Connor Bedard, Trevor Zegras en de veranderende perceptie van lacrosse-achtige doelen in hockey

Gino Cavallini weet precies wat er zou zijn gebeurd als Connor Bedard of Trevor Zegras in zijn tijd een lacrosse-achtige opname hadden gemaakt of zelfs hadden geprobeerd.

“Ze zouden een lijngevecht zijn begonnen”, zei Cavallini, die in de jaren tachtig en negentig in de NHL speelde.

Cavallini is niet een van die ouderwetse mensen die zijn vuist schudden tegen Bedard en Zegras. Cavallini is met zijn tijd meegegaan. Nu hij clubdirecteur is van de Chicago Mission, een top junior hockeyprogramma van de AAA, heeft hij geleerd de evolutie en creativiteit van de spelers van vandaag te omarmen. Nadat Bedard en Zegras beiden onlangs op dezelfde avond het “Michigan”-doelpunt hadden uitgevoerd, liet Cavallini spelers in de rij staan ​​om de volgende dag hetzelfde in de training te proberen.

“Het is best gaaf”, zei Cavallini. “Ze snappen het. Het maakt deel uit van het spel. Je moet erop voorbereid zijn. Het is bijna alsof (Wayne) Gretzky er een van onder de doellijn langs de achterkant van het doelpad zou gooien of iets dergelijks. Plotseling is het zo van: heilige s-, daar heeft niemand aan gedacht.

“Dit is het nieuwe tijdperk. Die fijnere vaardigheden die misschien een handjevol spelers dertig jaar geleden konden, dat is nu de gangbare praktijk. Denk eens aan een speler als Bedard. Als hij doorbreekt in de competitie en dat niet kan, vraag je je af waarom hij dat niet kan doen? … Zo kijk ik ernaar. De jongens die uit de generatie komen waarin ik speelde, we lachen erom; iemand zou je toen een klap gegeven hebben. Als je het nu niet kunt, loop je achter.”

Sommigen beschouwen het lacrosse-achtige schot nog steeds als een trickshot of zelfs als respectloos. Maar voor velen, waaronder Bedard en Zegras, bevinden ze zich op een ander denkniveau. Ze proberen niet eens een showboot te zijn. Ze willen gewoon een doelpunt scoren.

‘Ik denk dat je het ook steeds vaker ziet,’ zei Bedard donderdag na een training van de Chicago Blackhawks. “Dat is het punt, er komen veel acties langs het net, of het nu van laag naar hoog is of wat dan ook, en ik denk dat als er ruimte is, het gewoon een scoringskans is. Iets dat je probeert te doen om een ​​doelpunt te scoren, en niet om extra chic te zijn of zoiets. Het ziet er uiteraard anders uit. Het is een ander soort spel, maar uiteindelijk probeer je gewoon een doelpunt te scoren.

Vaardigheidscoach Darryl Belfry noemt het een probleemoplossend spel. Wanneer hij met zijn NHL-klanten werkt, zijn ze voortdurend op zoek naar verschillende manieren om keepers te verslaan, en die aanpak is in de loop der jaren geëvolueerd naarmate de spelers zich ontwikkelden.

“Ik denk dat kinderen verschillende oplossingen proberen te vinden en manieren om hun puckvaardigheden op verschillende manieren te gebruiken”, zei Belfry. “Waar het voorheen bijna werd gebagatelliseerd. Nu is het alsof er misschien een andere manier is om dingen te doen. Ze oefenen de puckvaardigheden op een andere manier. Ze proberen bijvoorbeeld de puck op hun stick te krijgen en er verschillende dingen mee te doen.

“Ik denk dat dit het begin is. Ik denk zelfs aan de manier waarop het ‘Michigan’-doelpunt begon tot waar het nu is, om te zien hoe snel een speler kan bewegen en de puck kan oppakken alsof hij uit het niets komt en plotseling (ze scoren). Dat doelpunt van Zegra is waanzinnig. Om het met die snelheid te doen. Dat is gewoon gek. Ik denk dat dit nog maar het begin is. Het is slechts een kwestie van tijd voordat ze proberen andere manieren te vinden om het te gebruiken. Misschien is het niet achter het net, misschien gaat iemand het voor het net doen. Ze gaan het gewoon in de haast oppikken of zoiets. Ik denk dat het niet lang meer duurt voordat we die dingen gaan zien, zowel in het jeugdhockey, maar ik denk ook in de NHL.”

---

Bedard was de eerste die zijn “Michigan” tevoorschijn haalde in de nacht van 23 december. Het was de openingsperiode in St. Louis en Bedard vond zichzelf en de puck helemaal alleen achter het net van de Blues. De twee verdedigers van The Blues waren tevreden met het verdedigen van de voorkant van het net en het geven van Bedard aan de achterkant. Ze hebben de wielen van Bedard duidelijk niet zien draaien.

Bedard zag zijn kans en ging ervoor.

“Ik denk dat het de sleutel is om er snel mee aan de slag te gaan”, zei Bedard. “Het moeilijkste is dat je de ruimte hebt om het te doen. Het is vrij zeldzaam.”

Voor Bedard kwam het allemaal samen. Hij pakte de puck op zijn stick, draaide de hoek om en propte de puck over de linkerschouder van Blues-doelman Jordan Binnington in het net.

CONNOR BEDARD MICHIGAN DOEL ‼️ BENT U ERNSTIG pic.twitter.com/pALY5tVXFo

— Chicago Blackhawks (@NHLBlackhawks) 24 december 2023

Sociale media zijn het kwijtgeraakt. De eerste video die is geplaatst van het doelpunt is bijna drie miljoen keer bekeken. Gretzky was toevallig in het gebouw en was later op tv enthousiast over Bedard en zijn doelpunt.

Bedard was, zoals gewoonlijk, behoorlijk kil over de hele zaak. Hij zei dat hij “een paar sms’jes” ontving toen hij na de wedstrijd op zijn telefoon keek. Hij was een beetje gek op Gretzky.

‘Het is cool,’ zei Bedard. “Het is duidelijk waarschijnlijk een, zo niet de beste speler, die het spel ooit heeft gespeeld. Het feit dat hij weet wie ik ben, is best cool. Om hem over mij te horen praten en hem vriendelijke woorden te horen zeggen, is speciaal.

---

Terwijl dat allemaal aan de hand was, speelde de speler die schijnbaar de “Michigan” onder de knie had, thuis voor de Anaheim Ducks tegen de Seattle Kraken. Terwijl een menigte in het Honda Center toekeek in de derde periode, greep Zegras zijn kans om zijn groeiende collectie uit te breiden.

De Ducks stonden tegenover een 3-1 achterstand toen Zegras een droppass van het zijbord nam van rookie-verdediger Pavel Mintyukov in de aanvalszone. Kraken-aanvaller Alexander Wennberg zag Zegras de puck dragen, maar koos ervoor om voor het net te koppen in plaats van het centrum erachter te achtervolgen. Net als Bedard had Zegras de zeldzame ruimte die hij nodig had. Voordat een andere Kraken-speler ook maar in de buurt van een reactie kon komen, had Zegras de puck op de teen van zijn stickblad en sloeg hem rond de verre paal over de rechterschouder van doelman Joey Daccord. Alles gedaan zonder een spoor van aarzeling in zijn bewegingen.

JOUW @NHL LEIDER ALLEN IN LACROSSE-DOELSTELLINGEN:

🚨TREVOR ZEGRAS🚨#Samen vliegen pic.twitter.com/8fLkzJ9unC

— Anaheim Eenden (@AnaheimDucks) 24 december 2023

Zegras, wiens steeg-oop-pass naar Sonny Milano in een wedstrijd twee jaar geleden massale aandacht trok vanwege zijn inventieve spelvoering, heeft de “Michigan” zeven keer geprobeerd en was bij drie pogingen succesvol. De laatste leek sterk op degene die hij op 27 januari 2022 in Montreal scoorde.

Bedard gaf de voorkeur aan Zegras boven de zijne.

‘Hij pakte het op met zijn teen daar, dus ik denk dat dat iets moeilijker is,’ zei Bedard.

Het gemak waarmee Zegras van het hanteren van de puck op het ijs overgaat tot het optillen en scoren zonder hem weg te morrelen, is misschien wel het meest indrukwekkende deel van die vaardigheid.

“Je ziet zijn handen”, zei Ducks-doelman John Gibson. “Je ziet wat hij met de puck kan doen. Wat mij betreft ben ik niet verrast. Ik denk dat hij het kan doen wanneer hij maar wil. Hij is zo vaardig en getalenteerd met de puck.”

Zoals Belfort suggereerde, heeft Zegras door de jaren heen geleerd om het op een hoger niveau uit te voeren.

“Waar ik denk dat ik heel goed in ben geworden met deze beweging, is het op volle snelheid doen”, zei Zegras vrijdag na de training van de Ducks. “Het is dus hetzelfde als een omhulsel. Terwijl ik me voel als de eerste die ooit is gemaakt (door Mike Legg) in Michigan, waar hij een beetje stopte en het opschepte. Maar als je het op volle snelheid kunt doen, is het zoiets als ‘Waarom niet?’ De doelman zal daar niet vóór mij komen.

“In de laatste wedstrijd tegen Seattle kon ik, vanwege de manier waarop mijn lichaam was en de hoek waarin ik achter het net stond, het niet met de hiel oppakken. Daarom ging ik naar de teen, omdat je op de teen je lichaam vierkanter kunt houden. Terwijl ik het gevoel heb dat wanneer ik het op de hiel oppak, ik mijn heupen een beetje moet draaien om wat momentum of hefboomwerking te krijgen.

“Zo snel gaan is lastig. Maar het maakt de puck bijna gemakkelijker op je stick op te pakken. Als je hem gewoon op de teen zet en je voelt dat hij vastzit, is het echt niet zo moeilijk. De afwerking is vrij eenvoudig.”

Toen Zegras later die avond hoorde dat Bedard hetzelfde doel had bereikt, nam hij contact op met Bedard met een sms.

‘Stuurde hem een ​​lachende emoji,’ zei Zegras.

Bedard zei: ‘Hij sms’te me. Het was best grappig. Het komt zelden voor dat ze naar binnen gaan. Dat er op dezelfde avond een paar gebeuren, is een grappig toeval.’

---

Zegras heeft veel fans aangetrokken met zijn succesvolle partituren, maar hij is zich ook bewust van het contingent dat de spot drijft met het stuk, de wettigheid ervan in twijfel trekt en hem zelfs als een trick-shot-artiest beschouwt en nog veel meer.

Het standpunt van Zegras is vergelijkbaar met dat van Bedard. Bij dat specifieke spel probeerde Zegras voor een aanvallende vonk te zorgen en de Ducks kregen niet alleen talloze andere sterke scoringskansen die door Daccord werden onderdrukt, maar hadden bijna geen tijd meer om een ​​comeback te maken.

“Het is niet alsof het een ‘Oh, mijn god, kijk hier eens’ is”, zei Zegras. “Maar als je scoort, is dat uiteraard leuk. Geen klachten.”

Misschien wordt het tijd dat het lacrossedoelpunt net zo goed wordt gezien als een scoringskans als een momentopname van de rush of een one-timer binnen de faceoff-cirkel. Of zoals Zegras aangaf: een omhulsel dat is verhoogd om te profiteren van een doelman die zich richt op het vasthouden van de paal.

Mikael Granlund weet hoe deze zet een team kan verrassen. In 2011 schreef Granlund zijn eigen lacrossedoelpunt toen hij scoorde voor Finland tegen Rusland tijdens de IIHF-wereldkampioenschappen van dat jaar.

“Ik heb altijd gezegd dat het niet uitmaakt hoe je scoort”, zegt Granlund, een 12-jarige NHL-veteraan die nu bij de San Jose Sharks speelt. “Daar haal je maar één doelpunt uit. Koste wat het kost? Het is hetzelfde als wanneer een puck wordt getipt of iemand dat doet. Je krijgt één doel en dat is alles.

“Het is hockey en je probeert nieuwe manieren te vinden om te scoren. Het is iets dat duidelijk (geweldig) is voor de fans. Het is een ‘wauw’-ding. Maar tegelijkertijd haal je er maar één doelpunt uit. Ik denk dat het de evolutie van het spel is. Je probeert manieren te vinden om te scoren en je probeert je team zo goed mogelijk te helpen.”

Met dat in gedachten: wat is de beste manier om het toneelstuk te stoppen? Als het om Bedard of Zegras gaat, is simpelweg kijken naar een van beide achter het net zonder het schot uit te dagen niet het antwoord.

“Veel mensen vragen het aan de keepers, maar ik denk dat het vooral om de (verdediging) gaat”, zei Gibson. ‘Het is duidelijk onze taak om het te redden. Vaker wel dan niet, heb ik het gevoel dat de doelman het niet gaat redden. Het zal de verdediging zijn die probeert de stick van de aanvallers te raken om het te verpesten. Want zoals we zijn, zitten we in de problemen en gaan we van post naar post. Waarschijnlijk (makkelijker) als je naar je handschoenkant gaat dan naar je blockerkant om je handschoen omhoog te krijgen.

“Je ziet er een paar die berecht zijn – en ik weet dat ‘Z’ er een of twee had – waarbij de (verdediger) gewoon de stick doorsneed om de puck eraf te krijgen. Ik denk dat dit de beste manier is om het te verdedigen. Het is duidelijk dat er aan beide kanten geluk is om de puck omhoog te krijgen en dat alles goed moet gaan om hem in het net te krijgen. En dan is er geluk aan de andere kant als je redt of als de man een goede stick maakt (play). Dus ik denk dat het tweerichtingsverkeer is.”

Maar er is een generatie hockeyspelers over de hele wereld die ziet wat Bedard en Zegras kunnen bereiken en zich daardoor laat inspireren. Ze oefenen het en proberen het vaker dan je zou denken in competitieve actie.

“We hebben een elfjarige die het de hele tijd probeert in wedstrijden”, zei Cavallini. “Ze bootsen na wat ze zien, en als ze het zien en het cool is, doen ze het. Dit is de nieuwe golf. Deze generatie hockeyers is technisch zoveel beter.”

Misschien zijn keepers niet bezig met het idee dat iemand de ‘Michigan’ tegen hen probeert. De gedachte dat spelers dat in hun aanvallende arsenaal zouden opnemen en de dreiging dat ze zouden scoren, zouden hun denken kunnen veranderen.

“Eerlijk gezegd, als ik daar ben, denk ik niet dat het door mijn hoofd gaat”, zei Gibson. “Ik speel gewoon het spel. Ik probeer mijn lezingen te maken. Het is duidelijk dat als iemand veel tijd achter het net of iets dergelijks doorbrengt, het misschien in je opkomt om je daarvan bewust te zijn. Maar ik denk dat als ik wegga om het spel te starten, ik me geen zorgen maak of iemand ‘Michigan’ gaat doen of dat soort dingen.

“Het is een geweldig spel en soms moet je je pet een tikje geven. Hopelijk staan ​​we vaker wel dan niet aan de goede kant.”

(Topfoto’s: Jae C. Hong / Associated Press en Alexis R. Knight / Getty Images)