In Wales, zwerven door een land van legendes

Negenhonderd jaar geleden vestigde Lord Rhys, heerser van het oude Deheubarth-koninkrijk, een grote zetel van religieuze kennis in het hart van Midden-Wales. De abdij heette Ystrad Fflur (Strata Florida in het Latijn, gesproken door de cisterciënzermonniken die de abdij runden). Het betekent Bloemendal in het Engels.

Tegenwoordig is een groot deel van Ystrad Fflur slechts een herinnering, afgezien van een grote stenen romaanse boog van bijna 7,5 meter hoog, de contouren van de fundering van de abdij en de graven van 11 Welshe prinsen die naast elkaar zijn begraven. Desalniettemin, als je op het terrein van de abdij staat en je blik werpt op de brede, prachtige vallei van de Tywi-rivier die hem omhult, kun je je gemakkelijk voorstellen hoe invloedrijk deze plek ooit was.

Het was hier, ergens rond 1350, dat de monniken de opdracht kregen van een rijke lokale man om een ​​geschreven verslag te maken van de Welshe legendes en folklore die door dichters waren overgeleverd, misschien zelfs teruggaand tot de zesde eeuw.

De verhalen die de monniken opschreven, riepen een magische post-Romeinse tijd op waarin mythische koningen, edelen, magiërs, heksen en reuzen samenkwamen in een land dat onmiskenbaar Wales is. Tegenwoordig zijn deze verhalen wereldwijd bekend vanwege een 19e-eeuwse Engelse vertaling van de oude tekst. De personages, waaronder Arthur, Merlin, Pryderi, Gwydion en Rhiannon, zijn steunpilaren in de moderne literatuur geworden, ook al zijn hun verhalen aangepast aan veel verschillende verhalen.

Tegen de tijd dat ik Ystrad Fflur bereikte, gelegen aan de rand van wat nu het dorp Pontrhydfendigaid is, was ik bijna halverwege een 300 mijl lange wandeltocht en, denk ik, meditatie door Wales. Ogenschijnlijk was ik een potentieel pad voor het nieuwe aan het verkennen Nationaal bos voor Wales, een ambitieus plan van de regering van Wales om de klimaatverandering aan te pakken, de biodiversiteit te stimuleren en natuurtoerisme te bevorderen. Maar ik had ook een grotere motivatie: ik wilde begrijpen hoe het National Forest ons zou kunnen helpen de verbinding met de natuur te herstellen en de balans te herstellen.

Ik was een paar maanden eerder begonnen met lopen – deels om de angst die ik (en zovelen van ons) voelde tijdens de pandemie te verlichten. Hoe meer ik door de bossen van Wales liep, hoe rustiger ik me voelde in deze onzekere wereld. Nu had ik de regio Ceredigion bereikt. De komende twee dagen zou ik de 36 mijl lange Borth-to-Pontrhydfendigaid Trail volgen door de bergen naar de kust bij Cardigan Bay. Het pad was bedacht door een legendarische lokale wandelaar genaamd Mal Evans. Zijn route liep van noord naar zuid, maar ik was van plan hem in omgekeerde richting te lopen en de afstand in slechts twee dagen af ​​te leggen – een ambitieuze maar haalbare onderneming.

Op zoek naar het pittoreske

Ik had een oorworm van Fleetwood Mac’s eigen eerbetoon aan Rhiannon in mijn hoofd toen ik Ystrad Fflur verliet en noordwaarts door de Cambrian Mountains begon te lopen. Het was een koele zomerochtend en een lichte mist hing laag over de omliggende heuvels.

Ik trok over een ruw steen- en modderpad over de noordelijke rand van de Elenydd – het meest desolate deel van de Cambrian Mountains. Er stroomde zoveel water van de hellingen over het pad dat het op een kleine stroom leek. Toch was mijn enige echte obstakel een grote kudde schapen. Er moeten meer dan 200 van hen voor me hebben geslenterd, hun poten en lange witte staarten modderig bruin gekleurd.

Eindelijk kwam er een dicht stuk bos in zicht in de vallei beneden. Op bepaalde punten brak het zonlicht door het wolkendek, wierp licht op delen van coniferen en creëerde wat van veraf leek op een groots groen lappendeken. Ik volgde het pad langs een kudde roodbruine, ruige langhoornkoeien. Ze zagen er erg overdressed uit voor wat een ongewoon warme dag zou worden.

Ik was aangekomen bij het Hafod Estate. Vijfhonderd jaar eerder was dit de zomerboerderij van de abdij van Ystrad Fflur. Aan het einde van de 18e eeuw werd Hafod geërfd door een jonge edelman genaamd Thomas Johnes. Hij werd verliefd op de ruige schoonheid en zag, geïnspireerd door de Engelse priester en reisschrijver William Gilpin, de potentie om er iets bijzonders van te maken.

Gilpin was een voorvechter van wat hij het ‘pittoreske’ noemde, een esthetische uitbreiding van de romantische beweging die mensen aanmoedigde om schoonheid te ontdekken die uitsluitend door de natuur was gecreëerd. Hij was vooral gecharmeerd van Wales, en geïnspireerd door zijn filosofie begonnen veel rijke Engelse toeristen zich hier voor het eerst te wagen.

Johnes begon Hafod te modelleren op basis van de filosofie van Gilpin. Gilpin vermeldde het landgoed in zijn reisverhalen en tegen het einde van de 18e eeuw trokken de pittoreske charmes van Hafod elk jaar honderden welgestelde bezoekers. Er wordt beweerd dat de componist George Frideric Händel werd geïnspireerd om het Hallelujah-koor te schrijven na een bezoek aan Hafod. En ten minste één academicus heeft beweerd dat het landgoed de muze was voor Samuel Coleridge’s beroemde romantische gedicht ‘Kubla Khan’.

Tegenwoordig is het landhuis verdwenen, maar het Hafod Estate van 494 hectare blijft een mix van wilde en verzorgde ruimtes die open zijn voor het publiek. Ik volgde de Gentleman’s Walk, een pad van zes mijl dat hoog oprijst in de dikke, steile boshellingen die langs de vallei lopen. Ik klom het hoge bos in en dwaalde over het nauwe zandpad dat langs de berghelling liep, langs een reeks miniwatervallen en door tunnels die uit de zijkant van de rots waren uitgehouwen. Op sommige punten had ik een vogelvlucht van het Hafod Estate, terwijl op andere momenten het was alsof ik door het bos was opgeslokt.

De duivel bedriegen?

Het pad liep in oostelijke richting vanuit Hafod aan de zuidkant van de Ystwyth-rivier en slingerde noordwaarts door de bossen van Coed yr Arch en Coed y Ceuleth. Het leek een geweldige wandeling, maar het was bijna 15.00 uur en ik moest tijd inhalen om Devil’s Bridge te halen, een dorp een paar kilometer naar het noorden. Nadat ik mijn kaart had geraadpleegd, besloot ik een directere route te nemen door een weg te volgen die van Hafod omhoog leidde naar de Boog, een stenen bouwwerk gebouwd in 1810 dat had gediend als de noordelijke toegangspoort tot het landgoed Hafod.

Terwijl ik langs de kant van de weg liep, terwijl een konvooi auto’s langs me heen raasde, besloot ik dat ik in de toekomst beter op de bestaande wandelpaden kon blijven in plaats van mijn route te verzinnen. Gelukkig bereikte ik ongeschonden een ander gemarkeerd wandelpad. Tot mijn opluchting leidde het rechtstreeks naar Devil’s Bridge.

Er is een reden waarom dit dorp in het hart van Midden-Wales zo’n opvallende Engelse naam heeft: goede ouderwetse marketing. De oorspronkelijke Welshe naam, Pontarfynach, betekent Brug over de rivier de Mynach (monnik). Men denkt dat de monniken van Ystrad Fflur de eersten waren die een stenen brug bouwden die beide zijden van de diepe kloof die door het dorp loopt met elkaar verbond.

In de 18e eeuw, toen steeds meer rijke Engelse toeristen het landgoed Hafod begonnen te bezoeken, besloot Johnes een jachthuis te bouwen voor bezoekers met uitzicht op de kloof en de spectaculaire watervallen die erin stromen. Tegenwoordig is die lodge opnieuw vormgegeven als de strakke boetiek Hafod hotelwat een goede stop zou zijn voor de nacht in Devil’s Bridge.

Om de allure en mystiek van zijn nieuwe lodge te vergroten, bracht Johnes een lokale legende tot leven over hoe de brug over de Mynach werd gebouwd. Het vertelde hoe de duivel een pact had gesloten met een plaatselijke vrouw, waarin hij beloofde in slechts één nacht een grote brug te bouwen zodat ze de overkant kon bereiken. In ruil daarvoor eiste hij de ziel van het eerste levende wezen dat de brug overstak. ‘S Morgens arriveerde de vrouw met haar hond bij de brug en werd opgewacht door de duivel. Hij verwachtte dat ze naar de overkant zou lopen en haar ziel zou verbeuren, maar in plaats daarvan gooide ze een brood dat ze droeg over de brug en haar hond rende erachteraan. Te slim af, de duivel verdween in een snuifje.

In de voetsporen van de feeën

Het volgende deel van het pad zou me een wandeling van 17 mijl van Devil’s Bridge naar de badplaats Borth brengen. Het stak eerst de Dal van Rheidol toeristische stoomtrein, geopend in 1902, die liep van het nabijgelegen Aberystwyth naar Devil’s Bridge. Vanaf daar omhelsde het pad de kant van de vallei tot het Coed Rheidol bereikte, een relatief jong bos; de oorspronkelijke bomen werden gekapt in de Eerste Wereldoorlog om hout te leveren voor de kolenmijnen in Zuid-Wales. Het bos was een rommelige, verwrongen speeltuin van jonge wintereiken, hun stammen en takken in alle hoeken gespreid alsof het hele bos deelnam aan een spelletje Twister.

Het was een koele, bewolkte ochtend en ik was vastbesloten om een ​​goede tijd te maken. De weersvoorspelling suggereerde (je kunt nooit zeker zijn van enige weersvoorspelling in Wales) dat er zware regen op komst was vanuit de Keltische Zee. Boven me cirkelden vier elegante rode wouwen op jacht naar het ontbijt.

Het pad klom naar Bwlch Nant en Arian Forest, dat een kernonderdeel is van het geplande National Forest for Wales. Het bospark staat al bekend om zijn fiets- en wandelpaden. Op de ene, de Elenydd Trail, vieren houten sculpturen lokale folklore en legendes, waaronder de Knockers of Cwmsymlog – de naam die werd gegeven aan de feeën die naar verluidt mijnwerkers hielpen om naden van lood te vinden door kloppende geluiden te maken.

Een halve mijl Bwlch Nant yr Arian binnen, bereikte ik een extra grote houten stoel die uitkeek op Cardigan Bay en de Ierse Zee in de verte. Terwijl ik pauzeerde, dacht ik aan de romantische schrijvers, dichters en kunstenaars zoals William Wordsworth, JMW Turner en Coleridge die naar Wales waren gelokt en hoe hun reizen door prachtige landschappen hun waardering voor het belang van verbinding met de natuur hadden gevormd – en hoe hun creatieve uitdrukking van die verbinding blijft miljoenen over de hele wereld beïnvloeden.

Op weg naar het Atlantis van Wales

Ik stopte in het dorp Talybont voor een snelle pint bier en een broodje ham en kaas bij de Witte Leeuwenkroeg op het hoofdplein. In de bar snackte een jong stel van een kom chips terwijl hun golden retriever languit over de houten vloer lag.

Verfrist begon ik aan het laatste deel van het pad, langzaam maar gestaag door het bos aan de noordkant van de rivier de Leri lopend tot het uitkwam in een open veld vol niet alleen schapen maar ook zilvermeeuwen. Een goed teken! Ik had de kustlijn van Cardigan Bay bereikt en kon Borth in de verte zien liggen. Ik huppelde door de velden naar de weg die naar het laatste voetpad van de dag zou leiden – een recht, vlak schot over de kustvlakte naar de stad.

Op het eerste gezicht lijkt Borth misschien een vreemde bestemming voor een wandelroute die de bossen van Wales verkent. Maar dit onopvallende, enigszins onderdrukte toeristenstadje heeft een geheime geschiedenis – een versteend bos begraven in het strandzand dat zich alleen laat zien bij zeer eb. Hardnekkige, onromantische wetenschappers zullen je vertellen dat het deel uitmaakt van een reeks bossen uit het Mesolithicum voor de kust van Wales, maar in de mythologie van Wales is het het bewijs van ons eigen Atlantis dat bekend staat als Cantre’r Gwaelod – de Verzonken Honderd.

Hier is hoe het verhaal gaat. Lang geleden was er een rijk en vruchtbaar koninkrijk dat zo gewaardeerd werd dat een hectare er elders vier waard was. Het werd geregeerd door koning Gwyddno Garanhir. Het land lag onder zeeniveau maar werd beschermd door een complex systeem van zeeweringen. De bewaker van deze verdediging was een vriend van de koning, een prins genaamd Seithennyn. Elke nacht sloot hij de poorten om te voorkomen dat de zee Cantre’r Gwaelod binnenstroomde. Maar op een avond werd Seithennyn dronken op een feest en vergat hij de poorten te sluiten. Het was een stormachtige avond en de vloedgolven overstroomden het land en de 16 dorpen erin. Cantre’r Gwaelod was verloren.

Mijn spoor eindigde bij de spoorlijn in Borth. Ik stak de sporen over en liep de korte afstand naar de kust. Het was vloed, dus er was geen kans om de overblijfselen van het oeroude bos te zien. In de loop van mijn rondscharrelen gedurende de afgelopen twee dagen, was ik stukjes geschiedenis, legende en natuurlijke schoonheid tegengekomen die me versterkten hoe belangrijk het is voor onze samenleving en voor ons als individuen om de natuur te respecteren en opnieuw te verbinden. Maar niets meer dan hier op het strand in Borth – een belichaming van het geloof (of je de legende nu gelooft of niet) dat de natuur altijd het laatste woord heeft.

Matthew Yeomans is de auteur van “Return to My Trees – Notes From the Welsh Woodlands.”

Volg New York Times Reizen op Instagram En meld u aan voor onze wekelijkse Travel Dispatch-nieuwsbrief om deskundige tips te krijgen over slimmer reizen en inspiratie voor uw volgende vakantie. Droom je van een toekomstig uitje of gewoon op reis in je luie stoel? Bekijk onze 52 plaatsen om naartoe te gaan in 2023.