Gavin Newsom slammed for his approach to illegal weed as organized crime spirals in California amid 80% drop in raids by flagship taskforce

Californië is beschuldigd van het ‘opgeven’ van illegale wiet nadat uit officiële gegevens bleek dat er een dramatische daling was in het aantal invallen op de zwarte markt.

Huiszoekingsbevelen tegen illegale detailhandelaren en kwekers zijn in minder dan een jaar tijd met 80 procent gedaald, zo blijkt uit cijfers van het Amerikaanse Department of Cannabis Control (DCC).

Het komt ondanks gouverneur Gavin Newsom‘ beweert dat hij ‘agressieve actie’ onderneemt om niet-gelicentieerde detailhandelaren die banden hebben met georganiseerde organisaties, te sluiten misdaad en mensenhandel.

Newsom lanceerde in 2022 de United Cannabis Enforcement Taskforce (UCETF) in een poging een zwarte markt aan te pakken die uit de hand was gelopen als gevolg van de legalisering.

Sindsdien heeft het land kwartaalstatistieken gepubliceerd waarin zijn prestaties worden verkondigd, naast de opschepperij van de gouverneur over het harde optreden.

Newsom lanceerde in 2022 de Unified Cannabis Enforcement Taskforce in een poging een zwarte markt aan te pakken die uit de hand was gelopen als gevolg van de legalisering

San Bernardino County Sheriff’s rechercheur Chris Bassett inspecteert een illegale cannabisboerderij in Newberry Springs tijdens een inval in de westelijke Mojave-woestijn in Zuid-Californië in maart

Uit gegevens blijkt dat het aantal door de taskforce uitgevoerde invallen sinds vorig jaar met 80% is gedaald

Maar experts uit de sector hebben ambtenaren ervan beschuldigd de cijfers te ‘masseren’, terwijl sheriffs tegen DailyMail.com hebben gezegd dat de taskforce weinig heeft gedaan om het tij te keren.

Sheriff Matt Kendall van Mendocino County zei dat de politie nog steeds jammerlijk weinig middelen heeft, en voegde eraan toe: ‘Het is alsof je iemand een tuinslang geeft om een ​​bosbrand te blussen.’

De cijfers verdraaien?

Het was nooit de bedoeling dat het zo zou zijn.

Wetgevers hadden gehoopt dat alleen al het creëren van een commerciële markt voor cannabis in 2021 de zwarte markt zou verdrijven, terwijl er miljarden dollars per jaar aan belaste verkopen zouden worden gegenereerd.

Maar ze hielden geen rekening met de realiteit dat het decriminaliseren van een enorme en zeer winstgevende industrie de sluizen zou openen voor georganiseerde criminelen en opportunisten, voor wie de verminderde risico’s van vervolging hun groei stimuleerden.

Degenen die buiten de wet bleven, zijn er ook in geslaagd legitieme bedrijven te ondermijnen, die met hoge belastingen te kampen hebben gehad.

Er wordt aangenomen dat het aantal illegale teelt nu tien keer zo groot is als het aantal legitieme boerderijen, terwijl er aanwijzingen zijn dat tweederde van elke cannabisaankoop illegaal wordt gedaan.

De oprichting van de taskforce was een stilzwijgende erkenning dat politici zeer naïef waren geweest door te geloven dat legalisatie het toverstokje zou zijn om de staat van illegale wiet te verlossen.

Het is belast met het coördineren van handhavingsinspanningen op staats-, lokaal en federaal niveau.

Sinds de oprichting heeft de taskforce via 256 huiszoekingsbevelen ongeveer 400 miljoen dollar aan cannabis zonder vergunning in beslag genomen. Ook zijn 409.656 planten vernietigd en 139 vuurwapens in beslag genomen.

Maar het aantal huiszoekingsbevelen daalde van 92 in het tweede kwartaal van vorig jaar naar slechts 18 in het eerste kwartaal van 2024.

Het heeft Griffen Thorne, een advocaat die legale cannabisbedrijven vertegenwoordigt, ertoe aangezet zich af te vragen of de staat illegale wiet ‘had opgegeven’.

‘Elk kwartaal publiceren ze deze gegevens en doen ze felicitaties over hoe goed ze het doen’, vertelde hij aan DailyMail.com. ‘Ze doen hun werk niet goed. Het is een complete puinhoop.’

De verenigde taskforce werd opgericht om de inspanningen te coördineren om illegale cannabisretailers en -kwekers te sluiten. Op de foto: De politie van San Bernardino doet in maart een inval in een illegale cannabisboerderij

Newsom heeft herhaaldelijk hun prestaties aangekondigd om te laten zien dat hij met de crisis omgaat

Maar critici zeggen dat hun inspanningen slechts een druppel op de gloeiende plaat zijn vergeleken met de omvang van het probleem

De crisis is zelfs in verband gebracht met een golf van moorden, omdat kartels angst onder de inwoners zaaiden

De taskforce heeft gezegd dat het minder invallen uitvoert omdat het zich ‘focust op prioritaire doelen’ – grote operaties die een ‘aanzienlijke impact’ hebben op de toeleveringsketen.

Maar Thorne houdt vol dat hun daden slechts ‘een druppel op de gloeiende plaat’ zijn.

Alleen al in Mendocino County schat sheriff Kendall dat er tussen de 4.000 en 6.000 illegale teelten zijn.

‘Het sluiten van achttien hiervan in de staat Californië levert niet veel op, hoe groot ze ook zijn’, zei Thorne.

Andere cijfers zijn weliswaar bemoedigender.

De taskforce heeft in de eerste drie maanden van dit jaar 31.866 pond cannabis in beslag genomen, vergeleken met 13.394 in het laatste kwartaal van vorig jaar.

De winkelwaarde van in beslag genomen wiet steeg van 22 miljoen dollar naar 54 miljoen dollar, wat de bewering van de staat ondersteunt dat deze zich op grotere operaties concentreert.

Maar deze cijfers zijn nog steeds lager dan de 66.315 pond cannabis die in het tweede kwartaal van 2023 in beslag werd genomen, wat neerkwam op 109 miljoen dollar.

Bovendien is Thorne sceptisch over de manier waarop de straatwaarde wordt berekend en of het gewicht wordt gemeten wanneer het product wordt verfijnd tot een verkoopbare vorm.

Hirsh Jain, oprichter van cannabisadviesbureau Ananda Strategy, beschuldigde de staat ervan te proberen ‘de gegevens te masseren’.

‘Het doet vermoeden dat gouverneur Newsom iets aan het probleem doet’, vertelde hij aan DailyMail.com. ‘Terwijl een onderzoek van de gegevens aangeeft dat dit meer optisch dan inhoudelijk is.’

De kartels neerhalen

Degenen die de taskforce leiden, zeggen dat de cijfers niet het hele verhaal vertellen.

Kevin McInerney van de DCC, een van de leidende instanties van de taskforce, vertelde DailyMail.com dat invallen ‘niet het einddoel’ waren.

‘Het is een belangrijke factor in de manier waarop we ons succes meten’, zei hij. ‘Maar het verwijderen van een product dat relatief eenvoudig kan worden geteeld of geproduceerd, lost het probleem niet op.’

Het gaat steeds vaker om georganiseerde misdaad.

Californië is getroffen door een golf van brute moordpartijen die verband houden met de illegale cannabismarkt.

Eerder dit jaar werden zes bebloede lichamen gevonden verspreid over een verlaten stuk van de Mojave-woestijn. De autoriteiten zeiden dat dit het resultaat was van een mislukte cannabisdeal.

Omliggende gemeenschappen leven nu in angst voor gewapende bendes die patrouilleren langs de grenzen van illegale teelt.

McInerney zei dat dit de mensen zijn waar de taskforce op mikt, maar dat zulke ‘complexe’ onderzoeken tijd vergen. Hij is minder geïnteresseerd in snelle rips bij kleinere operaties.

‘We willen niet alleen maar het mep-een-mol-spel spelen’, zei hij. ‘We willen de mensen verwijderen die achter de schermen de spelers zijn, degenen die honderden miljoenen dollars verdienen.’

‘Of we nu een inbeslagname van 100 pond of 50.000 planten krijgen, maakt een klein verschil, zolang de huiszoekingsbevelen ons maar bewijs opleveren voor het einddoel, namelijk vervolging.’

Een taskforce zonder tanden?

Maar anderen zijn van mening dat de rechtshandhaving nog steeds slecht toegerust is om de enorme omvang van de crisis het hoofd te bieden.

Mendocino County ligt in het hart van de Smaragdgroene Driehoek van Californië, bekend om zijn overvloedige wietproductie.

Toch zei sheriff Kendall dat zijn cannabishandhavingsteam uit één sergeant en een parttime hulpsheriff bestaat.

Zijn team heeft weinig hulp gehad van de taskforce, die hun werk heeft geconcentreerd op indoor retailers, meestal in stedelijke gebieden.

Jaydeep Bhatia, hoofdbeleidscoördinator van de UCETF, zei dat het uitbouwen van lokale partners ‘een werk in uitvoering’ was, maar gaf toe dat de taskforce ‘beperkt was in middelen’.

McInerney zei dat zijn divisie minder dan één rechercheur per provincie had.

‘We doen het beste met wat we hebben’, voegde hij eraan toe. ‘Als je ons meer middelen geeft, kunnen we effectiever zijn.’

De politie is niet geholpen door de afgezwakte straffen voor illegale exploitanten die deel uitmaakten van het legalisatiepakket.

De UCETF heeft in het eerste kwartaal van 2024 31.866 pond cannabis in beslag genomen, vergeleken met 13.394 pond in het vierde kwartaal van 2023. Maar deze cijfers zijn nog steeds lager dan de 66.315 pond cannabis die in het tweede kwartaal van 2023 in beslag werd genomen.

De winkelwaarde van door de taskforce in beslag genomen wiet is in het afgelopen kwartaal gestegen van 22 miljoen dollar naar 54 miljoen dollar, maar is nog steeds lager dan het hoogste punt van bijna 110 miljoen dollar in het tweede kwartaal van 2023.

De strafrechtelijke straffen voor teelt zonder vergunning werden teruggebracht van een misdrijf waarop gevangenisstraf staat, tot een misdrijf van $ 500, ongeacht de omvang van de oogst.

Om een ​​misdrijfzaak aan te spannen die een operatie zou kunnen stopzetten, moeten aanklagers andere aanklachten vinden.

Maar hiervoor zijn onderzoekers nodig, die maar heel weinig tussen zitten.

Normaal gesproken wordt bij invallen eenvoudigweg een lading wiet opgepakt en een aantal laagbetaalde werknemers in de boeien geslagen, terwijl de georganiseerde bendes achter de kwekerijen onaangetast blijven door de wet.

‘Er zijn geen tanden om ermee om te gaan,’ zei Kendall. ‘Als we komen opdagen en er zijn 100.000 planten en de man krijgt een verkeersboete en hij zal nooit een minuut in de gevangenis zitten, waar is dan de prikkel om legaal te gaan?

‘Hier komen we gewoon niet verder mee.’

Kendall zei dat de situatie een ‘gevaarlijke’ omgeving heeft gecreëerd voor zijn agenten en de bewoners die ze geacht worden te beschermen.

Maar hij zweert dat hij de taak die voor hem ligt niet heeft ‘opgegeven’ en vraagt ​​alleen dat hij en anderen de middelen krijgen die ze nodig hebben om de klus te klaren.