Wat we hebben geleerd in NFL-week 12: Colts, Broncos draaien het AFC-playoff-script om en meer

Een jaar geleden, om deze tijd, zaten de Denver Broncos verwikkeld in een verliesreeks van vijf wedstrijden. Hun dure quarterback speelde het slechtste voetbal uit zijn carrière. Hun omstreden hoofdcoach was weken verwijderd van zijn ontslag.

In Indianapolis ploeterden de Colts door nog meer disfunctioneren: hun hoofdcoach was begin november ontslagen en vervangen door een ESPN-analist zonder enige NFL-coachervaring, en het team stond op de rand van een verliezende slip van zeven wedstrijden om een ​​einde te maken aan een seizoen van onvoorstelbare schaamte.

Twaalf maanden later zijn beide teams verrassende spelers in de play-offs van de AFC, vooral gezien de moeilijke weg die elk team tot nu toe heeft afgelegd. De Broncos begonnen met 1-5, maar na de 29-12 overwinning van zondag tegen de Browns zijn ze 6-5, momenteel gelijk voor de langste winstreak (vijf) in de NFL.

Na een aantal moeilijke begindagen is het nu moeilijk om ruzie te maken met het huwelijk tussen Sean Payton en Russell Wilson.

De Colts hadden franchise quarterback Anthony Richardson voor alle vier de starts in 2023 – en eigenlijk slechts twee volledige wedstrijden – voordat een schouderblessure hem het grootste deel van zijn rookieseizoen kostte. En toch, na de derde overwinning op rij van Indianapolis, een 27-20 overwinning tegen de Bucs op zondag, staan ​​de Colts ook 6-5, boven de .500 na Thanksgiving in een seizoen waarvan de meeste experts dachten dat het op dit punt verloren zou zijn, met alle tekenen die wijzen op een top-vijf keuze in de draft van volgend voorjaar.

Zo veel voor dat. Er zijn maar weinig coaches die meer uit hun selectie halen dan Shane Steichen in Indy.

Of de Broncos en Colts kanshebbers blijven in een drukke AFC-playoff-race zal de komende weken blijken, maar hun verrassende oplevingen dit seizoen – gekoppeld aan die van de Houston Texans, die ondanks een verlieszondag 6-5 zijn en in de mix zitten als nou ja – voeg een laagje intriges toe aan een conferentie waar dit najaar een aantal favorieten is teruggevallen.

De Bengals hebben Joe Burrow dit seizoen verloren en zijn 5-6.

De Chargers hebben drie keer op rij verloren en staan ​​4-7.

En de Bills, op de rand van een broodnodige overwinning zondagavond in Philadelphia, hoestten het laat op en verloren met 37-34 nadat Jalen Hurts een achterstand met dubbele cijfers in het vierde kwartaal had uitgewist en vanaf twaalf meter afstand de eindzone in schoot. in de verlenging voor de winnende score. Het was een slopende nederlaag voor een Buffalo-team dat plotseling drie van de vier heeft verloren en na een afscheidsweek de Chiefs zal ontmoeten.

De Bills zijn 6-6, en als het gaat om het huidige play-offbeeld, blijven ze aan de buitenkant naar binnen kijken. De Colts bezitten momenteel de zevende plek dankzij een onderlinge overwinning tegen de Texanen eerder dit seizoen en een betere conferentie record dan de Broncos. Maar er is nog veel voetbal over.

De Chiefs herstelden zich ondertussen maandagavond van een nederlaag tegen de Eagles met een overwinning van 31-17 tegen de Raiders. En zondagavond laat leverden de Ravens de Chargers vier keer om in een 20-10 overwinning, waarmee ze het eerste team in de AFC werden dat naar negen overwinningen klom.

Een Chargers-team met al dat talent staat nu op gelijke hoogte met het op een na slechtste record van de hele conferentie. Een seizoen dat met zoveel belofte begon, is in plaats daarvan verzuurd tot een seizoen van teleurstelling.

Elders in de NFL blijft NFC South, in wat lijkt op een herhaling van vorig seizoen, de slechtste divisie van de competitie. Het oneens zijn? De Falcons bereikten zondag de eerste plaats ondanks een wedstrijd onder de .500. Op dit punt bezit Atlanta (5-6) de tiebreak op de Saints (ook 5-6) na de overwinning van zondag 24-15. De twee ontmoeten elkaar opnieuw in week 18.

De Steelers stapelden, vijf dagen nadat ze aanvalscoördinator Matt Canada hadden ontslagen, voor het eerst in bijna vijf jaar meer dan 400 meter aan aanval op – een tijdsbestek van 58 wedstrijden – wat net genoeg bleek om de Burrow-less Bengals met 16-10 te verslaan. .

Dit is wat opviel in week 12 in de NFL:

Eagles blijven maar winnen

Elf wedstrijden later is hun record identiek aan dat van vorig jaar – 10-1 – maar dit seizoen voelt anders.

Zelfs de Eagles-spelers, te beginnen met Hurts, zullen erkennen dat ze nog niet hun beste voetbal hebben gespeeld. De overwinningen komen nog steeds, maar ze zijn minder overtuigend, minder schoon.

Ze zijn ook brutaler geworden.

Zondag was het laatste hoofdstuk, en waarschijnlijk het meest indrukwekkend. De Eagles waren zes dagen verwijderd van het verslaan van de Chiefs in een Super Bowl-rematch. Voor de vierde wedstrijd op rij stonden ze tijdens de rust achter. Ze stonden op twee verschillende punten in de wedstrijd met dubbele cijfers achter, ook aan het begin van het vierde kwart. Hun kicker, Jake Elliott, moest een 59-yarder in regenachtige omstandigheden op een slordig veld drillen om verlengingen af ​​te dwingen. Toen scoorden de Bills als eerste en kwamen langzaam op voorsprong met een velddoelpunt.

En toch vonden de Eagles een manier – opnieuw – om het eruit te halen, hun vijfde ‘come-from-behind’-overwinning dit seizoen al, waarbij Hurts de eindzone vond vanaf twaalf meter afstand voor de ‘walk-off’-overwinning.

“Gewoon koppelingsmomenten vasthouden”, zei coach Nick Sirianni over zijn QB.

De 10-1-start van de Eagles is de beste in het voetbal en het beste record van een team na een Super Bowl-verlies sinds de Bills van 1991.

Het volgende: een bezoek van de andere topkandidaat van de NFC, de San Francisco 49ers, in een rematch van het titelspel van vorig jaar op de conferentie.

Broncos stuwt de winstreak naar vijf

Het zijn niet alleen Payton en Wilson die de Broncos dit jaar nieuw leven hebben ingeblazen.

Het was een verbluffende ommekeer in het middenseizoen voor de verdediging van Vance Joseph, die 70 punten moest incasseren in een verlies van week 3 tegen de Dolphins en gedurende vijf weken 36,2 punten per wedstrijd opleverde, veruit de slechtste in de competitie.

Maar Josephs eenheid vond in oktober iets. Een paar spelers terugkrijgen van een blessure, zoals veiligheid Justin Simmons, hielp. Dat gold ook voor een golf van gedwongen omzetten.

Het resultaat was een complete ommekeer: in de laatste zes wedstrijden stond Denver 16,5 punten per optreden toe.

Ga maar na: de Broncos hebben ze allemaal gewonnen, op één na.

Ze breidden hun winstreak uit naar een NFL-beste vijf wedstrijden – gelijk met de Eagles – met de overwinning van zondag tegen de Browns, het team dat sinds het begin van het seizoen over de felste verdediging in de competitie beschikt. Denver stond slechts twee derde-down-conversies toe en herstelde drie onhandige pogingen. Aan de andere kant van de bal sloeg Wilson een efficiënte 13-uit-22 voor 134 yards en een touchdown.

Slechts drie teams in de geschiedenis hebben zich vanaf een start van 1-5 verzameld om de play-offs te halen, waarvan de laatste de Colts in 2018 waren, en de Broncos hebben zichzelf op zijn minst een kans gegeven.

Jaguars, Texanen laten zien waarom “het nog jaren plezier gaat worden”

Trevor Lawrence is net als ieder ander. Hij ziet wat er dit seizoen in Houston gebeurt.

“Ik wil dat de teams in onze divisie zo slecht mogelijk zijn”, grapte de Jaguars QB nadat zijn team een ​​24-21 overwinning behaalde tegen CJ Stroud en de Texanen. “De manier waarop ze spelen… er zullen een aantal geweldige matchups volgen. CJ doet het licht uit. Om een ​​rookie te zijn en te spelen zoals hij is?

“Het wordt nog jaren plezier.”

Het kijkt die kant op voor wat een van de ontluikende rivaliteit tussen de divisies in de competitie zal worden: Lawrence’s Jaguars tegen Stroud’s Texans.

Zondag in Houston stuitte de golf in het middenseizoen die de beginnende Texanen tot binnen een wedstrijd van de voorsprong van AFC South op een muur bracht. Maar dat betekent niet dat Stroud het niet interessant heeft gemaakt.

Omdat deze wedstrijd op slechts enkele centimeters werd beslist.

Negen weken na de overwinning die de loop van hun seizoen veranderde – een nederlaag van 37-17 tegen de Jaguars in Jacksonville – kwamen de Texanen verpletterend tekort voor een seizoenszege. Stroud, de leidende kandidaat voor Offensive Rookie of the Year, leidde de Texanen laat in het vierde kwartaal op een drive van 11 play en 45 yards, wat een potentiële gelijkmaker van Matt Ammendola opleverde.

Maar Ammendola’s trap vanaf 58 meter, die volkomen recht was, boorde de lat en kwam tekort, waardoor een einde kwam aan de winstreak van drie wedstrijden van de Texanen en de zevende overwinning van de Jags in acht wedstrijden werd behaald.

Door de nederlaag werd Stroud de eerste rookie in de geschiedenis van de competitie die 300 passing yards noteerde in vier opeenvolgende wedstrijden, en zijn touchdown in het tweede kwartaal tegen Tank Dell hielp het paar opklimmen in een indrukwekkend gezelschap: het is pas de zesde keer in de geschiedenis van de NFL dat een rookie tandem heeft zes of meer scores behaald in een seizoen, en de eerste sinds Andrew Luck en TY Hilton van de Colts dat in 2012 deden.

Stroud en Lawrence zorgden samen voor 668 passerende yards en drie touchdowns.

De Jaguars staan ​​nu met 8-3 op gelijke hoogte met Miami en Kanas City voor het op een na beste record in de AFC, alleen achter de Ravens. Jacksonville staat nu twee wedstrijden voor in de divisierace, maar zowel Houston (6-5) als Indianapolis (6-5) blijven in de jacht.

Een ontmoedigende finish en een nieuw dieptepunt in Carolina

Hoe gaat het in Carolina?

Zondag tegen de Titans hadden de Panthers een bubbelscherm op de 4e en 6e plaats met de wedstrijd op het spel.

Op het moment dat hij het betrapte, werd DJ Chark overspoeld door de verdediging van de Titans. Winst van nul meter. Spel is over.

En daarmee vielen de Panthers met 17-10, waardoor ze dit seizoen terugvielen naar 1-10. Eigenaar David Tepper schreeuwde een krachtterm toen hij na de nederlaag de kleedkamer verliet.

Terwijl rookie quarterback Bryce Young later de schuld op zich zou nemen voor het hoorbare geluid en toegaf dat hij in het spel had ingecheckt nadat hij het verdedigingsfront had bespioneerd, spreekt het resultaat van de aanvallende onbekwaamheid van de Panthers in het eerste seizoen van Frank Reich als coach. Carolina staat in vrijwel elke relevante aanvallende categorie in de onderste drie, een vinkje boven teams die al weken en in sommige gevallen maanden zonder hun startende quarterback zitten. De Panthers scoorden sinds half oktober niet meer dan 15 punten in een wedstrijd.

En dit komt nadat Reich een maand geleden afstand deed van zijn play-calling-taken aan aanvallende coördinator Thomas Brown, om ze drie wedstrijden later opnieuw te spelen.

Het werkt gewoon niet in Carolina, en het is meer dan eerlijk om je af te vragen of Tepper – die al bekend staat om zijn ongeduld – gelooft dat deze veelgeprezen technische staf zijn franchise in de goede richting heeft gestuurd. Hoewel de context noodzakelijk is – de Panthers hebben op zijn best een middelmatige aanvalslinie en een ernstig gebrek aan talent op de vaardigheidsposities – heeft Reich er niet in geslaagd Young op gang te krijgen. De eerste algemene keuze in de draft van afgelopen voorjaar was 18-uit-31 zonder touchdowns. Tot nu toe heeft hij dit seizoen slechts één keer meerdere TD’s in een wedstrijd gegooid.

Wat niet kan helpen is het feit dat Stroud, één plek achter Young gekozen door een al even slapende franchise, een historisch eerste seizoen beleeft in Houston.

Hetzelfde verhaal in New England

In een verbluffende ontwikkeling die vrijwel iedereen zag aankomen, mislukte het plan van de Patriots om de oefenherhalingen te verdelen over twee middelmatige quarterbacks – en pas bij de aftrap een starter te benoemen – enorm averechts in de Meadowlands. Mac Jones kreeg de knipoog en was, opnieuw, volkomen verschrikkelijk. Hij draaide de bal drie keer om voordat hij na een puntloze eerste helft op de bank terechtkwam. Bailey Zappe kwam binnen en eindigde met negen voltooiingen voor 54 yards.

Toch had New England daadwerkelijk een kans om verlenging te sturen, maar kicker Chad Ryland haakte zijn poging van 35 meter af en de Giants ontsnapten met een 10-7 overwinning. Het is de achtste keer dit seizoen dat de Patriots onder de 20 punten worden gehouden, en gecombineerd hebben de twee teams zeven trappen, een onderschepping en een onhandige poging op de eerste negen bezittingen van de wedstrijd verzameld.

“Gewoon slecht quarterback-spel”, zei Jones nadat hij voor de tweede wedstrijd op rij op de bank zat. “Als de quarterback niet goed speelt, heb je geen enkele kans.”

Aldus het verhaal van het seizoen 2023 van de Patriots, hoewel de problemen daar niet eindigen. Een aantal draft-hits, vooral onder de aanvallende vaardigheidsposities, gecombineerd met een aantal dubieuze coaching-aanwervingen, hebben een van de meest succesvolle franchises van de competitie sinds de eeuwwisseling tot een clou gemaakt dit seizoen. De Patriots (2-9) zijn op weg naar hun eerste top-vijf-keuze sinds 1994.

(Bovenste foto van Shane Steichen en Gardner Minshew:
Lauren Leigh Bacho / Getty Images)

---

“The Football 100”, de definitieve ranglijst van de 100 beste spelers aller tijden van de NFL, is nu te koop. Bestel het hier.