We hebben Banksy’s naam 15 jaar geleden onthuld – dus waarom bleef de kunstzinnige set vorige week nog volhouden dat het een mysterie was? Is het omdat het moeilijker zou zijn voor een particulier opgeleide kerel genaamd Robin Gunningham om zijn graffiti voor miljoenen te geselen?

Hij is het boegbeeld van de kletsende klassen en kunstwereld van het land – een man die geroemd wordt vanwege het maken van werken die de draak steken met het establishment, terwijl hij, zoals bekend, zijn identiteit verbergt.

Onder het pseudoniem Banksy is hij een wereldster geworden met een geschat fortuin van £ 50 miljoen. Zijn Girl With Balloon wordt beoordeeld als ‘het meest geliefde kunstwerk van het land’ en is populairder dan The Hay Wain van John Constable. De resultaten kwamen uit een opiniepeiling, gebaseerd op een lijst samengesteld door kunstschrijvers, waaronder de mediacorrespondent van The Observer.

Maar achter al deze heldenverering schuilt een flagrante hypocrisie.

Banksy’s reputatie en financiële aantrekkingskracht berusten op de mystiek van zijn anonimiteit. En hoewel zijn echte naam al vijftien jaar algemeen bekend is, slagen de kruiperige fans van Banksy er, dankzij een onderzoek van Mail on Sunday, in om dit feit te negeren.

In plaats van hem bij zijn echte naam te noemen – Robin Gunningham – is er een surrealistische omerta, waarbij zijn ware identiteit opzettelijk wordt gecamoufleerd.

Dit stelt hem volgens kunstkenners in staat zijn zorgvuldig gekoesterde imago als ‘de Scarlet Pimpernel van de moderne kunst’ uit te buiten en nog meer geld te verdienen als iemand die zijn street-cred als een hairshirt draagt.

Michel Boersma, curator van tentoonstelling The Art of Banksy, in de Londense Regent Street, is ‘ervan overtuigd’ dat mensen de identiteit van deze Robin Hood van de kunst niet willen weten.

Hij zegt: ‘Het publiek wil niet dat het mysterie stopt, want het is een mooi sprookje. De kunstwereld wil niet dat zijn identiteit bekend wordt, omdat dat de mystiek wegneemt – en mystiek levert geld op.’

In 2008 onthulde het MoS de echte naam van Banksy, gepubliceerd naast een foto van hem op straat met een verfspuitbus. Maar een nieuw werk van ‘straatkunstenaar en politiek activist’ Banksy is ongetwijfeld veel meer waard dan een werk van Robin Gunningham, een vijftigjarige voormalig openbare schooljongen, opgegroeid in een gelukkig middenklassegezin.

Het verhaal van de kunstenaar wordt opnieuw ter sprake gebracht met een tiendelige BBC Radio 4-podcast, The Banksy Story, die eerder dit jaar verscheen. Vorige week werd in de podcast het verloren Banksy-interview, opgenomen in 2003, opnieuw uitgezonden.

In de twintig jaar oude discussie lijkt de entertainmentredacteur van de BBC, die Gunningham interviewt, zijn bewering dat zijn echte naam ‘Robbie Banks’ is – een ogenschijnlijk toneelstuk over Robin Hood, dat aansluit bij het idee van een volksheld die steelt van de rijken en geeft aan de armen.

Volgens de podcast werd het interview opgenomen in de aanloop naar de dertigste verjaardag van de kunstenaar, toen hij zijn debuuttentoonstelling Turf War aan het installeren was in een pakhuis in Hackney, Oost-Londen.

De show bevatte een portret van koningin Elizabeth II als chimpansee, een portret van Winston Churchill met een Mohican van gras en twee levende varkens geschilderd in de blauw-witte ruit gedragen door de Met Police.

In het interview zei Banksy dat zijn werk een ‘viering van vandalisme’ was. Hij voegde eraan toe: ‘Het gaat over gerechtigheid. Als je ooit het rechtssysteem hebt beledigd, word je erg sceptisch over alles, dus ik denk dat ik het graag een beetje op zijn kop zet. Ik wil uitzoeken wie echt de goede jongens zijn.’

Ook geeft hij toe een crimineel te zijn: ‘Als het goed wordt gedaan, is het illegaal.’

Vijf jaar later, na een onderzoek waarin het MoS met tientallen vrienden, oud-collega’s, huisgenoten en leden van zijn familie sprak, onthulden we dat Banksy geen radicale afscheiding was van een gemeentehuis in de binnenstad. In plaats daarvan is de kunstenaar de zoon van voormalig contractmanager Peter Gunningham en zijn vrouw, secretaris van de bedrijfsdirecteur Pamela, en groeide hij op in een van de meest elegante wijken van Bristol. Het is moeilijk voor te stellen dat Banksy, de anti-autoritaire afvallige, als de openbare schooljongen die hij was op de Bristol Cathedral School, ronddwaalde in het 17e-eeuwse voormalige klooster. Maar medeleerlingen herinneren zich Gunningham als een begenadigd kunstenaar.

Scott Nurse, een verzekeringsmakelaar die in zijn klas zat, zei: ‘Hij was buitengewoon getalenteerd in kunst. Het verbaast mij helemaal niet als hij Banksy is.’

Terwijl hij op school zat, raakte Gunningham geïnteresseerd in graffiti, geïnspireerd door Robert Del Naja van de lokale band Massive Attack, die naar verluidt een van de eerste graffitikunstenaars in Bristol was en die de naam 3D droeg. De twee zijn inmiddels vrienden geworden en het MoS heeft een foto van hen samen gevonden.

Terwijl hij zijn agit-prop-imago verfraaide tijdens een interview met het popcultuurtijdschrift Swindle in 2006, zei Banksy: ‘Toen ik ongeveer tien jaar oud was, was een kind dat 3D heette, hard aan het schilderen op straat.

‘Ik denk dat hij in New York was geweest en de eerste was die spuitverf mee terug naar Bristol bracht. Ik ben opgegroeid met het zien van spuitverf op straat, lang voordat ik het ooit in een tijdschrift of op een computer zag… Graffiti was iets waar we allemaal van hielden op school… Iedereen deed het.’

Gunningham verliet de school op 16-jarige leeftijd en begon zich met straatkunst bezig te houden.

Het jaar daarop arresteerde de undercoverpolitie, als onderdeel van Operatie Anderson, 72 kunstenaars in heel Groot-Brittannië op beschuldiging van strafrechtelijke schade. Tot de arrestanten behoorde Tom Bingle, een graffitikunstenaar die wordt erkend als Banksy’s partner in crime, die nu zijn eigen kunstbedrijf runt, genaamd Inkie. Hij werd vrijgesproken.

Gunningham werd niet gearresteerd en er zijn geen gegevens dat hij is aangehouden. Maar de kunstenaar heeft toegegeven dat hij inmiddels een expert was geworden in het ontwijken van de politie, daarbij geholpen door het feit dat zijn naam, totdat hij door het MoS werd onthuld, een mysterie was.

In zijn boek Wall And Piece zei Banksy: ‘Toen ik 18 was, probeerde ik een nacht ‘weer laat’ in grote zilveren bellenletters op de zijkant van een passagierstrein te schilderen. De Britse transportpolitie kwam opdagen en ik werd aan flarden gescheurd toen ik door een doornige struik wegrende.

‘De rest van mijn vrienden bereikten de auto en verdwenen, dus ik heb meer dan een uur verborgen onder een kiepwagen doorgebracht terwijl de motorolie over me heen lekte.’

In 2003 woonde Banksy in Londen en begon hij stencils te gebruiken, waarmee hij onderscheidende, herkenbare afbeeldingen ontwikkelde, zoals ratten en politieagenten, die zijn anti-autoritaire boodschap overbrachten. In oktober van dat jaar sloop hij verkleed als gepensioneerde de Tate Gallery binnen en plakte een foto aan de muur. Het beeld bleef daar twee en een half uur staan.

Hij was gearriveerd.

Sindsdien heeft hij werken verkocht aan zangeres Christina Aguilera – die een pornografische foto bezit van koningin Victoria met een prostituee – en actrice Angelina Jolie, die een draai heeft aan een Manet-schilderij waarin een blanke familielunch onder een paraplu wordt gadegeslagen door vijftien uitgehongerde vrouwen. Afrikanen. Hij creëerde ook het artwork voor Blur’s Think Tank-album. In 2006 trouwde Gunningham in Las Vegas met Joy Millward, een voormalig onderzoeker voor het Labour-parlementslid Austin Mitchell.

Sindsdien heeft hij een fortuin van meerdere miljoenen ponden verdiend.

Zijn duurste werk dat op een veiling wordt verkocht, is zijn Love Is In The Bin-werk, dat in 2021 bij Sotheby’s voor £ 18,6 miljoen werd verkocht.

Het is een bewerking van zijn muurschildering uit 2002, Girl With Balloon, en werd in 2018 berucht nadat het zichzelf binnen enkele seconden nadat het voor meer dan £ 1 miljoen was verkocht, vernietigde, door de onderkant van het frame gleed en versnipperde.

Nadat hij door de MoS was geïdentificeerd, heeft Banksy geen ontkenning uitgesproken, maar zei hij: ‘Ik kan geen commentaar geven op wie wel of niet Banksy is.’

Maar in 2016 maakten wetenschappers van de Londense Queen Mary University gebruik van ‘geografische profilering’ – normaal gesproken gebruikt om criminelen te vangen of de verspreiding van ziekten te volgen – om te zeggen dat Gunningham ‘de enige serieuze verdachte’ was.

Ze brachten de locaties van 192 van Banksy’s vermoedelijke kunstwerken in kaart en vonden ‘hotspots’ die verband hielden met een pub, speelvelden en huizen die nauw verbonden waren met Gunningham, zijn vrienden en familie.

Het jaar daarop ontdekte het MoS een foto van de kunstenaar, gekleed in een veiligheidsjasje, terwijl hij aan een van zijn stukken aan het werk was: een gigantische witte rat die in 2004 in de verlaten White Horse-pub in Liverpool werd beklad.

De fotograaf, gemaakt door Christopher Wilson, zei over Gunninghams identiteit: ‘Het is onmogelijk dat iemand het bewijsmateriaal nu kan negeren.’

En in 2018 werden twee kunstwerken (cassettehoezen op albums van de band Mother Samosa uit Bristol en gesigneerd door Gunningham) op de markt gebracht door de internetdealer MyArtBroker, met een geschatte waarde van £ 4.000.

De albums zijn opgenomen in studio’s in Bristol door Martin Smith, die zei: ‘Ik herinner me hem [Gunningham] op pad gaan op de fiets met voorop een mandje met stencils erin. Hij zei tegen mij: ‘Ik ga mijn naam veranderen in Robin Banks. Wat denk je?’ Smith spoorde hem aan om het te doen – en zo zei Banksy in het interview in 2003 dat zijn naam ‘Robbie Banks’ was.

Eerder deze maand werd verwacht dat Banksy formeel zou worden ontmaskerd vanwege een smaadclaim van £1,4 miljoen tegen hem.

De zaak is aangespannen door Andrew Gallagher, een graffitifotograaf en eigenaar van kunstlicentiebedrijf Full Color Black, dat samenwerkte met kledingmerk Guess aan een ‘Graffiti by Banksy’-etalage, met het beroemde stuk Flower Bomber.

Als reactie plaatste Banksy op Instagram: ‘Alle winkeldieven opgelet. Ga naar Guess in Regent Street. Ze hebben zichzelf ongevraagd aan mijn kunstwerken geholpen. Hoe kan het verkeerd zijn om hetzelfde met hun kleding te doen?’

Gallagher beweert dat de boodschap ‘bij wijze van insinuatie bedoelde en zo werd begrepen’ dat hij Banksy’s kunstwerken zonder toestemming had gestolen.

Als Banksy een verdediging had ingediend, had hij zijn echte naam moeten opgeven, maar hij heeft nu een deadline gemist voor het indienen van opmerkingen.

Volgens MyArtBroker ‘is de cultus van Banksy gedeeltelijk te danken aan zijn anonimiteit. Zijn onduidelijkheid is inherent aan het merk.

‘Misschien is het het sensatiezucht van de zogenaamde ‘geniale kunstenaar’ die onze nieuwsgierigheid prikkelt, of misschien komt het omdat de identiteit van een kunstenaar zo fundamenteel is voor de betekenis van hun werk.’

Zeker, ‘de cultus van Banksy’ klinkt veel beter – en veel, veel meer commercieel potentieel – dan de ‘cultus van Robin Gunningham’.