Een zenuwcentrum voor de rechtervleugel ontstaat in Washington

In de lobby van het grote Biltmore Hotel in Coral Gables, Florida, waar een uitgestrekte nieuwe kracht in het rechtse ecosysteem van Washington, het Conservative Partnership Institute, zijn winterconferentie hield, was de voormalige juridische adviseur van Trump, Cleta Mitchell, opgetogen.

'Heb je vandaag de 'War Room' gehoord? Bannon stond in brand!” zei ze tegen een vriendin. Ze verwees naar de podcast die werd gepresenteerd door Stephen K. Bannon, de voormalige senior adviseur van het Witte Huis van Trump die eerder die dag Republikeinse senatoren had veroordeeld voor het steunen van miljarden dollars aan hulp aan Oekraïne en Israël.

Mevrouw Mitchell was een van de ongeveer 150 conservatieve donoren en activisten die eerder deze maand in Coral Gables bijeenkwamen om het overwicht te vieren van een groep die een goedbetaalde sinecure is geworden voor Trump-bondgenoten en een broedplaats voor het beleid dat de voormalige president zou kunnen nastreven als hij wordt verkozen. . De deelnemers droegen cadeauzakjes in de warme zon en ruilden golfkleding voor zakelijke kleding tijdens een diner waar ze applaudisseerden toen twee zwarte sprekers – Ben Carson, de voormalige minister van Volkshuisvesting en Stedelijke Ontwikkeling, en vertegenwoordiger Byron Donalds uit Florida – conservatieve waarden prezen terwijl het veroordelen van de raciale identiteitspolitiek van links.

De topman van de groep, Jim DeMint, de voormalige Amerikaanse senator uit South Carolina, was aanwezig, evenals Mark Meadows, de voormalige stafchef van president Donald J. Trump, die jaarlijks 847.000 dollar krijgt als senior adviseur van de organisatie. Meer dan een dozijn leden van de House Freedom Caucus kwamen ook opdagen, net als Mollie Hemingway, de hoofdredacteur van de rechtse journalistieke website The Federalist, wiens moederbedrijf CPI meehelpt bij het verzekeren.

De boodschap op de conferentie luidde ‘het aanpakken van het moeras’ van een non-profitorganisatie met een jaarlijks budget van 36 miljoen dollar van particuliere donoren die nu functioneert als een full-service zenuwcentrum voor rechtse activiteiten en een broedplaats voor de volgende generatie Trump-loyalisten. .

Wetgevers kunnen geldinzamelingsacties houden in de evenementenruimtes; hun personeelsleden naar trainingssessies sturen in de ontsnappingslodge van de groep in Maryland; doen hun tv-nieuwshits in de studio; of via sms vervolgvragen krijgen die wetgevers tijdens hoorzittingen in het Congres aan getuigen kunnen stellen. Donoren kunnen hun geld via het instituut naar een groot aantal conservatieve doelen sluizen, van het bevorderen van christelijke waarden in het onderwijs tot het helpen betalen van juridische kosten die worden gemaakt door wat de groep ‘America First-ambtenaren’ noemt.

“We doen gewoon wat de andere jongens al tientallen jaren doen”, zei Robert Bruce, een gepensioneerde luchtvaartondernemer uit Texas en CPI-donor, twee dagen na de conferentie in een interview. “Er is een leegte ontstaan ​​in Washington, DC, en de CPI heeft deze opgevuld door conservatieven een toevluchtsoord te bieden.”

De organisatie wil veel meer zijn dan een toevluchtsoord. Een van de groepen die zij heeft bemand en gefinancierd, de American Accountability Foundation, zegt in haar missieverklaring dat zij “conservatieve boodschappen wil bevorderen” door op agressieve wijze aangestelden voor de regering-Biden aan te vallen. Een ander nageslacht, het Center for Renewing America, heeft tot doel het hoofd te bieden aan wat het een linkse ‘culturele revolutie’ noemt, evenals een ‘door de belastingbetaler gefinancierde, ontwaakte federale bureaucratie’.

Critici zeggen dat CPI door het incuberen van deze en andere groepen in strijd is met wetten die belastingvrijgestelde non-profitorganisaties verbieden deel te nemen aan partijdige activiteiten. Vandaag hebben een waakhondorganisatie, Campaign for Accountability, en een vooruitstrevende non-profit onderzoeksgroep, Accountable.US, een formele klacht over de groep ingediend bij de Internal Revenue Service, met het argument dat het aanbod van fondsen en diensten van de groep is gereserveerd voor één enkele politieke partij.

De waakhondgroep heeft de IRS ook gevraagd om te onderzoeken of CPI zich heeft beziggehouden met niet-gerapporteerde lobbyactiviteiten door bijna $ 2 miljoen te doneren aan een verwante organisatie, Compass Legal Group, die conservatieve wetgeving op zowel staats- als federaal niveau steunde.

Hoge functionarissen bij CPI weigerden commentaar te geven.

Een gevechtsklaar schip

De oorspronkelijke doelstellingen van CPI waren bescheiden. Het werd in de zomer van 2017 opgericht door senior medewerkers van de conservatieve Heritage Foundation, waaronder de onlangs afgezette president, de heer DeMint. beschreef zichzelf als een ondersteuningssysteem ‘om conservatief beleid in het Congres te bevorderen’. In 2018 organiseerde de groep een banenbeurs om vacatures in het Witte Huis van Trump te helpen vervullen een CNN-rapport destijds. De bedrijfsopbrengsten groeiden gestaag, zij het traag: $4,3 miljoen in 2018, $5,3 miljoen in 2019, $6,2 miljoen in 2020.

In 2021 steeg de jaaromzet van de groep tot $ 45,7 miljoen. De stijging was het gevolg van een samenloop van factoren, zo blijkt uit een beoordeling van de documenten van de organisatie en uit interviews met huidige en voormalige CPI-bondgenoten. Na de nederlaag van Trump bij de verkiezingen van 2020 en de daaropvolgende afzetting positioneerde de groep zichzelf als het gevechtsklare schip voor de verontwaardiging van de MAGA-vleugel van de Republikeinse Partij. In het 48 pagina’s tellende jaarverslag over 2021 werd gezworen dat het ‘de manier waarop conservatieven vechten zou veranderen’, waarbij het woord ‘vechten’ of ‘vochten’ in totaal 27 keer werd gebruikt.

Het rekruteerde ook wat het rapport omschreef als Trump-helden, te beginnen met de heer Meadows, die een week nadat de heer Trump zijn ambt verliet senior partner werd. De voormalige stafchef van het Witte Huis “hielp bij het incuberen en lanceren” van talloze verwante groepen die geleid zouden worden door prominente mede-Trump-alumni, aldus het rapport uit 2021.

Onder hen: de America First Legal Foundation, een litigieus conservatief bedrijf onder leiding van de voormalige senior beleidsadviseur en speechschrijver van het Witte Huis Stephen Miller; het Center for Renewing America, een berichtencentrum over cultuuroorlogen met onder meer Russell Vought, de voormalige directeur van het Office of Management and Budget, en Kash Patel, een voormalige nationale veiligheidsassistent; en het Election Integrity Network, onder leiding van mevrouw Mitchell, wiens rol in de pogingen van de heer Trump om de verkiezingsresultaten van 2020 ongedaan te maken, leidde tot haar abrupt vertrek uit het advocatenkantoor Foley & Lardner uit het Washington establishment, twee maanden voordat CPI haar aannam.

Onder de donateurs van de groep bevinden zich bekende namen uit de conservatieve gemeenschap, waaronder de filantroop Rebecca Dunn, de private equity-miljardair John W. Childs en de Servant Foundation, de non-profitorganisatie achter de 'He Gets Us'-advertenties die tijdens de Super Bowl werden uitgezonden.

Maar velen hebben een lager profiel. De heer Bruce, de voormalige luchtvaartondernemer, zei in het interview dat hij al heel lang donateur was van Heritage en dat hij door de alumni van die groep was overgehaald om van CPI zijn belangrijkste liefdadigheidsbegunstigde te maken. Een andere Texaan, voormalig CEO van software, Mike Rydin, schonk in 2021 25,6 miljoen dollar aan de organisatie. CPI gebruikte aan het eind van het jaar bijna een derde van dat bedrag om een ​​jachthuis van 2200 hectare te kopen in Cambridge, Maryland. , ongeveer 90 mijl rijden ten oosten van Washington. ‘Camp Rydin’ doet nu dienst als conferentiecentrum en gastenverblijf voor conservatieve leden van het Congres en hun stafleden, die volgens de ethische regels geen reizen binnen een straal van 80 kilometer van het Capitool kunnen accepteren.

De heer Bruce zei dat hij en de heer Rydin er bij de groep op hadden aangedrongen een blijvende voetafdruk in Washington te creëren, door te zeggen: 'Je moet onroerend goed krijgen. Dat moet je belangrijkste doel zijn.’ De twee mannen gaven geld om een ​​rijtjeshuis te kopen, later het Rydin House genoemd, om de hoek van het huidige hoofdkantoor van CPI aan Independence Avenue op Capitol Hill.

Verschillende kleine donoren, met bijpassende fondsen van een handvol rijkere donoren zoals de heer Rydin, hielpen mee om vier aangrenzende panden te kopen aan de nabijgelegen Pennsylvania Avenue, omgedoopt tot Patriots' Row door CPI-literatuur. De functionarissen van de groep hebben deze acquisities beschreven als een zelfvoorzienende stad binnen een stad voor conservatieven. Langetermijnplannen voor de gebouwen omvatten een restaurant dat eigendom is van CPI en een televisiestudio ter vervanging van de studio die zich nu in de kelder van CPI bevindt.

Een derde huurder, de aan de CPI gelieerde Capitol Hill Christian Academy, zal in september zijn deuren openen voor leerlingen in de kleuterklas, op een steenworp afstand van twee oude Capitol Hill-kroegen, de Tune Inn en Hawk & Dove.

Een veilige plek voor conservatieven

Het elegante drie verdiepingen tellende hoofdkantoor van CPI, Independence Avenue, op korte loopafstand van het Capitool en oorspronkelijk ongeveer een eeuw geleden gebouwd als bankgebouw, is een veilige plek geworden voor conservatieve gemeenschap. Wetgevende stafleden kunnen genieten van happy hours op de afgesloten binnenplaats, en leden kunnen campagnebijeenkomsten houden in de vergaderzalen zonder bang te hoeven zijn dat hun gesprekken in de media terechtkomen.

Toch heeft de rijkelijk gefinancierde groei van de CPI in Washington een aantal collega-conservatieven in de war gebracht, hoewel degenen die hun twijfels deelden dat niet officieel zouden doen, uit angst het doelwit van de groep te worden.

Hoewel het zich richt op de House Freedom Caucus, die elke week tijdens de zitting van het Congres bijeenkomt op het hoofdkantoor van de CPI, betaalt ongeveer een derde van hen de jaarlijkse lidmaatschapsbijdrage van $ 5.000 niet, volgens de gegevens van de Federal Election Commission. Een lid van de Freedom Caucus, dat geen CPI-lid is, uitte zijn ontzetting over de hoge salarissen die aan de heer Meadows en andere leidinggevenden werden betaald. Een ander conservatief lid van het Huis van Afgevaardigden omschreef Camp Rydin als een ongepaste luxe, vooral als het geld zou kunnen worden besteed aan het beschermen van de rietmagere Kamermeerderheid van de partij in betwiste districten.

Maar het is de status van CPI als non-profitorganisatie die de meest scherpe vragen heeft opgeroepen. In tegenstelling tot sommige liefdadigheidsinstellingen, die zich met bepaalde politieke activiteiten kunnen bezighouden, kan een van belasting vrijgestelde non-profitorganisatie als CPI geen partijdigheid zijn. Dat gezegd hebbende, mogen dergelijke groepen ideologisch zijn, volgens Anna Massoglia, de redactie- en onderzoeksmanager bij de waakhondgroep OpenSecrets.

“Dat is het grijze gebied dat CPI kan uitbuiten”, zei mevrouw Massoglia in een interview. “Het is een gebied waarover de IRS geen uitgebreide richtlijnen heeft gegeven.”

CPI heeft van dit grijze gebied geprofiteerd. De afgelopen drie jaar heeft het geholpen bij de oprichting van een advocatenkantoor voor conservatieven (Compass Legal Group), een personeelsplaatsingscentrum voor conservatieve werkzoekenden (American Moment) en een mediacentrum voor aspirant-conservatieve journalisten (het American Creative Network). Het heeft zich ook aangesloten bij de Heritage Foundation in het leiden van Project 2025, een poging om presidentiële aangestelden voor de volgende Republikeinse regering op te leiden.

Sommige van zijn inspanningen zijn echter verhuld. Als Dat meldde The Guardian voor het eerstwerd een bijdrage van een miljoen dollar aan CPI in juli 2021 van het aan Trump gelieerde Save America PAC gevolgd door CPI-medewerkers die een lege vennootschap oprichtten die op aanwijzing van mevrouw Mitchell vervolgens $ 1 miljoen doneerde aan de audit van de verkiezingsresultaten van 2020 in Arizona, uitgevoerd door de Cyber ​​Ninjas-groep.

Een andere CPI-operatie, die niet eerder werd gerapporteerd, vond plaats in 2022. Dat jaar richtte de groep Personnel Policy Operations op, een non-profitorganisatie die was opgericht om “conservatieve, America First-ambtenaren en hun adviseurs op te leiden en te verdedigen.” De missie omvatte onder meer het helpen financieren van de juridische verdediging van personen die onderworpen waren aan een ‘linkse zuivering’, waaronder de heer Meadows.

CPI droeg 1,15 miljoen dollar bij aan het juridische verdedigingsfonds, en op zijn beurt verleende het defensiefonds een enkele subsidie, in totaal 1,13 miljoen dollar, aan een nieuw opgericht bedrijf genaamd het Constitutional Rights Defense Fund. Een jaar later werd het bedrijf opgeheven.

De penningmeester van het ter ziele gegane bedrijf, Thomas Datwyler, had dezelfde functie vervuld voor het lege bedrijf dat een jaar eerder $ 1 miljoen doneerde aan de audit in Arizona.

“Je kijkt naar al deze nepfrontgroepen en de sinecures die ze hebben geleverd aan in ongenade gevallen Trump-loyalisten zoals Mark Meadows en Jeffrey Clark, en als je het allemaal bij elkaar optelt, lijkt het meer op een stiekeme politieke operatie dan op een eerlijke” non-profitorganisatie. zei senator Sheldon Whitehouse, de Democratische voorzitter van de Subcommissie Finance Taxation and IRS Oversight. In december 2022 stuurde de heer Whitehouse een brief van vier pagina's naar CPI waarin hij om details vroeg over verschillende inspanningen van de groep. De heer Whitehouse zei dat hij nog geen antwoord had ontvangen.