Regan Smith’s lange weg terug naar de Olympische schijnwerpers

Opmerking van de uitgever: Dit artikel maakt deel uit van onze serie ‘Origin Stories’, waarin de achtergrondverhalen van atleten en onderwerpen rond de Olympische Zomerspelen centraal staan.

COLORADO SPRINGS, Colo. – Na de Wereldkampioenschappen zwemmen 2022 in Boedapest keerde Regan Smith met een gebroken gevoel terug naar haar thuisstaat Minnesota. Ze had niet genoten van haar eerste jaar op Stanford, haar droomschool. Bij zwemwedstrijden waren haar tijden gestagneerd. En ze was, in de woorden van haar vader, ‘grotesk teleurgesteld’ door haar prestaties op wereldkampioenschappen, waar ze twee gouden medailles won, maar ook twee keer het podium miste. Ze voelde zich verdrietig. Vast.

‘Ik was zo aan het zwemmen,’ zei ze.

Regans vader, Paul, kon zien dat ze het moeilijk had. Hij en Regans stiefmoeder, Bonnie, hadden tijdens de vlucht terug van de wereldkampioenschappen besloten dat ze een gesprek met Regan niet zouden afdwingen, maar dat ze wel bereid zouden zijn om advies te geven als ze haar zorgen zou uiten over haar voortzetting op Stanford.

Dat gebeurde op een rustige, zonnige ochtend in hun huis in Lakeville, Minnesota. Regan was met de honden van het gezin in de wijnkamer en ze begon met Paul en Bonnie te praten over haar teleurstelling over haar zwemprestaties en moeite om zich gemotiveerd te voelen. Ze zei dat ze zich op Stanford niet helemaal zichzelf voelde.

Paulus was het daarmee eens.

‘Deze persoon naar wie ik nu kijk, is een omhulsel van wie jij bent’, herinnert Regan zich dat hij die ochtend zei.

In Palo Alto, Californië, was de aanval vanaf het begin af. Niets daarvan was de schuld van de universiteit of het zwemprogramma, zeggen Smith en haar vader. Het was gewoon niet de juiste plek voor haar. Regan wilde meer een gemeenschap rond het zwemteam, maar Stanford predikt dat atleten en niet-atleten op de campus gemengd worden. Ze woonde samen met een willekeurige kamergenoot die tot in de vroege uurtjes bezig was met het maken van huiswerk bij zaklamp, terwijl Regan vroeg naar bed moest en om half vijf op moest staan ​​om te gaan zwemmen.

“We hielden elkaar gewoon de hele tijd wakker”, zei Smith.

Smith, die als 17-jarige naar voren kwam als een ster met twee gouden medailles en twee wereldrecords zwemmen op de wereldkampioenschappen van 2019 en twee jaar later twee zilveren medailles en brons won op de Olympische Spelen in Tokio, groeide op met hoog- afstandsoefeningen en weinig rust tussen de sets. Op Stanford zwom het team met een lagere afstand dan ze gewend was, en haar lichaam reageerde niet goed.

‘Ik ben blij dat ik daar achter ben gekomen’, zei Smith. “Zwemmen is geen one-size-fits-all.”

Smith dacht echter niet dat ze weg kon gaan. Dit was tenslotte Stanford, een wereldberoemde universiteit met een historisch zwemprogramma. Het gesprek met Paul en Bonnie hielp haar angsten weg te nemen.

Dat gesprek was Smiths eerste stap op een pad dat haar passie voor zwemmen opnieuw heeft aangewakkerd en haar opnieuw heeft doen lijken op een gouden medaillekandidaat op de Olympische Spelen van 2024 in Parijs. Ze besloot af te zien van haar resterende NCAA-kwalificatie en verliet Stanford.

Ze is nu 21 en traint bij de professionele groep van Arizona State onder leiding van Bob Bowman, een voormalige Amerikaanse Olympische hoofdcoach die vooral bekend staat om zijn werk met Michael Phelps. Ze twijfelt er niet aan dat dit de juiste beslissing was.

“Ik hou gewoon van wat ik nu doe”, zei ze tijdens een interview buiten het Olympic Training Center in Colorado Springs, waar ze het grootste deel van november trainde. “Het is gewoon een heel goede omgeving om in te vertoeven. Ik hoef er niet eens aan te denken om me gemotiveerd te voelen.”

---

Met een roze bril en een zwart-witte badmuts op, stond de 7-jarige Regan Smith in de rij op een middelste baan voor een nepwedstrijd bij de Foss Swim School. Toen de coach op een fluitje blies, stuwde ze zichzelf met soepele, krachtige slagen naar voren gedurende een vlinderrace van 50 meter.

Na de beurt van Smith – die niet zo geavanceerd was als haar slag – draaide een koets die in het water stond zich met open mond naar haar vader toe.

“Paul!” zei ze, wijzend naar zijn jonge dochter. “Ze is snel!”

Dat was ze inderdaad. De andere meisjes hadden nog een halve ronde over toen ze klaar was.

“Ik besefte daarna hoeveel ik ervan hou om te winnen”, zei Smith lachend.

Regans oudere zus, Brenna, had zich aangesloten bij een plaatselijk zwemteam van de club, en Regan wilde in haar voetsporen treden. Paul vroeg zich af wat de tijdsbesteding was, maar na wekenlang ruzie met Regan gaven de ouders toe.

Het behoeft geen betoog dat het rendement op de investering goed was.

‘Dat ben ik zeker aan mijn oudste zus verschuldigd, want ik wilde haar gewoon nadoen, zoals elke jongere broer of zus doet,’ zei Regan.

Smith bleef andere sporten beoefenen en stopte pas al haar energie in zwemmen toen ze 13 was, toen ze van club overstapte naar het Riptide Swim Team. Toen begon ze zes dagen per week te trainen onder coach Mike Parratto, die eerder twaalfvoudig Olympisch medaillewinnares Jenny Thompson coachte. Parratto zag al snel het talent van Smith. Al vroeg in hun tijd samen vertelde de coach de vader van Smith dat haar eerste Amerikaanse record op de 200 meter rugslag zou komen en dat ze daarna de 100 meter rugslag zou breken.

Die voorspellingen bleken accuraat. Smith brak door op de wereldkampioenschappen van 2019, haar derde grote internationale ontmoeting. Op 17-jarige leeftijd vestigde ze een wereldrecord op de 200 meter rugslag op weg naar goud, waarna ze de estafette op de 400 meter wisselslag opende met een wereldrecord op de 100 meter rugslag.

“Zovelen hebben mij gevraagd: ‘Wie is de nieuwe heldere, glanzende ster waar we naar kunnen kijken (voor) 2020?'”, zei commentator Rowdy Gaines op de NBC-uitzending nadat hij Smith’s 200 meter rugslag had gezien. ‘Nou, je hebt haar net gevonden.’

Alles klopte perfect. Ze piekte op weg naar de Olympische Spelen. Haar vader vergelijkt haar nu met het secretariaat: ze had oogkleppen op. Blijkbaar kon niets haar tegenhouden.

Toen sloeg de COVID-19-pandemie toe.

---

Smith trainde niet goed tijdens de pandemie – ‘Niemand was dat duidelijk’, zei ze – en ze vond het moeilijk om zichzelf te motiveren voor de korter dan normale zwembadtijd waartoe ze toegang had. Er werd verwacht dat ze een Olympische ster zou worden na haar monsterlijke zomer van 2019, maar ze voelde zich kwetsbaar.

De Olympische Spelen werden een jaar uitgesteld, en toen Smith in de herfst van 2020 terugkeerde naar de competitie, was ze zichzelf niet meer. Fysiek had ze niet zoveel trainingsbasis opgebouwd als normaal. Mentaal werd haar zelfvertrouwen ondermijnd.

‘Omdat ik dat wereldrecord op de 100 en 200 terug had met een schot in de roos op haar rug en wist dat ze niet in vorm was om het te verdedigen, denk ik dat het haar levend heeft opgegeten,’ zei haar vader.

Smith maakte nog steeds haar eerste Olympische team en kwalificeerde zich op de 100 meter rugslag en de 200 meter vlinderslag. Maar de 200 meter rugslag ontbrak opvallend genoeg in haar schema. Ze eindigde als derde in het evenement bij de Olympische Trials, miste het team met drie tienden van een seconde en was meer dan drie seconden langzamer dan haar toenmalige wereldrecordtijd.

Hoewel Smith in 2021 drie Olympische medailles won, brachten de Spelen van Tokio meer zwemsessies met zich mee die niet aan haar normen voldeden. Ze was heel blij met haar zilveren medaille op de 200 meter vlinderslag, maar haar 100 meter rugslag verliep niet zoals ze wilde, zowel in het individuele onderdeel als in de estafettefinale van de 400 meter wisselslag.

‘Ik bezweek helemaal onder die druk’, zei ze. “Ik denk dat ik destijds te jong en te slecht toegerust was om daarmee om te gaan.”

Ondertussen won de Australische sensatie Kaylee McKeown de rugslagevenementen in Tokio. Ze is nu eigenaar van de records op de 100 en 200 meter rugslag die ooit toebehoorden aan Smith.

Twee jaar later noemt Smith de Spelen in Tokio ‘een prachtige les’. Maar ze worstelde in de onmiddellijke nasleep. Haar traject leek duidelijk na haar werelden van 2019, maar plotseling was het niet meer mogelijk.

‘Ik kan soms zo verbitterd zijn’, zei Smith. “Ik had het zo perfect. Ik heb deze twee wereldrecords neergezet, ik was de favoriet voor de Olympische gouden medaille in twee evenementen en een estafettefavoriet voor een gouden medaille in een derde evenement, en toen gebeurde COVID en zette alles gewoon op scherp.

Het jaar op Stanford bracht nog meer strijd. En na de pandemie en de Olympische teleurstelling weigerde ze naar het zwemnieuws te kijken of naar de tijden die McKeown voor Australië opstelde.

‘Ik wilde het niet weten omdat ik er bang van werd’, zei Smith.

Het zelfvertrouwen van Smith stond op een dieptepunt toen zij, haar vader en stiefmoeder een hart-tot-hart-gesprek hadden dat ertoe leidde dat ze Stanford verliet. Toen ze besloot waar ze heen wilde, begon ze met twee opties: Arizona State onder Bowman, of Florida.

Smith sprak zelfs nooit met de coaches van Florida. Ze belde met Bowman en vanaf dat eerste gesprek was ze verkocht.

“Het sloot perfect aan bij wat ik wilde”, zegt ze.

---

Met een witte badmuts uit Arizona State bereikte Smith de finish op de 200 meter rugslag tijdens de wereldkampioenschappen proeven van 2023. Ze had een tijd van 2:03.80 gelopen, niet helemaal haar beste tijd van 2:03.35, maar haar eerste keer onder de 2:04-grens sinds 2019. Toen ze haar eerste plaats op het scorebord zag, gloeide haar gezicht van opgetogenheid en wellicht een beetje opluchting.

In haar ogen was het zwemmen symbolisch voor het hervinden van haar plek in de sport.

“Het was een heel lange en slopende weg, maar ik heb eindelijk het gevoel dat ik weer op dat niveau zit”, zei ze. ‘Ik ben weer die zwemmer. Ik ben weer mezelf.”

Smith crediteert de Arizona State met haar hulp om daar te komen. De training is goed verlopen en ze houdt van de dynamiek binnen de profgroep en de universiteitszwemmers, met wie ze een goede band heeft opgebouwd. Hoewel Smith niet kan deelnemen aan NCAA-wedstrijden, voelt ze zich nog steeds welkom door de collegiale zwemmers van de staat Arizona. Smith hoopt ook na de Olympische Spelen in Parijs lessen op de school te gaan volgen.

In het water heeft ze het volste vertrouwen in Bowman. Ze waardeert het dat hij direct is en de praktijken niet al te ingewikkeld maakt. Sommige zwemmers vinden het leuk om de wetenschap achter de training die ze doen te kennen, maar Smith volgt liever gewoon de instructies van haar coach.

‘Hij heeft een groot zwembrein, en ik probeer het niet eens te begrijpen’, zei ze. ‘Ik doe gewoon wat hij me zegt, en ik ga. Het is bijna alsof ik een marionet ben, maar niet op een slechte manier.”

De heropleving van Smith betekent dat er potentieel is voor een titanenstrijd in beide rugslagevenementen op de Olympische Spelen van 2024. McKeown, die sinds Tokio de rugslagevenementen domineert, zal formidabel zijn, en Smith erkent dat ze erover nadenkt om een ​​behoorlijke hoeveelheid tegen de Australische ster te racen. Maar ze vermijdt niet langer om naar de resultaten van McKeown te kijken, zoals vroeger.

“Ik kijk nu naar de dingen die ze dit jaar heeft gedaan, en ik gebruik het echt als motivatie, omdat ik weet dat ik hetzelfde talent in me heb en ik heb er ook voor gewerkt”, zei Smith.

Haar vader voegde eraan toe: ‘Regan, denk ik, geniet ervan omdat ze het geweldig vindt dat het doelwit op Kaylee’s rug ligt, en ze vindt het geweldig dat ze nog een jaar onder Bob heeft om verder op te bouwen naar de vorm waarin ze wil zijn. ”

Dat betekent niet dat er geen wegversperringen zijn geweest. Smith had een goed gevoel over haar zwemprestaties op de US Open eind november en begin december, waar ze de twee rugslagevenementen en de 200 meter vlinderslag won, maar kort daarna testte ze positief op mononucleosis. Terwijl ze door haar ziekte heen werkte, hebben opdringerige gedachten opnieuw hun weg naar haar geest gevonden. Op sommige dagen voelt ze zich goed over haar doelen. Op andere dagen is ze bang dat haar tijd uit het water haar ervan zal weerhouden weer in topvorm te komen.

“Het is heel moeilijk geweest om positief te blijven als ik niet op mijn best kan zijn, wetende dat Parijs nog maar zeven maanden verwijderd is”, zei ze. “Het is eerlijk gezegd een voortdurende strijd.”

Maar over het algemeen bevindt ze zich in een betere ruimte dan op Stanford. Toen ze naar Arizona verhuisde, begon ze bij te houden welke sets ze deed tijdens zwemoefeningen, deels vanwege hoe creatief en leuk ze ze vond. Op sommige dagen voegt ze een notitie toe over iets dat ze goed heeft gedaan.

De pagina’s herinneren haar eraan dat ze aan het werk is gezet. Dat wanneer haar lichaam het water raakt, ze alleen maar hoeft te zwemmen.

(Bovenste foto van Regan Smith met haar gouden medaille op de 200 meter vlinderslag tijdens de US Open kampioenschappen van deze maand: Jacob Kupferman / Getty Images)