease Control and Prevention. Drie procent van de kinderen die vorig jaar naar de kleuterschool gingen, kreeg een vrijstelling, zei de CDC: vergeleken met 1,6 procent in het schooljaar 2011-2012.

Idaho had het hoogste percentage vrijstellingen, namelijk 12,1 procent, terwijl West Virginia het laagste had, met minder dan een tiende van 1 procent. Het percentage in Mississippi was bijna net zo laag, namelijk twee tiende van 1 procent. Destijds stond Mississippi vrijstellingen toe om medische redenen, zoals alle staten doen, maar ouders konden zich nog niet afmelden op religieuze gronden.

Een ruime meerderheid van de Amerikanen blijft geloven in de waarde van vaccins voor kinderen. Maar bij een Enquête van het Pew Research Center Uit het onderzoek dat in maart werd uitgevoerd, zei 28 procent van de respondenten dat ouders ervoor moeten kunnen kiezen hun kinderen niet te vaccineren, een stijging van 12 procentpunten ten opzichte van vier jaar geleden.

In Californië heeft een groep ouders, gesteund door Advocates for Faith & Freedom, een non-profitorganisatie die zich inzet voor religieuze vrijheid, heeft een aanklacht ingediend bij de federale rechtbank in oktober om de “filosofische” vrijstelling van de staat te herstellen, die werd afgeschaft na een uitbraak van mazelen in 2015. Een federale rechter liet onlangs toe dat een soortgelijke zaak in Maine werd voortgezet, waardoor in 2021 een einde kwam aan de religieuze vrijstelling.

Connecticut, dat in 2021 ook zijn religieuze vrijstelling heeft afgeschaft, heeft te maken gehad met juridische uitdagingen, gesteund door We the Patriots USA, een groep gevestigd in Idaho. In augustus was er een verdeeld federaal hof van beroep heeft een constitutionele uitdaging afgewezen aan de staatswet, en vrijdag heeft een federale rechter een tweede rechtszaak afgewezen. Brian Festa, oprichter van We the Patriots, zei in een interview dat zijn groep het Hooggerechtshof zou vragen de vraag te beantwoorden.

“We zijn op zoek naar een bredere uitspraak van het Hooggerechtshof die zegt dat alle kinderen in de Verenigde Staten vrijstellingen moeten krijgen van vaccinaties voor kinderen,” zei de heer Festa, eraan toevoegend dat het toestaan ​​van vrijstellingen om medische, maar niet om religieuze redenen “een belangrijke grondwettelijke kwestie was”. probleem.”

Als de vaccinatiegraad ver onder de 95 procent daalt, waarschuwen deskundigen op het gebied van de volksgezondheid, zullen deze ziekten meer worden dan alleen een herinnering.

“Het is een gevaarlijk spel dat we spelen”, zegt dr. Paul A. Offit, directeur van het Vaccine Education Center in het Children’s Hospital in Philadelphia. “Als we de vaccinatiemandaten op scholen afschaffen, zullen mazelen de eerste ziekte zijn die door vaccinatie kan worden voorkomen en die zal met grote kracht terugkomen. Waarom zouden we kinderen opnieuw in gevaar willen brengen?”

De Mississippi-zaak biedt inzicht in de politieke krachten die deze trends vormgeven. Tot de aanklagers in de zaak behoorden leden van Mississippi Parents for Vaccine Rights, een groep die in 2012 werd opgericht door MaryJo Perry, die in een interview zei dat haar weg naar belangenbehartiging begon nadat haar jongste zoon, nu 20, epileptische aanvallen kreeg na routinematige vaccinatie.

Epileptische aanvallen komen zelden voor na vaccinatie. A grootschalige studie van de ruim 265.000 kinderen identificeerden er 383 die vaccinatiegerelateerde aanvallen hadden, of minder dan twee tiende van 1 procent. Bijna alle kinderen die post-vaccinatie-aanvallen hebben, herstellen volledig.

Mevrouw Perry zei dat hoewel haar zoon geen aanhoudende problemen had, de ervaring angstaanjagend was. Ze zei dat de kinderarts van haar zoon herhaaldelijk een medische vrijstelling had aangevraagd bij de staatsgezondheidsafdeling, maar dat deze werd geweigerd. (Dr. Edney zei dat het de huidige praktijk van Mississippi was om medische vrijstelling te verlenen als een arts erom vroeg.)

“Ik had het gevoel dat het een nachtmerrie was, alsof ik werd geterroriseerd door mijn eigen regering”, zei mevrouw Perry.

Jaren van activisme

Mississippi had een religieuze vrijstelling tot het Hooggerechtshof van de staat sloeg het neer in 1979, met de redenering dat de bescherming van schoolkinderen in Mississippi ‘tegen de verschrikkingen van verlamming en dood’ door polio en andere infectieziekten de plaats innam van religieuze claims. Als gevolg daarvan heeft de staat hoge vaccinatiegraad voor kinderen gehad.

“Jarenlang was het een van de weinige dingen die Mississippi goed heeft gedaan”, zegt dr. Anita S. Henderson, een kinderarts in Hattiesburg en voormalig president van de staatsafdeling van de American Academy of Pediatrics. “Ongeveer 99 procent van onze kleuters is volledig gevaccineerd, en in Mississippi is al meer dan dertig jaar geen enkel geval van mazelen meer voorgekomen.”

Mevrouw Perry en leden van haar groep probeerden jarenlang de wet te veranderen. Ze marcheerden met borden en lege kinderwagens rond het State Capitol en hielden lobbydagen om de door de Republikeinen gecontroleerde wetgevende macht van Mississippi ertoe aan te zetten een uitzondering op het gebied van persoonlijke overtuigingen aan de staatswet toe te voegen. Maar de wetgeving is nooit aangenomen.

In 2016 ontmoette mevrouw Perry Del Bigtree, een voormalige televisieproducent die aan een documentaire had samengewerkt met Andrew Wakefield, de Britse arts achter de in diskrediet geraakte theorie dat vaccins verband houden met autisme. Hun film, ‘Vaxxed’, richtte zich op de farmaceutische industrie en was een hit bij de groep van mevrouw Perry. De heer Bigtree reisde later naar Mississippi om te getuigen namens de wetgeving die de organisatie steunde om de vrijstellingen voor vaccins uit te breiden.

In een interview zei de heer Bigtree dat het succes van de film hem ertoe aanzette het Informed Consent Action Network op te richten. De groep, gevestigd in Texas en bekend onder de afkorting ICAN, zegt dat het haar missie is om mensen ‘de autoriteit te geven over uw gezondheidskeuzes en die van uw kinderen’ en een einde te maken aan ‘medische dwang’. Het financierde de Mississippi-rechtszaak en uit belastingaangiften blijkt dat het miljoenen dollars aan juridisch werk besteedt.

De heer Bigtree zegt dat zijn werk onpartijdig is. Maar op 6 januari 2021 sprak hij een betoging ‘medische vrijheid’ niet ver van de pro-Trump-menigte die het Amerikaanse Capitool bestormde.

“Ik zou op het podium van de Democratische Nationale Conventie staan ​​als ze mij dat zouden toestaan”, zei hij in het interview, en voegde eraan toe: “Ik wil geen mandaten. Het is een vrij land. Iedereen moet de keuze kunnen maken die hij of zij wil.”

Maar deskundigen op het gebied van de volksgezondheid zeggen dat het doel van vaccinatie is om hele gemeenschappen te beschermen en dat het maken van immunisatie tot een persoonlijke keuze kwetsbare mensen in gevaar brengt, inclusief degenen die zich om medische redenen niet kunnen laten vaccineren. Vorig jaar werd een uitbraak van mazelen in Ohio besmette 85 kinderen, bijna allemaal niet gevaccineerd. Niemand stierf, maar 36 kinderen werden in het ziekenhuis opgenomen.

Staten hebben lange tijd de wettelijke bevoegdheid gehad om vaccinatie te eisen als voorwaarde voor schoolinschrijving. Al in 1905 deed het Hooggerechtshof uitspraak Jacobson tegen Massachusetts dat een staat het recht had om “zichzelf te beschermen tegen een epidemie” door van burgers te eisen dat ze zich tegen de pokken lieten vaccineren of een boete moesten betalen.

Maar de pandemie van het coronavirus, en in het bijzonder de komst van rechter Amy Coney Barrett in het Hooggerechtshof, bracht een ‘dramatische verschuiving’ teweeg in de jurisprudentie op het gebied van de volksgezondheid – vooral in zaken waarbij religieuze vrijheid betrokken is, zegt Wendy E. Parmet, een expert op het gebied van volksgezondheidsrecht. aan de Noordoostelijke Universiteit.

Een juridische overwinning

De Mississippi-zaak werd vorig jaar ingediend en Dr. Edney, de staatsgezondheidsfunctionaris, was een van de beklaagden. Mevrouw Perry was geen eiser; haar kinderen zijn volwassen. Maar ze bracht een aantal van haar leden in contact met Aaron Siri, een advocaat uit New York die een groot deel van het juridische werk van ICAN afhandelt.

Tijdens een hoorzitting in april bij de Federal District Court in Gulfport getuigde Paul Perkins, een baptistenpastor, dat de vaccinatievereiste van de staat hem ervan weerhield zijn eigen dochter in te schrijven in de christelijke academie die hij leidt. Jeana Stanley, een arts voor fysiotherapie, en Brandi Renfroe, een rechtbankverslaggever, getuigden dat hoewel zij en hun echtgenoten in Mississippi werkten en dat staatshuis beschouwden, ze net over de grens naar Alabama waren verhuisd, zodat hun niet-gevaccineerde kinderen naar school konden gaan. .

‘Ik vertrouwde op God voor genezing’, schreef Dr. Stanley in een beëdigde verklaring, eraan toevoegend dat zij en haar kinderen ‘artsen, medicijnen (zowel zonder recept als op recept verkrijgbaar) en vaccins vermeden’.

De zaak bracht Dr. Edney en de Mississippi State Board of Health op gespannen voet met de procureur-generaal, Lynn Fitch, een Republikein die betoogde dat een bestaande wet op de godsdienstvrijheid de staat verplichtte religieuze uitzonderingen aan te bieden.

Tijdens de hoorzitting in april heeft de rechter, Halil Suleyman Ozerden, een aangestelde van president George W. Bush, beval de staat om te beginnen met het accepteren van verzoeken om religieuze vrijstellingen, waarbij hij medio juli een deadline stelde voor Dr. Edney om een ​​proces op te zetten om deze aan te bieden.

‘Vrijheid wint opnieuw,’ meneer Siri schreef op Twitter.

De rechter maakte zijn uitspraak definitief in augustus, toen hij ontdekte dat de vaccinatievereiste van Mississippi de grondwettelijke rechten van de aanklagers had geschonden, van wie hij zei dat ze “oprechte religieuze overtuigingen over vaccinatie hadden gekoesterd.” Dr. Edney zei dat hij besloot niet in beroep te gaan. Hij zei dat hij vreesde dat de zaak naar het Hooggerechtshof zou gaan en dat de vaccinatievereiste van de staat volledig zou worden geschrapt.

In plaats daarvan, zo zei hij, probeert de staat ervoor te zorgen dat ouders die vrijstellingen aanvragen ‘diepgewortelde’ overtuigingen hebben, onder meer door hen te verplichten een educatieve video te bekijken over ‘de miljoenen levens die zijn gered en nog steeds worden gered’ door vaccinatie.

De heer Bigtree noemde de rechtszaak een ‘mijlpaal, historische zaak’. In de nasleep van de overwinning verkondigde zijn groep haar steun voor soortgelijke juridische uitdagingen in andere staten.

Mevrouw Perry zei dat Mississippi Parents for Vaccine Rights bezig was om kandidaten te kiezen die “pro-medische vrijheid” zijn. Ze zei dat ze de uitspraak van de rechtbank zag als het hoogtepunt van tien jaar hard werken, gekoppeld aan een nieuw politiek klimaat.

‘Er zijn al jaren veel ouders die een rechtszaak willen aanspannen, maar dit was gewoon niet het juiste moment’, zei ze. “Covid vormde een soort voorbereiding voor de rechterlijke macht om dit te laten gebeuren.”