Trumps bondgenoten voeren campagne gericht op kiezerslijsten op

Een netwerk van rechtse activisten en bondgenoten van Donald J. Trump daagt stilletjes duizenden kiezersregistraties uit in kritieke presidentiële strijdtonelen, een vrijwel onopgemerkte inspanning die impact zou kunnen hebben bij spannende of controversiële verkiezingen.

De activisten noemen zichzelf verkiezingsonderzoekers en hebben plaatselijke functionarissen in Michigan, Nevada en Georgia onder druk gezet om kiezers massaal van de kiezerslijst te schrappen. Ze hebben zich soms op democratische gebieden gericht, waarbij ze zich baseerden op nieuwe dataprogramma’s en nieuwe juridische theorieën om hun pogingen te rechtvaardigen.

In een stad in Michigan werden meer dan honderd kiezers verwijderd nadat een activist bij ambtenaren had gelobbyd, daarbij verwijzend naar een obscure staatswet uit de jaren vijftig. In de buitenwijk Waterford in Detroit schrapte een griffier 1.000 mensen van de lijst naar aanleiding van een soortgelijk verzoek. Onder de afgezette kiezers bevond zich een luchtmachtofficier in actieve dienst, die ten onrechte werd verwijderd en later werd hersteld.

De zuivering in Waterford bleef onopgemerkt door verkiezingsfunctionarissen, totdat The New York Times het ontdekte. Dat heeft de staatssecretaris van Michigan sindsdien verteld de griffier om de kiezers te herstellenzeggend dat de verwijderingen niet het proces volgden dat in de staats- en federale wet is vastgelegd, en een vaardiging uitvaardigden waarschuwing aan de 1.600 griffiers van de staat.

De activisten uit Michigan maken deel uit van een uitgebreid web van grassrootsgroepen dat ontstond na de poging van Trump om zijn nederlaag in 2020 ongedaan te maken. De groepen hebben dit verkiezingsjaar van massale kiezersuitdagingen een topprioriteit gemaakt, daartoe aangespoord door een voormalig Trump-advocaat, Cleta Mitchell en True the Vote, een groep die stemmen monitort met een lange geschiedenis in het verspreiden van desinformatie.

Hun missie, zo zeggen zij, is het bijhouden van nauwkeurige stemgegevens en het verwijderen van kiezers die naar een ander rechtsgebied zijn verhuisd. Democraten, zo beweren zij, gebruiken deze ‘overtollige registraties’ om stembussen vol te proppen en verkiezingen te stelen.

De theorie heeft geen feitelijke basis. Onderzoek naar kiezersfraude heb ontdekt dat dat zo is buitengewoon zeldzaam en dat wanneer het zich voordoet, dit doorgaans op zichzelf staat of zelfs per ongeluk gebeurt. Verkiezingsfunctionarissen zeggen dat er geen reden is om aan te nemen dat de bestaande systemen voor het up-to-date houden van kiezerslijsten falen.

Het grotere risico is, zo merken zij, het ontnemen van kiezers.

“Als je duizend kiezers tegelijk uitdaagt, breng je niet de verfijning mee die nodig is als je met iemands grondwettelijke rechten omgaat”, zegt Michael Siegrist, griffier van Canton Township, Michigan, en bestuurslid van de Michigan Association of Municipal Griffiers.

In een e-mailantwoord op vragen heeft mevrouw Mitchell deze zorgen afgewezen.

“De enige personen die door het volgen van de wet ‘rechteloos worden gemaakt’ zijn de illegale kiezers, wier illegale registraties de stemmen van degenen die wettig geregistreerd zijn, onderdrukken en verwateren,” zei ze. “Ons voornaamste doel is ervoor te zorgen dat de wetten van de staten worden nageleefd en gehandhaafd door degenen die beëdigd zijn de verkiezingen te organiseren volgens de toepasselijke wetgeving.”

Het is moeilijk om precies te weten hoeveel kiezers als gevolg van de campagne van de lijst zijn geschrapt – en nog moeilijker om te bepalen hoeveel kiezers er ten onrechte zijn geschrapt. Een recensie in de Times over de problemen in de swing states, waarin openbare registers, interviews en audio-opnamen waren opgenomen, suggereerde dat de activisten zelden zo effectief waren in het verwijderen van kiezers als in Waterford.

Maar zelfs als ze mislukken, hebben de uitdagingen gevolgen. In sommige staten is een uitdaging alleen al voldoende om de toegang van een kiezer tot een stembiljet per post te beperken, of om aanvullende documentatie bij de stembus te vereisen. Privé hebben activisten gezegd dat ze dat als een overwinning beschouwen.

Tegelijkertijd hebben rechtse media de uitdagingen gepromoot, waardoor overheidsfunctionarissen als corrupt zijn bestempeld en voer is gecreëerd dat kan worden gebruikt in een nieuwe ronde van juridische uitdagingen als Trump opnieuw verliest.

“Het is echt bedoeld om achteraf twijfel te kunnen zaaien over de resultaten”, zegt Joanna Lydgate, de CEO van het States United Democracy Center, een onpartijdige organisatie. “Maar ook, vóór de verkiezingen zelf, in het kunnen bepalen wie eruit komt en hoe ze uitpakken.”

In Michigan noemen activisten hun project Soles to the Rolls – een schijnbaar toneelstuk over Souls to the Polls, de poging om te stemmen die populair is in zwarte kerken.

De onderneming komt uit alle hoeken van de verkiezingsontkenningsbeweging. De moedergroep is een uitloper van het nationale netwerk van mevrouw Mitchell. Een topvervanger van Mike Lindell, een vooraanstaand promotor van verkiezingsgerelateerde complottheorieën, hielp bij het bedenken van het dataprogramma dat de activisten gebruiken om op verdachte kiezers te jagen, zo blijkt uit door The Times beoordeelde opnames. De Republikeinse Partij van de staat, die verwikkeld is in een leiderschapsgeschil, heeft het dataprogramma ook onderschreven, en de Trump-campagne noemde de cijfers ervan in een rapport vol desinformatie uitgebracht in januari.

Dat programma, genaamd Check My Vote, identificeert adressen met onregelmatigheden, zoals het missen van een appartementnummer of het hebben van een ongewoon hoog aantal geregistreerde kiezers.

Tijdens trainingssessies heeft Tim Vetter, een ontwikkelaar van het systeem, erkend dat het grote aantallen zogenaamd twijfelachtige kiezers heeft opgeleverd in de dichtbevolkte gebieden van Detroit en in de studentenhuisvesting in Ann Arbor, beide overwegend democratische steden.

Activisten kunnen de gegevens vervolgens gebruiken om lijsten samen te stellen van kiezers die moeten worden uitgedaagd. Het programma houdt ook de uitkomst van de uitdaging bij en of een kiezer later probeert te stemmen, informatie die kan worden gedeeld met verkiezingsfunctionarissen of wetshandhavers, zei de heer Vetter, volgens opnames beoordeeld door The Times.

“Dat is gewoon onzin”, zei Chris Thomas, verkiezingsadviseur voor Detroit, over de analyse. “Het richt zich op lagere inkomens, immigranten en studenten.”

De heer Vetter heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar. Janine Iyer, die activisten opleidt voor het project, omschreef het werk als steun voor overheidsfunctionarissen. “Het enige wat we doen is griffiers vragen de wet te volgen, en we helpen ze alleen omdat we vinden dat het belangrijk is”, zei mevrouw Iyer, een functionaris van de Republikeinse Partij in Livingston County, vlakbij zowel Detroit als Ann Arbor, in een toespraak. interview.

De federale wet vereist dat griffiers kiezers die mogelijk zijn overgestapt, twee verkiezingscycli op de lijst houden, tenzij ze een kennisgeving van de kiezer ontvangen. De Times identificeerde vier steden of dorpen in Michigan waar activisten bij ambtenaren hebben gelobbyd om een ​​sneller verwijderingsproces te volgen.

In oktober ontving Polly Skolarus, de klerk in Genua, een kleine gemeente ten westen van Detroit, een lijst met ongeveer 120 namen en een e-mail van mevrouw Iyer wat suggereert dat ze “de wet zou overtreden” als ze niet zou beginnen met het verwijderingsproces dat is vastgelegd in een staatswet, volgens gegevens verkregen door Gedocumenteerdde liberale onderzoeksgroep, en gedeeld met The Times.

Mevrouw Skolarus vertelde The Times dat ze terughoudend was om kiezers van de lijst te halen in een presidentsverkiezingsjaar. Maar uit gegevens blijkt dat de registratie van bijna alle kiezers werd geannuleerd, terwijl bij anderen de registratie als ‘betwist’ werd aangemerkt – wat betekent dat ze aanvullende informatie moesten geven of hun adres moesten verifiëren voordat ze konden stemmen.

In een webinar zei de heer Vetter dat hij de beperkingen als vooruitgang beschouwde: “Dan kun je niet stemmen totdat dit is gecorrigeerd.”

In Waterford, een activist ingediend aan Kim Markee, de gemeentesecretaris, de namen van meer dan duizend kiezers waarvan zij beweerden dat ze waren verhuisd en niet langer in aanmerking kwamen. De namen zijn gehaald uit de mailforwardinglijst van de US Postal Service, een database met overwinteraars, militairen in actieve dienst en anderen die nog steeds wettelijk in aanmerking komen om in hun woonplaats te stemmen.

Mevrouw Markee zei dat de advocaat van de stad haar had geadviseerd de door de activisten aangehaalde statuten te volgen. Ze huurde extra personeelsleden in om via aangetekende mailers contact op te nemen met de kiezers en verwijderde degenen die niet reageerden.

Een medewerker ontdekte later dat een van de afgevallen kiezers bij de luchtmacht in Illinois diende. De kiezer, die weigerde commentaar te geven, liet haar registratie herstellen.

In januari eiste de minister van Buitenlandse Zaken van Michigan dat mevrouw Markee alle kiezers die niet hadden bevestigd dat ze waren verhuisd, zou herplaatsen. In een recent interview zei mevrouw Markee dat ze nog steeds in gesprek was over de kwestie.

‘Ze hebben deze maas in de wet gevonden in de staat Michigan,’ zei ze. “Wij moeten de wet volgen.”

Voorbereiding op een golf in Georgië

Georgië heeft verreweg de grootste uitdagingen gekend: alleen al bij de tweede verkiezingen voor de Senaat van 2021 werden 360.000 kiezers uitgedaagd. Volgens gegevens van The Times werden in 2023 de registraties van meer dan 8.600 kiezers betwist in vijf grote provincies.

In veel gevallen bracht één enkele kiezer duizenden uitdagingen met zich mee.

Een federale rechtbank oordeelde in januari dat de uitdagingen van 2021, die grotendeels door True the Vote waren georganiseerd, niet neerkwamen op onderdrukking van kiezers. Catherine Engelbrecht, de leider van de groep, heeft gezegd dat de organisatie van plan is de campagne vóór de verkiezingen in november op te voeren.

Om dit te doen heeft mevrouw Engelbrecht nieuwe softwareprogramma’s gepromoot. Eén daarvan zal de database die door de meeste staatsfunctionarissen wordt gebruikt, ‘overschaduwen’, zei ze tijdens een recente online bijeenkomst. Een andere is bedoeld om burgers te helpen zelf bezwaar aan te tekenen. A herziening van de code van het programma door het tijdschrift Wired ontdekte in november 2022 dat de app “uiteindelijk een ineffectieve en onbetrouwbare methodologie gebruikt.”

In een e-mail aan The Times zei mevrouw Engelbrecht dat True the Vote “kiezers steunde in hun inspanningen door een georganiseerde manier te bieden om lokale kiezerslijsten te bekijken.” Ze betwistte de bevindingen in Wired en zei dat de groep functies aan de software had toegevoegd.

De Republikeinen in de Senaat zijn bezig met wetgeving die het gemakkelijker zou maken om de geschiktheid van een kiezer in twijfel te trekken. Het wetsvoorstel stelt dat de adreswijzigingsdatabase van de Postal Service – een lijst die vaak wordt gebruikt door groepen die verkiezingen weigeren – kan worden gebruikt om de geschiktheid te betwisten.

“Ondanks dat er geen bewijs is om hun beweringen te ondersteunen,” zei Karli Swift, lid van de verkiezingsraad van DeKalb County, “bereiden we ons helaas voor op de aanval van aanzienlijk meer kiezersuitdagingen door bepaalde groepen die proberen kiezers van de kiezerslijst te verwijderen. van de algemene verkiezingen van november.”

‘Wij zijn geen Whack Jobs’

In Nevada heeft het Pigpen Project zich ten doel gesteld de kiezerslijsten schoon te maken. Twee oude conservatieve activisten, Chuck Muth en Dan Burdish, hebben huis-aan-huis-onderzoek georganiseerd en verhuurders ingeschakeld om de kiezerslijsten te vergelijken met hun verhuurgegevens. Meer dan eens hebben ze huisbazen begeleid naar het registratiekantoor van Clark County, zodat ze de registraties van voormalige huurders kunnen markeren.

Stephanie Wheatley, een woordvoerster van Clark County, zei dat het bewijsmateriaal niet voldoende was om een ​​kiezer te verwijderen, maar dat het “voldoende was voor de verkiezingsafdeling om onderzoek te doen en onderzoek te doen.”

Mevrouw Wheatley zei dat de griffier niet wist hoeveel onderzoeken of verwijderingen de groep had gevraagd.

Het Pigpen Project, dat samenwerkt met het netwerk van mevrouw Mitchell, maakt gebruik van een platform dat is gebaseerd op gegevens van VoteRef.com, een database die door verkiezingsfunctionarissen als onbetrouwbaar is bekritiseerd.

De heer Burdish en de heer Muth reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Tijdens een videogesprek in november toonde de heer Burdish een kaart van Clark County, de thuisbasis van ongeveer 70 procent van de kiezers van de staat, die bezaaid was met blauwe stippen die huizen met problematische kiezers zouden identificeren, volgens een kopie van de video verkregen door Documented .

In de video zei de heer Burdish dat zijn vrijwilligers op deze deuren zouden aankloppen en zichzelf zouden omschrijven als onderdeel van een quasi-overheidsinspanning, ondanks dat ze geen band hadden met Clark County.

Het doel, zo zei de heer Burdish tijdens de oproep, was “ervoor te zorgen dat ze weten dat we samenwerken met de lokale kiezersregistratie en, weet je, we zijn, zeg ik, geen gekke banen.”

Sheelagh McNeill, Kirsten Noyes, Alain Delaquériere En Rachel Shorey onderzoek bijgedragen.